« Mec. On avait cinq minutes, gémit Aarav. » Mais malgré sa plainte, il se leva péniblement et commença à se préparer.
Je me levai aussi. Mais je n’avais pas déballé la moindre affaire, alors je n’avais rien à préparer. Je devais juste fourrer mon téléphone dans mon sac à dos et me dégourdir les bras.
Je plongeai donc la main dans ma poche pour attraper mon téléphone. Mais je devais m’être trompé de poche, car au lieu de ce que je cherchais, mes doigts effleurèrent ce qui ressemblait… à du papier.
Un morceau de papier plié, légèrement froissé.
Hein ?
Je le sortis en fronçant les sourcils. Je ne me souvenais pas avoir mis autre chose dans les poches de mon pantalon.
Je le dépliai et mes sourcils se détendirent tandis que mes yeux parcouraient la feuille. Quelque chose y était écrit. L’écriture était soignée et féminine.
Mais ce qui attira d’abord mon attention, ce fut une bague.
Une petite alliance en argent était glissée dans le dernier pli, avec un minuscule diamant rouge qui brillait en plein centre.
C’était une magnifique bague, à tel point que j’en eus presque le souffle coupé en la contemplant. Elle faisait peut-être un peu fille, mais ça ne faisait qu’ajouter à ma perplexité.
Mon regard se posa automatiquement sur le mot écrit à l’intérieur du papier. Et plus je lisais, plus un petit sourire s’épanouissait sur mon visage.
« Considère ceci comme ton cadeau d’anniversaire en avance.
Je me suis dit que mes trophées seraient un peu trop pour toi. Je n’ai pas envie que tu t’enfuies encore.
C’est une bague de stockage spatial enchantée. Elle n’a pas autant de place que ces Cartes haut de gamme, mais elle peut contenir le nécessaire, des potions et tous les souvenirs idiots que tu ramasseras sur le champ de bataille.
La bague est également enchantée pour te localiser. Ne la perds pas. Et ne m’oblige pas à venir chercher ton cadavre.
— Juli »
À la fin, je luttais pour retenir mon sourire.
Aurais-je dû trouver inquiétant qu’elle parle de ses trophées ? Bien sûr.
Aurais-je dû m’inquiéter qu’elle puisse me suivre à la trace grâce à cette bague ? Oui.
Aurais-je dû me demander comment diable elle avait réussi à la glisser dans ma poche sans que je m’en aperçoive ? Putain, oui !
Et pourtant, je ne pus retenir un petit rire.
Cette fille était un véritable signal d’alarme, mais je commençais à penser que le rouge était probablement ma couleur préférée. Le doré était surcoté.
— Oh, c’est un diamant de sang ? demanda Aarav, apparu à ma gauche d’un ton intrigué.
Je faillis bondir et fourrai vite le papier dans ma poche. « Un… un quoi ?
— Un diamant de sang, répéta-t-il. La famille Valkryn a pour tradition de cristalliser son sang pour en faire un bijou. On en offre généralement à quelqu’un qui compte énormément, quand cette personne s’apprête à entreprendre un long voyage, comme à son épouse ou à sa maîtresse. Qui te l’a donné ? Je ne savais pas que tu étais pris.
Attends. Attends, attends, attends !
J’en avais déjà entendu parler.
Elle m’avait offert un diamant de sang ?
Je fixai la gemme rouge étincelante dans ma main. Tout à coup, la bague me parut beaucoup plus lourde qu’un instant auparavant.
Encore une fois, aurais-je dû m’inquiéter ? Bien sûr.
Est-ce que j’étais terrifié par ce que cela impliquait quant à ses projets à long terme pour moi ? Oui.
Est-ce que ça m’empêcha de glisser aussitôt la bague à mon annulaire ? Évidemment que non.
Écoutez, écoutez ! Si une beauté psychopathe voulait m’offrir un bijou avant que je parte pour une zone de guerre active, qui étais-je pour refuser ?
En plus, il allait plutôt bien avec les rubis rouges de la broche en forme d’aile de corbeau de Lily. Ma tenue prenait une tournure remarquablement réussie.
« Ça vient de mon Ombre, dis-je en me raclant la gorge et en faisant jouer ma main pour admirer la bague contre mes phalanges. Mais ce n’est pas ce que tu crois.
Aarav m’adressa un sourire entendu. « Bien sûr. Ce n’est pas ce que je crois. » Puis ses yeux se plissèrent légèrement. « Ton Ombre… euh, cette fille de la famille Blade. Juliana Vox Blade, c’est ça ? Quelle femme ! Je regardais les épisodes de la Guerre simulée avant de venir, et le passage où elle a tenu tête toute seule au prince de la Cité Centrale, à sa sœur et à toute leur escorte était complètement dingue. Son art de l’épée est tellement raffiné. Je ne savais pas qu’elle avait des origines Valkryn. Ça explique tout.
Je hochai vaguement la tête. « Sa mère était une Valkryn.
— Vraiment ? Qui était-ce ?
— Aucune idée. Tout ce que je sais, c’est qu’elle venait d’une famille de branche.
Juliana ne parlait jamais beaucoup de sa mère. Son passé, et surtout sa famille, était un sujet sensible.
Je lui avais un jour posé des questions sur sa fratrie. Sa réaction m’avait brisé le cœur à un point tel que je ne voulais plus jamais revoir cette expression sur son visage.
Alors je n’avais plus abordé sa famille. Enfin, pas directement. J’avais eu la décence de satisfaire ma curiosité en tournant autour du sujet.
— C’est vrai. Si elle venait d’une famille de branche, elle ne devait pas être quelqu’un de très important…
— Yumiere Valkryn, intervint Vereshia Morrigan. Elle nous tournait le dos et enfilait ses gants tactiques. Mais sa voix était tendue. La femme dont vous parlez, c’était Yumiere Valkryn. Plus tard, la comtesse Yumiere Blade. L’une des épéistes les plus meurtrières de l’histoire. Elle était quelqu’un d’important.
« …Comment la connaissez-vous ? m’entendis-je demander.
« Mon père l’a affrontée quand il était jeune. C’était lors d’un conflit frontalier, expliqua Vereshia. Elle serra la sangle autoagrippante autour de son poignet gauche, puis leva enfin les yeux. Ses yeux cramoisis étaient si glacials qu’ils en devenaient illisibles. Il m’a dit qu’elle lui avait fait croire à l’existence de l’enfer. Parce qu’il ne pouvait pas imaginer qu’une démone comme elle vienne d’ailleurs. Entendre mon père arrogant faire l’éloge de quelqu’un comme elle a éveillé mon intérêt. J’ai fait beaucoup de recherches et retrouvé de vieux récits. À force de les lire, on peut dire qu’elle est devenue mon idole. En quelque sorte.
Aarav et moi échangeâmes un bref regard.
Nous pensions exactement à la même chose.
Il prit la parole le premier. « Une Morrigan qui admire une Valkryn ? Je ne connais pas grand-chose à la politique du Sud, mais vos familles ne sont-elles pas censées être des ennemies jurées ?
Il avait raison.
Les Valkryn et les Morrigan étaient deux puissantes maisons ducales du Sud, qui avaient une longue histoire de bains de sang. Leurs enfants apprenaient à se haïr avant même de savoir marcher.
« C’est amusant, n’est-ce pas ? lâcha Vereshia dans un petit rire. L’Histoire est écrite par de vieux messieurs incapables de renoncer à leurs rancunes, mais les enfants n’en savent pas encore assez pour les partager. Je n’étais qu’une enfant quand j’ai commencé à lire sur elle, et plus je grandissais, plus je comprenais ses épreuves. Apparemment, Yumiere était très douée. À une époque, tout le Sud s’attendait à ce qu’elle devienne notre prochaine Sainte de l’Épée. Malheureusement, son Potentiel d’Âme était plafonné au rang S. Sa famille a donc décidé d’investir ses ressources dans des candidats plus prometteurs de la branche principale. Des candidats comme la Sorcière de la Nuit, Selene, et l’actuel Duc Noir, Adel Zen Valkryn. Quant à Yumiere, elle a été réduite au rôle de monnaie d’échange. On l’a mariée à un comte de l’Ouest, Elijah Blade, pour sceller une alliance politique entre les deux maisons. Enfin… on sait tous comment ça s’est terminé, pas vrai ?
C’est vrai.
Mais j’avais encore une question. « Quelles épreuves avez-vous vécues en commun, si je peux me permettre ?
Un sourire gêné fendit l’expression habituellement impassible de Vereshia ; les joues roses, elle agita rapidement la main. « C’est idiot. Moi aussi, j’ai un potentiel de rang S, et je viens moi aussi d’une famille de branche. Il y a d’autres choses… comme le fait que mes Anciens s’attendent à ce que je baisse docilement la tête et cède ma place dès que quelqu’un de la branche principale la réclame, même si je la mérite clairement davantage.
Ah.
Ce n’était un secret pour personne que Vereshia avait depuis longtemps atteint le sommet de son Potentiel d’Âme. Elle était de rang S et ne progresserait plus.
J’avais vu des discussions à ce sujet sur les forums de l’Académie : quelques Cadets de troisième année étaient désormais techniquement plus forts qu’elle, mais ils trouvaient injuste de ne plus avoir le droit de la défier pour le poste d’As.
Pourquoi ?
Eh bien, une fois leurs examens de mi-semestre passés, le classement des élèves de troisième année était figé.
Et ce, pour deux raisons.
D’abord, les élèves de troisième année consacraient leurs derniers semestres à se préparer aux déploiements militaires dans le monde réel, aux contrats de guilde et à d’autres fonctions administratives. Modifier sans cesse les rangs jusqu’à la remise des diplômes aurait créé une instabilité inutile dans la chaîne de commandement.
Ensuite, à ce stade, la plupart des Cadets avaient déjà atteint, ou presque, leur Potentiel d’Âme maximal.
Et puisqu’on parlait d’Apex, cela signifiait que beaucoup d’élèves de troisième année étaient forcément de rang S, quelques-uns, très rares, de rang SS, voire — que les dieux nous en préservent — certains encore plus rares de rang SSS.
L’Académie ne pouvait absolument pas gérer sans danger les duels d’une telle intensité entre ces demi-dieux adolescents.
Imaginez deux combattants de rang SS déchaînant des attaques assez puissantes pour raser une ville entière. Non merci.
À ce niveau, on ne se bat pas pour s’amuser. On ne se bat pas pour maîtriser son adversaire.
À ce niveau, on se bat pour l’honneur suprême auquel un guerrier puisse prétendre. On se bat pour vaincre son ennemi. On se bat pour le tuer.
Avant que quiconque puisse rompre le silence, un bip retentit au-dessus de nos têtes et attira notre attention.
L’éclairage ambiant de la cabine baissa, et la voix mécanique de l’IA de l’appareil résonna dans les haut-parleurs.
[Attention, Cadets. Destination atteinte. Espace aérien des Îles Brisées confirmé. Trajectoire de descente verrouillée. Température extérieure : moins douze degrés Celsius. Vitesse du vent : violente. Altitude : trois mille mètres. Préparez-vous au largage.]
Le plancher trembla violemment tandis que le jet s’immobilisait en plein ciel, en vol stationnaire et luttant contre les vents turbulents de haute altitude.
Aarav se leva, se fit craquer le cou de chaque côté, puis passa sur son torse un harnais tactique noir. Toute trace de sa somnolence avait disparu. Son visage affichait désormais la concentration aiguisée d’un soldat chevronné.
Vereshia marcha lentement vers l’arrière de la cabine, où la lourde rampe hydraulique commençait à s’ouvrir.
Ce ne fut qu’alors que je remarquai soudain quelque chose. « Attendez, où sont nos parachutes ?
Mes deux aînés me lancèrent des regards plus ou moins amusés, comme si je venais de faire une plaisanterie que j’étais le seul à ne pas comprendre.
Vereshia leva la main et tendit la paume vers ma poitrine. Je sentis aussitôt une force invisible m’attirer vers elle, comme un poisson au bout d’une ligne.
« A-Attendez ! Non, non, non ! » Je me débattis en hurlant. Cela ne fit qu’amuser encore davantage ces deux enfoirés.
« Tu te souviens quand je t’ai dit que je te jetterais de ce jet ? » Elle eut un sourire mauvais tandis que je me faisais lentement traîner vers elle malgré mes efforts. « Je ne plaisantais pas. »