Après avoir conclu mon accord avec Alexia, nous nous sommes séparés. Elle voulait continuer à flâner un peu plus longtemps en ville, tandis que je devais retourner à la fête.
Mon travail consistait à accueillir les Cadets arrivés en retard — les hauts nobles et les héritiers. Je ne l'avais pas encore fait, étant moi-même arrivé en retard.
Mais maintenant que la fête touchait à sa fin, je réalisais que je ne pouvais plus remettre cela à plus tard. Que cela me plaise ou non, je devais y aller et socialiser.
Ce n'était pas quelque chose que j'attendais avec impatience, mais c'était inévitable.
En tant qu'As des premières années, il était de ma responsabilité de maintenir la paix parmi les Cadets de ma promotion.
En gros, je devais garder tout le monde sous contrôle.
Malheureusement, c'était plus facile à dire qu'à faire.
Les nobles et les roturiers s'entendaient rarement.
Il ne fallait pas grand-chose pour que les tensions éclatent entre eux, dégénérant parfois en une hostilité ouverte.
C'était particulièrement vrai à l'Académie, où les Cadets nobles ne pouvaient pas utiliser l'influence de leur famille pour opprimer les roturiers.
Ici, sur les Îles de l'Ascension, ce qui comptait le plus n'était pas le statut de naissance, mais le rang au sein de l'Académie.
Naturellement, cet environnement engendrait des conflits.
Et en tant qu'As, on attendait de moi que j'empêche ces conflits de devenir incontrôlables.
Je savais à quel point ce rôle était important, car dans le jeu, Michael était celui qui revendiquait le titre d'As.
Et par jalousie et désir de vengeance, Samael défiait Michael en duel pendant la fête des nouveaux dans plusieurs routes du scénario.
Sans surprise, Samael perdait.
Mais ce duel déclenchait une série d'événements qui dégénéraient en une véritable querelle entre nobles et roturiers.
Je n'avais aucun intérêt pour ce genre de bêtises. Mon plan était donc d'éviter complètement ce scénario.
Oh, cela me rappelait que je devais m'occuper de Michael très bientôt.
Comme je l'avais déjà mentionné, Michael et Alexia n'interagissaient pas du tout dans le jeu avant d'être placés dans la même équipe.
Mais Michael avait jeté son dévolu sur elle bien avant cela — depuis la cérémonie de remise des prix.
Enfin, pas sur elle spécifiquement, mais sur un objet qu'elle avait reçu durant la cérémonie : la Carte « Lien Visuel ».
Mais comme ils ne se connaissaient pas à l'époque, Michael avait dû attendre qu'elle soit assez familière avec lui pour entamer une conversation.
Dans cette réalité, cependant, les choses étaient différentes.
Ils se connaissaient déjà, ce qui encourageait Michael à la poursuivre toute la soirée durant la fête.
Mais malheureusement pour lui, j'avais réussi à conclure un accord avec Alexia avant qu'il ne puisse le faire.
Et maintenant, la Carte qu'il désirait tant était en ma possession.
« Heh, » fis-je avec un sourire en coin. « Je vais prendre mon pied. »
Oh, j'allais vraiment prendre mon pied.
Sifflotant un air insouciant pour apprécier ma bonne humeur inhabituelle, je me dirigeai vers la Salle à manger 12B.
L'air frais de la nuit était revigorant.
Il me fallut quelques minutes pour atteindre le bâtiment, mais juste au moment où j'allais entrer, une silhouette attira mon attention du coin de l'œil.
Tournant la tête, j'aperçus une grande jeune femme appuyée nonchalamment contre le mur.
Ses longs cheveux, plus sombres que l'obscurité, tombaient en douces vagues jusqu'à sa taille fine, et une cigarette allumée reposait entre ses doigts.
Ses joues étaient rosies et ses yeux brûlaient d'un or vif — comme deux soleils flamboyants dans le ciel nocturne.
Lorsqu'elle fixa son regard sur moi, j'en ressentis l'intensité brûlante.
Ses lèvres rouges et saisissantes se courbèrent en un sourire narquois alors qu'elle les entrouvrit pour prononcer deux simples mots :
« Bonjour, petit frère. »
Le silence qui suivit fut lourd, pesant sur ma poitrine comme un étau. Mais plus lourd encore était le battement de mon cœur.
Je fis semblant de garder une expression neutre et détachée, mon regard impassible. Je ne répondis pas à son salut.
Thalia haussa un sourcil, une étincelle d'amusement dansant dans ses yeux dorés.
Sous la lueur des lumières de la ville et l'éclat argenté de la lune, elle était aussi élégante que belle.
Mais même son élégance raffinée ne pouvait cacher le ressentiment qui bouillonnait dans ses yeux lorsqu'elle me regardait — ou peut-être ne prenait-elle même pas la peine de le cacher.
Quoi qu'il en soit, une chose était claire.
Elle me détestait de tout son être.
« Tu sais, » commença-t-elle en jetant sa cigarette au sol pour l'écraser sous son talon, « j'ai vu ton Rite de la Valeur avec Père. Te voir enfin lui tenir tête… Je ne peux pas te dire à quel point j'étais heureuse de voir mon frère enfin avoir du cran. Il était temps ! »
Ses mots étaient pleins de sarcasme, pourtant elle les prononça avec une grâce si calme que le venin dans son ton était à peine perceptible.
Elle se détacha du mur et se dirigea vers moi, ses talons claquant doucement sur le pavé.
« Et même si tu as perdu — ce qui était inévitable, soyons honnêtes — peut-être n'es-tu pas tout à fait la honte que nous pensions tous. » Elle joignit les mains avec un sourire moqueur.
Je ne bronchai pas. Ni à ses mots, ni à son sourire.
Des années à endurer ses piques les avaient transformées en un simple bruit de fond.
Au lieu de cela, je penchai la tête, l'étudiant avec la curiosité détachée de quelqu'un observant un insecte vaguement intéressant.
« Tu as fini ? » demandai-je d'un ton calme, presque ennuyé.
Le sourire de Thalia s'élargit et ses yeux se plissèrent légèrement, comme pour me défier.
« Pas tout à fait, » sa voix prit une douceur mielleuse, comme du sucre masquant quelque chose de bien plus amer. « Après tout, ce n'est pas tous les jours que je peux féliciter mon cher frère. À quelle fréquence t'élèves-tu au-dessus de la médiocrité ? »
Je croisai les bras, me penchant légèrement en arrière comme pour assister à un spectacle. « Si tu es là pour me faire perdre mon temps avec des insultes, ne te donne pas cette peine. J'ai déjà entendu tous tes classiques. »
« Oh mon Dieu ! Tu me réponds maintenant ? » rit-elle, bien qu'il n'y ait aucune joie réelle dans son rire. « Tu as vraiment pris du poil de la bête ! Mais non, cher frère, je ne suis pas là pour t'insulter. Je suis là pour t'avertir. »
Je haussai un sourcil. « Un avertissement ? De ta part ? Je devrais me sentir honoré. »
Son sourire vacilla une fraction de seconde avant qu'elle ne se reprenne et ne s'approche. Lorsqu'elle parla à nouveau, sa voix tomba en un murmure bas.
« Tu devrais te sentir honoré, » murmura-t-elle. « Tu vois, même si je ne pourrais pas être plus heureuse pour toi, Père n'est pas aussi satisfait de ta petite démonstration de défi. Il m'a confié la tâche de te détrôner de ton titre d'As. »
« Vraiment ? » dis-je sèchement en me détournant d'elle. « Alors tu vas le décevoir. Je suis enfin heureux dans ma vie et je serais damné si je te laissais tout gâcher comme tu le fais d'habitude. »
Pendant un bref instant, ses yeux vacillèrent et une fissure apparut sur sa façade polie.
Il y avait quelque chose de sombre dans son regard. De la colère ? De la douleur ? Je ne pouvais pas savoir. C'était déjà parti avant que je ne puisse l'analyser.
Non pas que cela m'importe.
Je me dirigeais déjà vers la Salle, lassé de ses jeux, quand sa voix me parvint — légère, amusée et impossible à ignorer.
« Oh, c'est vrai ! Ton ami a fait une sacrée scène à l'intérieur. C'était hilarant. Remercie-le d'avoir animé cette fête ennuyeuse pour moi, tu veux ? »
Hein ? Mon ami ?
Attends… voulait-elle dire…
Jake ?!
J'avais demandé à Jake de retenir Michael, de le tenir à l'écart pendant que je parlais avec Alexia…
Oh non. Non, non, non.
Jurant entre mes dents, je me précipitai à l'intérieur, espérant que cet idiot n'avait pas créé un désastre.