Le programme de l'Académie était assez simple.
D'abord, il y avait les cours obligatoires — des matières incontournables qui, en cas d'absence ou d'échec, entraînaient des retraits de points à la fin du semestre.
Ensuite, les cours optionnels. Bien qu'il ne soit pas strictement nécessaire d'y assister, il fallait tout de même les réussir pour maintenir son rang.
Enfin, il y avait les cours à option, que l'on choisissait librement. Échouer à ces matières n'avait aucune incidence sur le dossier académique, mais les réussir permettait d'obtenir des points bonus.
Et comme quiconque ayant fréquenté l'université le sait, les points bonus sont toujours les bienvenus.
Mais je n'avais pas encore choisi mes options.
Nous avions eu droit à trois jours de pause, plus une journée supplémentaire pour l'orientation. Nous étions censés profiter de ce temps pour finaliser notre inscription et choisir une option.
Mais, en bon paresseux que j'ai toujours été, j'avais gaspillé tout ce temps libre et négligé de finaliser mon emploi du temps.
Ce qui m'amenait à ma situation actuelle :
Debout devant le Bureau des Affaires Académiques, à fixer la plaque de bronze gravée à son nom, tout en me demandant mentalement si je pouvais improviser les prochains jours sans prendre de décision.
« La procrastination à son paroxysme », murmurai-je pour moi-même.
« Vous vous parlez encore à vous-même, Jeune Maître ? »
Je me tournai pour trouver Juliana à quelques pas, les bras croisés et l'expression parfaitement distante.
« C'est toujours mieux que de parler avec toi », rétorquai-je, bien que mon ton manquât de mordant.
Juliana haussa simplement un sourcil. « Si vous continuez à traîner, vous allez rater la date limite. Ou est-ce là votre plan ? Attendre la toute dernière seconde pour vous en remettre à la merci des employés à l'intérieur ? »
« Je n'ai pas besoin de merci », dis-je en me dirigeant vers la porte. « J'ai besoin de temps pour réfléchir. Il y a une différence. »
« Bien sûr », répondit-elle sèchement d'une voix à peine audible en me suivant. « Parce que prendre des décisions à la dernière minute vous a toujours si bien réussi. »
Mon Dieu, elle était agaçante par moments.
L'ignorant, je poussai la lourde porte en chêne et entrai.
Le bureau était étonnamment calme.
Des rangées de classeurs tapissaient les murs, et les employés s'affairaient avec une efficacité qui me mettait vaguement mal à l'aise.
Derrière le bureau principal était assise une femme à lunettes qui semblait ne pas avoir dormi depuis trois jours, mais qui était déterminée à survivre par la seule force de sa volonté.
« Nom ? » demanda-t-elle sans lever les yeux de ses papiers.
« Samael Theosbane », répondis-je avec assurance. « Je suis ici pour finaliser mes options. »
« N'êtes-vous pas en retard ? » L'employée soupira, griffonna quelque chose sur un formulaire avant de me le tendre. « Remplissez ceci. Les options doivent être choisies avant la fin de la journée. Aucune exception. »
Je hochai la tête et pris le formulaire, me retirant dans un coin avec Juliana sur mes talons.
Je dépliai le document et parcourus la liste des options disponibles. Les choix étaient... intéressants, pour le moins :
- Introduction à l'Alchimie : Une étude approfondie des potions, transmutations et autres concoctions arcaniques.
- Étude des Artefacts Anciens : Un cours intensif pour découvrir (et, espérons-le, ne pas briser) les reliques magiques d'autrefois.
- Artificerie 101 : Un cours pour les âmes courageuses qui ne craignent pas de voir une chose ou deux leur exploser au visage.
- Théorie du Paysage Mental : Un guide pour explorer le royaume intérieur de l'esprit.
La liste continuait sur quelques pages. Chaque choix était plus intrigant — et potentiellement plus désastreux — que le précédent.
•••
Finalement, j'ai repoussé le choix de mon option jusqu'à la fin de la journée.
…D'accord, je suis nul pour prendre des décisions ! Et alors ?! Poursuivez-moi !
En plus, c'était presque l'heure de mon premier cours.
Je traversai les couloirs de la Tour de l'Apex avec Juliana marchant derrière moi, et atteignis l'amphithéâtre où devait se tenir mon premier cours obligatoire de la journée.
Le cours s'intitulait Dynamique des Chasseurs.
Si tout le monde savait ce qu'étaient les Chasseurs — ils étaient après tout la colonne vertébrale de la société actuelle — et en quoi consistait leur travail, ce cours était censé nous en apprendre davantage, maintenant que nous étions nous-mêmes sur la voie pour devenir des Chasseurs.
Toutes les choses ennuyeuses, en somme — comme l'éthique des Éveillés, les restrictions, l'impact sur la société, le fonctionnement interne de l'industrie, et ainsi de suite.
J'entrai dans l'amphithéâtre et balayai la salle du regard. Elle était déjà à moitié pleine.
Les Cadets étaient dispersés sur les rangées avec des niveaux d'enthousiasme variables. Un groupe près du centre chuchotait avec excitation à propos du programme, tandis qu'un type à deux sièges du premier rang était déjà en train de somnoler.
L'amphithéâtre lui-même était grandiose, avec des rangées de sièges en gradins s'étendant vers le haut en un demi-cercle parfait. Au centre de ce demi-cercle se trouvait un pupitre installé sur une estrade surélevée.
Chaque siège était équipé d'une interface holographique et d'assez d'espace pour les jambes pour ne pas se sentir comme du bétail.
Les murs étaient ornés d'affichages holographiques faisant scintiller l'emblème de l'Académie, tandis que l'air frais sentait légèrement le désinfectant et la lavande.
Dès que je franchis les portes de la salle, le bourdonnement des conversations s'éteignit et chaque Cadet tourna les yeux vers moi.
Les ignorant tous, je montai quelques rangées et me laissai tomber sur un siège vide près du fond.
Certains Cadets me lancèrent des regards jaloux, d'autres me fixèrent avec une indignation silencieuse, mais la plupart continuèrent simplement à me regarder avec une froide hostilité.
Heureusement, Juliana attirait plus l'attention que moi. Peu de temps après, presque tout le monde passa du ressentiment à mon égard à une admiration rapide pour elle, avant de retourner à leurs occupations.
Des PNJ typiques.
Nous n'eûmes pas à attendre longtemps avant que les portes latérales ne s'ouvrent, et le Professeur Theodore Vale fit son entrée.
Theodore Vale était une légende dans la communauté des Chasseurs, le genre de figure dont le nom portait le poids d'innombrables victoires dans des batailles atroces dont la plupart d'entre nous n'avaient même jamais entendu parler.
Et il ressemblait exactement à ce qu'on attend d'un Éveillé expérimenté — une tempête faite homme.
Il était grand, large d'épaules, et sa présence imposait le respect dans la salle avant même qu'il ne prononce un mot.
Ses courts cheveux noirs bouclés s'enroulaient autour de son cou comme des serpents agités, et ses yeux sombres ressemblaient à des abîmes sans fond, durcis par la cruauté de ce monde.
Une cicatrice vicieuse barrait son visage remarquablement beau, coupant une pommette. Elle semblait irrégulière et ancienne — plus ancienne que la plupart d'entre nous dans la salle.
Sans préambule, Vale entra et jeta un dossier épais sur le pupitre. Le bruit résonna comme le marteau d'un juge et fit taire tout le monde.
Il se tourna vers nous, nous gratifiant d'un regard sévère.
« Bonjour, Cadets », salua-t-il, sa voix rocailleuse résonnant sur les murs. « Vous savez tous ce que sont les Chasseurs. La question est : savez-vous ce que signifie en être un ? »
Personne n'osa répondre.
Un léger sourire en coin apparut sur les lèvres de Vale.
« Vous pensez savoir », dit-il, son ton mêlé d'amusement et de pitié, « mais vous ne savez pas. Pas encore. À la fin de ce cours, certains d'entre vous ne le sauront toujours pas. Et ceux-là mourront sur le terrain. »
Une onde de malaise balaya la salle comme une brise glaciale.
Vale commença à faire les cent pas, ses bottes frappant le sol carrelé. « Commençons par les bases. Que quelqu'un me définisse un Chasseur. »
Plusieurs mains se levèrent, mais Vale désigna un garçon au hasard au premier rang.
Le garçon se leva et récita sa réponse comme s'il lisait dans un livre. « Un Chasseur est un professionnel agréé chargé de neutraliser les menaces dépassant les capacités humaines normales. »
« Correct », dit Vale, bien que son ton montrât clairement qu'il n'était pas satisfait. « Mais ce ne sont que les grandes lignes. Les Chasseurs sont des soldats, des espions, des diplomates, des chasseurs de primes — et, quand la situation l'exige, nous sommes des exterminateurs glorifiés. »
Quelques rires nerveux parcoururent la salle.
« Notre mission principale est simple : protéger l'humanité par tous les moyens nécessaires. Cela inclut l'élimination de Bêtes Spirituelles déchaînées, l'arrêt d'Éveillés renégats et la découverte de reliques anciennes capables d'anéantir des villes entières. »
Son regard balaya la salle, tranchant et inflexible. « Nous sommes peut-être vus comme des héros, mais nous sommes liés par des lois. Brisez ces lois, et peu importe votre talent ou votre puissance. Les Monarques viendront vous chercher. Et personne — je dis bien personne, Cadets — n'échappe aux Monarques. »
La salle sombra dans un silence pesant, de celui qui s'accroche à l'air comme de la fumée.
Vale retourna au pupitre et appuya sur un bouton. L'affichage holographique derrière lui s'anima, projetant des symboles sur le mur.
« Maintenant, parlons des classifications », dit-il en désignant les images. « Les Chasseurs sont divisés en six classes de métier : Bagarreurs, Sentinelles, Lanceurs, Invocateurs, Éclaireurs et Soutiens. Vous avez tous lu à leur sujet dans des livres, vous les avez vus dans des holovids, peut-être même les avez-vous idolâtrés. Mais ce que vous pensez savoir et ce qu'ils sont réellement — ce sont deux choses très différentes. »
Il fit une pause, puis se tourna brusquement vers nous.
« Les Bagarreurs ne sont pas juste des brutes qui cassent tout. Ils sont l'avant-garde — ceux qui encaissent les coups pour que le reste de leur escouade n'ait pas à le faire. Sans eux, votre escouade s'effondre dès que les choses tournent mal. »
Il passa au symbole suivant.
« Les Sentinelles sont la dernière ligne de défense, le mur entre votre équipe et l'anéantissement. Mais un mur ne bouge pas. Une bonne Sentinelle sait quand tenir sa position et quand s'adapter. »
La troisième icône s'illumina.
« Les Lanceurs sont votre artillerie lourde », continua Vale. « Ils font pleuvoir l'enfer sur vos ennemis avec des attaques à longue portée. Sans eux, vous êtes des cibles faciles, attendant d'être abattus. »
Il pointa le quatrième symbole.
« Les Invocateurs », dit-il, sa voix se faisant plus tranchante. « Ils amènent des Bêtes Spirituelles, ressuscitent les morts ou invoquent simplement des créatures éthérées sur le champ de bataille. Ils sont polyvalents et puissants, certes, mais loin d'être invincibles. »
La cinquième icône apparut.
« Les Éclaireurs », dit Vale, son ton devenant un peu sombre. « Ils sont rapides, furtifs et ingénieux. Ils sont les premiers à voir le danger — et, le plus souvent, les premiers à mourir. Ils excellent dans l'assassinat, l'espionnage et le sabotage. »
Enfin, le dernier symbole brilla sur l'écran.
« Et puis, les Soutiens — le ciment qui maintient tout ensemble. Les plus protégés, et les plus ciblés. Perdez votre Soutien, et le compte à rebours commence pour tout le monde. »
Vale revint vers le pupitre et tapota à nouveau l'affichage. Il ne put s'empêcher de pousser un profond soupir lorsqu'un septième symbole apparut à l'écran.
« Bien sûr », commença-t-il, « il y a des exceptions. Il existe des pouvoirs qui ne rentrent pas parfaitement dans une catégorie. Dites-moi : où placeriez-vous quelqu'un capable d'invoquer des armes et des armures mythiques ? Quelqu'un qui peut se battre comme un Bagarreur avec ses épées, défendre son escouade avec des boucliers comme une Sentinelle, et attaquer à longue portée comme un Lanceur ? »
La salle resta silencieuse, hormis le léger bourdonnement de l'hologramme.
Je murmurai paresseusement la réponse. « Une Anomalie. »
La tête de Vale pivota vers moi, ses yeux sombres se verrouillant sur les miens avec une précision troublante.
« Parlez plus fort la prochaine fois », me dit-il. « Mais vous avez raison. De tels Éveillés sont appelés Anomalies. Ils sont à la fois craints et recherchés. Tout le monde veut avoir une Anomalie dans son escouade, mais personne ne veut les affronter au combat. Quelqu'un peut-il me dire pourquoi ? »
Un garçon au premier rang leva la main. « Parce qu'ils sont extrêmement polyvalents, comme vous venez de le dire ? »
« Certes, mais ce n'est qu'une partie de la réponse », dit Vale.
Une fille au deuxième rang prit la parole. « C'est à cause de leur Arsenal d'Âme. Ils ont plus d'options pour construire leur Deck qu'un Éveillé typique. »
« Exactement ! » dit Vale en frappant dans ses mains. « Un Éveillé peut équiper jusqu'à neuf Cartes Additionnelles pour constituer son Arsenal d'Âme, mais sa Carte d'Origine reste son arme la plus puissante — et celle qu'il connaît le mieux. La plupart des Chasseurs construisent leur Deck autour de leur Carte d'Origine. »
Il laissa ses mots infuser un instant avant de continuer.
« Par exemple, les Bagarreurs privilégient la puissance et la mobilité. Ils choisissent des Cartes qui les aident à se rapprocher au plus près de leurs ennemis. Les Éclaireurs se concentrent sur la furtivité et les outils d'évasion — comme un écran de fumée pour couvrir leur retraite si les choses tournent mal. Les Soutiens optent souvent pour des Cartes qui régénèrent l'Essence rapidement afin de maintenir leur équipe en vie plus longtemps. Mais les Anomalies ? »
Il eut un rire sombre.
« Ils défient les attentes. On ne peut jamais prédire ce qu'ils vont faire ou quelles Cartes ils auront dans leur manche. Leur imprévisibilité est leur plus grande arme. »
Le poids de ses mots nous écrasa.
Chaque cadet dans la salle retint son souffle. Ils savaient tout cela, bien sûr.
On leur avait enseigné ce qu'étaient les Chasseurs de classe Anomalie, et à quel point ils étaient dangereux. La plupart avaient même vénéré de tels Chasseurs comme leurs idoles jusqu'à présent.
Parce que là, assis ici à l'entendre de la bouche d'un Chasseur expérimenté, cela semblait bien trop réel.
Après tout, un jour, ils pourraient avoir à affronter une Anomalie eux-mêmes.
Comme s'il percevait leurs pensées, Theodore sourit légèrement.
« Heureusement pour vous, les Anomalies sont rares. Extrêmement rares », dit-il. Mais avant que quiconque ne puisse pousser un soupir de soulagement, il ajouta : « Malheureusement pour vous… il y a déjà trois Anomalies connues dans votre promotion. »
Il avait raison.
Tout Éveillé remplissant trois critères de métier ou plus était classé comme Anomalie.
L'un d'eux était Michael, le protagoniste du jeu.
Une autre était ma sœur, Thalia.
Et le troisième…
« Encore plus malheureusement pour vous tous », dit Theodore en me pointant directement du doigt, « votre As, Samael Kaizer Theosbane, en fait partie. »