La Cité de l'Académie semblait encore plus éblouissante que d'habitude ce soir.
Des décorations festives ornaient chaque recoin, les rues scintillaient sous l'éclat des guirlandes lumineuses, et le bourdonnement des célébrations emplissait l'air.
C'était comme si la Cité elle-même avait pris vie, brillant plus intensément que jamais.
Oh, et il y avait des fêtes. Beaucoup de fêtes.
Les étudiants de dernière année organisaient leurs propres rassemblements, marquant le début de leur nouvelle année académique avec des boissons et des jeux.
La plupart des dortoirs étaient en effervescence avec divers événements sociaux, tandis que les Collectifs tenaient des soirées privées accessibles uniquement à leurs membres.
Un Collectif était essentiellement un club huppé pour les Cadets issus de familles riches et influentes, partageant des intérêts et des ambitions communs — comme une fraternité universitaire, avec une couche supplémentaire de suffisance.
Après sa victoire éclatante lors de l'Examen d'évaluation, Samael fut bombardé d'invitations de nombreux Collectifs le suppliant de les rejoindre.
Naturellement, il les ignora toutes.
Rejoindre un Collectif semblait demander beaucoup d'efforts — des réunions sans fin, des collectes de fonds fastidieuses, des activités de cohésion obligatoires, et le fait de devoir prétendre s'intéresser à leur cause.
Pire encore, si vous rejoigniez un Collectif et receviez une mission de l'Académie, vous ne pouviez l'accomplir qu'avec vos camarades de Collectif.
Oui, impossible de demander à quelqu'un d'autre de vous accompagner.
Mais le vrai point rédhibitoire ? Chaque Collectif pensait qu'appartenir à son groupe était un privilège, et ils traitaient donc les étrangers comme des êtres inférieurs.
Samael n'avait aucune patience pour de telles absurdités.
Lui seul avait le droit d'agir avec supériorité envers les autres.
Et puis, Samael était paresseux. Très, très paresseux.
Quoi qu'il en soit, la plupart des Sociétés Académiques organisaient également leurs propres fêtes de recrutement, invitant les Cadets à les rejoindre.
À cause de cela, on se serait vraiment cru dans une sorte de festival. Chaque recoin de la Cité semblait luire alors que la nuit s'était transformée en un labyrinthe de lumière.
Au milieu de ce chaos radieux, Samael marchait aux côtés d'Alexia, sa Carte d'Origine flottant près de son épaule.
Dans sa robe marron douce, ses boucles orange encadrant son visage de poupée et ses yeux gris absents reflétant l'éclat des lumières de la ville, elle était indéniablement magnifique.
Puis, comme si elle sentait son regard, Alexia se tourna vers lui.
« Perdu dans vos pensées, Seigneur Samael ? » demanda-t-elle en haussant un sourcil avec un sourire en coin.
« Oui, » répondit Samael d'un regard assuré. « Cette robe vous va bien. Vous êtes ravissante. »
Un large sourire s'étala sur ses lèvres. « Oh, merci. Je trouve que vous avez fière allure vous aussi. »
Samael s'apprêtait à lui rendre son sourire, charmé par ce compliment inattendu, lorsqu'il se figea soudain. Ses yeux se plissèrent en fixant la jeune fille aveugle.
Ses épaules tremblaient et son visage était légèrement détourné, comme si elle essayait d'étouffer un rire.
« Vous ne pouvez pas me voir, » marmonna Samael entre ses dents serrées.
Et juste comme ça, Alexia éclata de rire.
Bon sang ! Même avec sa Carte d'Origine flottant juste là, il était bien trop facile d'oublier qu'elle était aveugle.
« C'est vrai, pardon ! Au temps pour moi, » dit Alexia, toujours hilare. « Mais je crois que vous avez fière allure. J'ai entendu des filles parler de vous, et disons simplement que vous êtes le genre de personne qu'elles détesteraient aimer. Vous savez, le type qu'elles méprisent tellement qu'elles sortiraient avec juste pour mieux se disputer. »
Samael gémit en se pinçant l'arête du nez. « Détester aimer ? C'est... étrangement précis. »
Alexia haussa les épaules avec un sourire. « Hé, je ne fais que rapporter les potins. Quelqu'un vous a traité de volcan humain — brûlant, mais garanti de ruiner leur vie. »
Samael croisa les bras et garda une expression neutre. « Eh bien, au moins, elles admettent que je suis séduisant. »
Alexia hocha la tête, faussement sérieuse. « Oh, absolument. Dommage que ce soit le genre de séduction qui s'accompagne d'une étiquette d'avertissement. »
Alors qu'Alexia éclatait de nouveau de rire, Samael secoua la tête, décidant qu'il était temps de changer de sujet.
Il fit un geste désinvolte vers sa Carte d'Origine flottante. « Au fait, puis-je vous demander quelque chose ? Que pouvez-vous réellement voir avec votre pouvoir inné ? »
Bien sûr, Samael connaissait déjà la réponse. Il avait joué au jeu en l'incarnant, après tout. Elle était l'un des principaux personnages jouables.
Mais l'amener à parler de ses pouvoirs servait ses objectifs, alors il orienta prudemment la conversation dans cette direction.
Alexia pencha la tête, enroulant quelques mèches rebelles de ses cheveux orange autour de ses doigts. « Ah, mon Sens de l'Aura ? Curieux, n'est-ce pas ? Ou cherchez-vous simplement des faiblesses ? »
Samael haussa un sourcil, ses lèvres se courbant en un léger sourire. « M'en blâmeriez-vous si c'était le cas ? »
Elle gloussa doucement. « Pas du tout. Mais ne vous faites pas trop d'illusions. Je prendrai plaisir à voir votre tête quand vous réaliserez à quel point vous avez peu d'avantage sur moi. »
« Je vous en prie, » ricana Samael. « Éclairez-moi. »
Sa Carte d'Origine brilla faiblement, orbitant paresseusement autour d'elle tandis qu'elle commençait à expliquer. « Voici le truc — je ne vois rien du tout. Ce que je peux faire, c'est sentir l'Aura de tout ce qui est vivant — les gens, les animaux, les plantes, tout ce qui a un battement de cœur ou une sorte de force vitale. Pour moi, ils brillent comme des étoiles dans un vide noir infini. Chaque être vivant a son propre rythme unique, sa propre… empreinte digitale, si vous voulez. »
Elle tapota sa tempe comme pour souligner son propos. « Votre Aura, par exemple, est forte — tranchante et brillante comme un soleil ardent. L'Aura de la plupart des gens est plus douce, plus atténuée. Plus ils sont loin, plus il est difficile pour moi de les "voir". Mais la vôtre ? Impossible de la manquer. Même dans une foule, c'est comme si quelqu'un agitait une torche dans l'obscurité. »
Samael haussa un sourcil. « Je suis flatté. Mais qu'en est-il des objets ? Ils n'ont pas de force vitale. Durant l'Examen d'évaluation, vous avez esquivé presque toutes mes attaques et celles de Michael. Comment ? »
Le sourire d'Alexia s'élargit avec une pointe de fierté. « Bien vu. Vous avez raison — les choses inanimées n'émettent pas d'Aura. Mais voici l'astuce — moi, si. »
Elle leva la main et poursuivit d'un ton confiant. « Mon Aura s'étend vers l'extérieur comme un champ. Quand quelque chose y pénètre, je peux sentir la façon dont il interagit avec l'espace autour de moi — que ce soit un mur solide, un caillou ou même une lance de pierre fonçant vers mon visage. C'est comme de l'écholocalisation, sauf qu'au lieu du son, c'est mon énergie qui rebondit. »
L'expression de Samael passa à l'intrigue. « Impressionnant. Mais cela semble… limitant. Cela ne demande-t-il pas des efforts de projeter son Aura constamment comme ça ? »
« C'est le cas, » admit Alexia en haussant les épaules. « Et oui, c'est limitant. Mon pouvoir n'est pas parfait. Je ne peux pas sentir les couleurs, par exemple, ou lire du texte. Les peintures, les photographies, les écrans — ce ne sont que des espaces vides pour moi. Et si quelqu'un supprime sa présence, comme certains Chasseurs avancés peuvent le faire, je les perds totalement de vue. »
Elle fit une pause, puis ajouta avec un léger sourire : « Le bon côté, c'est que je peux sentir les émotions et les plus petits changements dans le corps de quelqu'un. C'est pourquoi je suis imbattable en combat rapproché. Chaque contraction musculaire, chaque changement d'intention — je ressens tout avant même que mon adversaire ne bouge. C'est comme lire un livre où chaque action est écrite une seconde avant qu'elle ne se produise. »
« Imbattable ? » Le sourire de Samael s'élargit. L'éclat amusé dans ses yeux était impossible à manquer. « Quelle affirmation audacieuse. »
« Ne le suis-je pas ? » répliqua Alexia avec son mélange habituel d'arrogance et de confiance.
Samael leva les mains en signe de reddition feinte. « D'accord, très bien. Soit. Vous combattre était un défi. Surtout quand vous avez réussi à paralyser nos membres. Mais je ne comprends toujours pas une chose. Si vous êtes complètement aveugle sans vos pouvoirs, vous devez les avoir utilisés sans arrêt pendant l'examen. Comment n'avez-vous pas épuisé votre Essence ? »
Alexia secoua la tête, ses boucles orange rebondissant légèrement. « Non. Je n'ai même pas activé ma Carte d'Origine avant quelques minutes avant de vous affronter tous les deux. Avant cela, je comptais sur mon Ombre pour me guider. »
« Ça me rappelle— » Samael jeta un coup d'œil aux rues illuminées, mais il n'y avait aucun signe de quiconque les suivant. « Où est votre Ombre, d'ailleurs ? »
« Il voulait jeter un œil à la Société Martiale, » répondit Alexia avec un haussement d'épaules désinvolte. « Il est à leur fête de recrutement, pour s'inscrire. Il était réticent à l'idée de me quitter, mais il sait mieux que quiconque qu'il ne faut pas me traiter comme une demoiselle en détresse. »
« Bien sûr, » dit Samael en hochant la tête, sur un ton à moitié taquin. « Donc, si je résume — dans une situation où vous n'avez plus d'Essence et que votre Ombre n'est pas là, vous êtes pratiquement fichue. »
Alexia ne répondit pas immédiatement, ce qui donna à Samael l'occasion d'insister.
« Pourquoi ne pas simplement utiliser une sorte de Carte d'amélioration sensorielle ? » demanda-t-il d'un ton curieux.
Alexia hésita. « J'ai essayé – les meilleures que mon Clan a pu trouver. Mais ces Cartes consomment tellement d'Essence. Ma Carte d'Origine est déjà très exigeante, alors ajouter plus de pression ? Ça n'en vaut pas la peine. C'est pourquoi j'évite d'utiliser la plupart des Cartes. »
Le sourire de Samael s'étira davantage alors qu'il fouillait dans sa poche, en sortant un petit objet et en l'agitant devant elle. « C'est un dilemme tragique. Heureusement, j'ai peut-être la solution idéale. »
Alexia fronça les sourcils, sentant un objet rectangulaire dans sa main. « Est-ce… une Carte ? Attendez, essayiez-vous sérieusement de me vendre une Carte depuis tout ce temps ? »
« Quoi ?! Non ! » Samael gloussa maladroitement à quelques reprises. « Enfin… d'accord, si. Mais écoutez ! Ce n'est pas n'importe quelle Carte d'amélioration sensorielle. Elle peut amplifier vos six sens — oui, même votre sixième sens. Intuition, instinct, appelez ça comme vous voulez. »
Le froncement de sourcils d'Alexia s'accentua, bien que son intérêt fût indéniable. « Ça semble utile, mais Samael, comme je l'ai dit, ces Cartes épuisent trop d'Essence— »
« C'est là tout le génie ! » l'interrompit Samael, la voix débordante d'enthousiasme. « Celle-ci ne le fera pas. Vous pouvez choisir un seul sens à amplifier comme effet passif et cela ne vous coûtera presque rien. Elle ne commence à drainer votre énergie que lorsque vous activez tous ses enchantements et améliorez tous vos sens simultanément. Donc, oui, elle est efficace. »
Alexia fixa la Carte dans sa main, clignant des yeux comme si elle pesait le pour et le contre. Après un moment, elle finit par réagir.
« Huh. D'accord, oui. Ça… c'est incroyable. Qui l'a fabriquée ? »
« Elle n'a pas été forgée, » répondit Samael, son sourire presque suffisant. « Elle est naturelle. »
« Ça explique tout. »
Les Cartes pouvaient soit être forgées par des artificiers et des enchanteurs, soit se manifester naturellement dans l'âme d'un Chasseur après avoir terrassé une Bête Spirituelle.
Les Cartes naturelles sont généralement considérées comme plus puissantes et efficaces que celles forgées.
« Et que voulez-vous en échange ? » demanda Alexia, un regard sceptique obscurcissant son visage. « Je doute que vous me la donniez par pure bonté d'âme. »
Samael ricana. « Ouais, aucune chance. Je ne suis pas si gentil. En échange, je veux la même Carte « Lien Visuel » que Michael recherche. »
Alexia plissa les yeux. « Qu'est-ce que vous avez tous les deux avec cette Carte ? Elle n'est même pas si spéciale. »
« Elle l'est un peu pour une Carte de qualité Commune, » hocha la tête Samael. « Mais vous avez raison, je n'en ai pas besoin. »
« Alors pourquoi ? » demanda Alexia.
Samael haussa les épaules. « Parce que je veux quelque chose que Michael possède. Mais je n'ai aucun levier sur lui. Il me déteste, donc il ne fera pas d'accord avec moi dans des circonstances normales. Mais il est désespéré d'obtenir cette Carte. »
Alexia prit une profonde inspiration. « Ouais, il semblait assez désespéré. »
« Oh, vous n'avez aucune idée, » dit Samael en souriant. « Il le cache, mais il fera n'importe quoi pour mettre la main dessus. »
« Comment le savez-vous ? »
« Je le sais, c'est tout. »
Alexia retomba dans le silence, ce qui fit ressentir une pointe de nervosité à Samael. La vérité était qu'il était tout aussi désespéré.
Comme elle ne répondait pas après quelques instants, Samael s'arrêta net et dit : « Vous savez, j'ai un accès partiel à la Voûte de l'Académie puisque je suis l'As, n'est-ce pas ? Je vais ajouter une autre condition à notre accord. Chaque fois que vous progresserez en rang d'âme, je vous trouverai une amélioration. Des Cartes de rang supérieur qui vous aideront à moins dépendre de votre Carte d'Origine. Qu'en dites-vous ? »
Alexia cligna des yeux, visiblement surprise. « Wow ! Vous voulez vraiment que je conclue cet accord. Mais vous voyez le problème, n'est-ce pas ? Cette promesse n'a de valeur que si — et c'est un grand "si" — vous réussissez à rester l'As jusqu'à ce que je franchisse mon rang. Et si quelqu'un vous détrône avant ça ? Et si c'était moi qui vous détrônais ? »
« Alors vous ne perdez rien ! » rétorqua rapidement Samael. « En fait, vous n'avez rien à perdre si vous tentez votre chance ! Écoutez, je ne joue pas beaucoup— »
« Beaucoup ? » intervint Alexia avec un sourire en coin.
« —Mais je peux vous dire que vous avez plus à gagner ici qu'à risquer. »
Alexia sembla réfléchir à l'accord pendant quelques instants de plus, puis finit par hocher la tête et prit la Carte de sa main. « Vous savez, vous avez beaucoup changé. »
Samael la regarda avec des yeux interrogateurs et s'exclama : « Vous dites ça comme si nous nous étions déjà rencontrés ! »
« Je vous l'ai dit, c'est le cas ! » répondit Alexia avec la même énergie.
« Quand ?! J'ai retourné mon cerveau pour essayer de m'en souvenir, mais je n'y arrive pas ! »
Alexia posa une main sur sa poitrine et eut un soupir dramatique. « Vos mots me blessent, Seigneur Samael. Mon pauvre cœur de jeune fille. Je suppose que je devrai juste prendre cette Carte en guise de compensation. »
Samael leva les yeux au ciel, incapable de réprimer un sourire. « Bien tenté. Maintenant, donnez-moi la vôtre. »
« Tsk. » Alexia claqua la langue, mais avec un sourire bien à elle. « Eh bien, ça ne coûtait rien d'essayer. »