Je priais, encore et encore.
Je priais chaque dieu existant dans l'univers.
Je priais pour leur clémence, pour la moindre possibilité que Jake et Michael n'aient pas commis l'irréparable.
Mais mes prières restèrent sans réponse, comme toujours.
C'était ma faute.
J'aurais dû voir ça venir.
J'aurais dû le prédire.
Mais je ne l'ai pas fait.
En faisant irruption dans la salle, je fus accueilli par une scène qui ne pouvait être que le résultat d'un combat brutal.
Des chaises gisaient renversées, des tables étaient fracassées au point d'être méconnaissables, et l'imposant lustre en argent pendait dangereusement au bout d'une unique chaîne, grinçant sous son propre poids.
La fontaine était en ruine, l'eau se répandant sur le sol en marbre dans une inondation lente mais inévitable.
L'odeur âcre du bois brûlé et de la fumée emplissait l'air, me piquant le nez.
Et devant moi, une foule de Cadets s'était rassemblée, encerclant les deux coupables les plus probables de ce désastre.
Je me frayai un chemin, jouant des coudes pour écarter les Cadets jusqu'à ce que j'atteigne enfin le premier rang et que je les voie tous les deux.
Jake était à genoux, haletant comme s'il venait de courir un marathon en montée.
Son visage était rouge comme une tomate mûre, et son smoking blanc était désormais criblé de déchirures, de marques de brûlures et d'une couche de crasse et de cendres.
Michael, en revanche, se tenait droit et imperturbable.
Sa tenue était impeccable, pas la moindre égratignure ou tache pour prouver qu'il venait de se battre. Sa posture composée et son calme rendaient difficile de croire qu'il était l'un des instigateurs.
Tout autour d'eux, la foule acclamait et scandait, profitant du combat comme des spectateurs assoiffés de sang lors d'un match de gladiateurs.
Les ignorant, je me précipitai en avant.
« Noooon ! » criai-je en courant, et ma voix résonna dans la salle comme un cor de guerre.
La pièce devint silencieuse en un instant. Les chants s'estompèrent, les acclamations moururent, et un calme pesant s'installa sur les Cadets.
Même Michael et Jake se tournèrent dans ma direction.
Le protagoniste sembla un peu surpris par mon entrée, mais son expression se durcit rapidement en un regard d'acier.
Il semblait prêt à m'affronter si nécessaire.
Jake, quant à lui, s'illumina comme un feu d'artifice à mon arrivée. Le soulagement brilla dans ses yeux émeraude, et un large sourire niais s'étira sur son visage de cochon.
La foule retint son souffle à l'unisson.
Tout le monde savait ce qui allait se passer.
En tant qu'ami de Jake et As, il était naturel que j'utilise mon autorité pour punir Michael pour ce qu'il avait fait.
Michael, bien sûr, ne se laisserait pas faire sans combattre. Cela ne pouvait signifier qu'une chose :
Un autre duel était sur le point d'éclater.
…Mais ce qui arriva ensuite était quelque chose que personne n'aurait pu imaginer.
Je courus devant Michael.
Puis je courus devant Jake, dont le sourire plein d'espoir se figea.
Sous le regard confus de tous, je me précipitai vers les tables du banquet — ou ce qu'il en restait.
Ce n'était plus que des débris.
La nourriture exotique que je n'avais même pas eu la chance de goûter gisait piétinée sur le sol.
Le gâteau à étages qui devait être le joyau de la soirée était étalé face contre terre sur les dalles de marbre, ses entrailles sucrées se répandant dans un désordre impie.
C'était une scène qui aurait fait pleurer un homme adulte.
« Non… » Un murmure solennel m'échappa tandis qu'une larme unique glissait sur ma joue. « Tu étais si doux et si jeune… P-Pourquoi ? Pourquoi as-tu dû partir ainsi ?! Pourquoi ?! »
Je m'effondrai à genoux, fixant les restes profanés d'un gâteau autrefois magnifique.
Puis je levai les yeux vers les cieux — bien sûr, au-dessus de moi, il n'y avait qu'un plafond, pas le ciel — et je criai avec l'angoisse d'un homme maudissant les dieux eux-mêmes.
« Ma vie a été injuste depuis le jour de ma naissance ! Vous m'avez tout pris ! Tout ce qui m'était cher a été volé dans mes deux vies ! Je n'ai jamais connu l'amour parental, ni l'amour romantique, ni même l'amour platonique ! Mais j'ai tenu bon ! Je pensais que vous me testiez, dieux ! Mais ça… ça, c'est trop ! »
Je tournai mon regard larmoyant vers le gâteau étalé. Ma voix se brisa tandis que je sanglotais, pointant un doigt accusateur vers ses restes. « C'est tout simplement trop cruel ! Les cieux sont injustes, alors je les renie ! Vous m'entendez, dieux ? Je renie les cieux ! Je renie votre divinité ! Je renie votre supériorité ! Je vous renie ! »
La détermination brilla dans mes yeux alors que je tendais la main pour ramasser une poignée du gâteau ruiné sur le sol.
« Je ne vous laisserai pas gâcher ma vie, cieux. Plus jamais ! » Ma voix résonna de défi alors que je tenais le dessert émietté dans ma main tremblante. « Ton sacrifice ne sera pas vain, mon amour ! »
Et puis, je mangeai.
Je mangeai sous le regard stupéfait et silencieux de tous.
Les yeux écarquillés, la bouche bée, totalement déconcertés, ils ne pouvaient pas croire ce dont ils étaient témoins.
L'As des Cadets de première année… était un fou !
D'accord, peut-être que j'avais l'air un peu cinglé sur le coup.
Mais pour ma défense, j'adore les sucreries. Et j'avais attendu toute la soirée pour goûter ce gâteau !
•••
Ce qui s'est passé hier soir à la fête était… regrettable.
Et non, je ne parle pas du gâteau. Ce n'était pas seulement regrettable, c'était carrément tragique.
Je parlais du combat entre Jake et Michael.
Ne vous méprenez pas, je savais qu'ils finiraient par se battre. Mais je ne m'attendais pas à ce qu'ils manquent à ce point de décence, au point de ne pas aller régler ça dehors, loin de toute la nourriture.
Et honnêtement, je ne pensais pas que ça arriverait si vite.
Je veux dire, à quoi Jake pensait-il ? Il avait déjà affronté Michael deux fois et avait perdu. Il savait qu'il ne faisait pas le poids.
Mais peut-être que c'était ça le problème : Jake ne pensait pas. Du tout.
Quoi qu'il en soit, après que j'eus fini de pleurer la perte tragique de ce gâteau à étages, des membres du Conseil des Cadets sont arrivés et ont traîné les deux compères devant le Président.
On m'a aussi poliment demandé de les accompagner.
Vereshia Morrigan, la Présidente du Conseil des Cadets, n'était pas ravie de ce qui s'était passé.
Elle les a réprimandés pour avoir violé le Code de Conduite — plus précisément, la règle interdisant les combats non supervisés entre Cadets.
Une fois Michael renvoyé et Jake traîné jusqu'à l'infirmerie, ce fut mon tour.
Vereshia m'a grondé.
Oh oui. Elle m'a grondé.
Elle a utilisé des mots que je ne connaissais même pas, bien que j'étais assez certain qu'il s'agissait de jurons en langue Sahnli.
Puis elle m'a rappelé qu'il était de ma responsabilité de garder tout le monde dans ma promotion, y compris ces deux-là, dans le droit chemin.
Elle parlait lentement et étirait ses mots, comme si elle expliquait quelque chose de complexe à un enfant particulièrement stupide.
Le sermon était si fastidieux qu'après quelques minutes, j'ai complètement arrêté de l'écouter. Hé, j'ai un TDAH ! Poursuivez-moi !
Quoi qu'il en soit, le vrai problème était que le duel avait déjà déclenché des conflits entre les nobles et les roturiers.
Oui, le scénario même que je voulais éviter était en train de se produire.
Jake, que Dieu bénisse son âme d'idiot, avait involontairement endossé le rôle du Samael original, déclenchant des événements similaires à l'une des routes narratives du jeu.
Mais bien que je veuille éviter ce scénario à tout prix, au fond de moi, je savais que quelque chose comme ça était inévitable.
C'est pourquoi j'avais préparé un plan de secours pour empêcher cet événement de dégénérer en une querelle ouverte, si jamais cela arrivait.
J'ai donc assuré à Vereshia que je m'en occuperais et j'ai promis que rien de tel ne se reproduirait sous ma surveillance. Puis je suis parti.
Ce qui nous amène à aujourd'hui — le premier jour officiel de l'Académie.
Oui, nos cours devaient commencer aujourd'hui.
Oui, l'arc de l'académie commençait.
À l'heure actuelle, il était neuf heures du matin et j'étais entièrement vêtu de mon uniforme, complété par ma robe brodée d'or.
Ah, ma douce, ma très douce robe.
Après m'être coiffé et avoir attrapé mon communicateur, je suis sorti de ma chambre, j'ai verrouillé la porte derrière moi et j'ai quitté le bâtiment des dortoirs.
À l'entrée, j'ai aperçu quelqu'un qui m'attendait.
C'était une jeune femme aux cheveux blancs portant l'uniforme de l'Académie. Ses yeux bleu glacier semblaient détachés et son expression paraissait aussi impassible que jamais.
Juliana vivait toujours dans son ancien dortoir, car je n'avais pas proposé de lui acheter une chambre dans mon bâtiment actuel.
Elle ne le montrait pas, mais elle n'en était certainement pas très heureuse.
« Oh, voilà ma merveilleuse Ombre ! » dis-je en m'approchant d'elle, mon ton mielleux — jusqu'à ce que je change radicalement pour cracher mon venin. « Où diable étais-tu la nuit dernière ?! »
Juliana se tourna vers moi, bien qu'elle ait dû sentir ma présence depuis longtemps.
« Bonjour à vous aussi, Jeune Maître », dit-elle, son ton toujours aussi calme. « La nuit dernière, j'étais à la fête de la Société des Alchimistes. C'était agréable. Comme il y avait beaucoup d'alchimistes, ils ont concocté quelques… trucs. Pourquoi demandez-vous ? Quelque chose s'est-il passé en mon absence ? »
Elle prononça ces derniers mots avec une pointe d'amusement dans la voix. Cela me fit bouillir le sang.
« Tu sais exactement ce qui s'est passé », ai-je lancé. « Si tu avais été à la fête pour désamorcer la situation, elle ne serait pas devenue incontrôlable comme elle l'a fait ! »
En vérité, j'avais prévu de l'utiliser pour ralentir Michael.
Les lèvres de Juliana se courbèrent très légèrement, le plus proche qu'elle ait jamais été d'un sourire narquois. « Je ne l'aurais pas arrêté, en fait. Je préfère rester aussi loin que possible de Jake. »
Puis son visage devint légèrement verdâtre, comme si le simple souvenir du visage de Jake suffisait à lui donner la nausée.
« Juste », ai-je concédé, avant de plisser les yeux. « Mais attends – que faisais-tu à la Société des Alchimistes ? Je ne savais pas que l'alchimie t'intéressait. »
Elle haussa les épaules. Lorsqu'elle reprit la parole, son ton était aussi composé que d'habitude, bien que ses mots sonnent étrangement préparés… presque comme si elle savait que je poserais une question pareille et qu'elle avait préparé sa réponse à l'avance :
« Quelqu'un m'a remis une invitation sur mon chemin, et je me suis dit que ça ne ferait pas de mal d'aller voir. Pourquoi ? Je n'ai pas le droit d'étudier l'alchimie ? J'ai déjà postulé pour le cours. Mais bien sûr, si vous me l'interdisez, je respecterai vos souhaits, Jeune Maître. »
Waouh. Elle savait vraiment comment flatter quelqu'un tout en glissant ses propres demandes. Je devrais prendre des notes.
« Fais ce que tu veux. Je m'en fiche », dis-je, feignant le désintérêt.
En réalité, j'avais toutes les peines du monde à ne pas rire au nez.
Elle ne le savait pas encore, mais elle dansait déjà dans le creux de ma main. Bientôt, il serait trop tard pour elle pour s'échapper, et je pourrais faire d'une pierre deux coups.