La cabine était élégante et moderne : on n’y voyait presque aucun meuble, à part cinq sièges en cuir moelleux, un petit bar à rafraîchissements à l’arrière et deux tables pliantes.
Dans l’ensemble, l’intérieur avait davantage sa place dans un jet privé haut de gamme que dans un appareil militaire.
Le jet était entièrement automatisé et piloté par une IA spécialisée. Nous pouvions reprendre les commandes manuellement, mais comme notre destination était déjà programmée et que l’IA pouvait ajuster sa trajectoire d’elle-même, ce n’était pas vraiment nécessaire.
Aarav s’était installé près du hublot. Il avait étendu ses longues jambes sur un siège libre et faisait tourner nonchalamment les glaçons restants dans son gobelet de café, tout en pianotant sur son téléphone.
Il n’avait probablement qu’un an de plus que moi, mais il avait l’air tellement adulte.
Vereshia était assise tout au fond, raide comme un piquet devant un écran holographique flottant.
Des cartes du terrain accidenté et montagneux d’Iron Height scintillaient en nuances de rouge et de bleu translucides, projetées juste au-dessus de ses genoux.
Elle fronçait les sourcils, le visage tendu par une concentration extrême.
« La porte est verrouillée, dit Vereshia sans lever les yeux des hologrammes, tandis qu’un lourd bruit métallique résonnait dans la carlingue. Asseyez-vous et attachez vos ceintures. Le décollage est imminent. »
« Et mon accueil chaleureux ? Où sont les cacahuètes offertes ? » marmonnai-je en jetant mon sac à dos dans un compartiment au-dessus de ma tête, avant de m’asseoir en face d’Aarav.
« Estimez-vous heureux que je ne vous aie pas attaché au train d’atterrissage, Lord Theosbane », répliqua-t-elle d’un ton parfaitement neutre.
Aarav laissa échapper un petit rire derrière son téléphone. « Ne fais pas attention à elle, Samael. Elle est toujours aussi tendue avant une mission. Elle vérifie le moindre détail avec une minutie maladive et s’inquiète pour un rien. »
« Ça s’appelle de la préparation. Tu devrais essayer, de temps en temps », le railla Vereshia.
« Se préparer, c’est une chose. Toi, tu es parano. » Aarav posa son téléphone de côté et leva les yeux vers moi. « On ne s’est jamais vraiment présentés, pas vrai ? Aarav Caldwell. Deuxième année. Éclaireur et cogneur. »
Éclaireur et cogneur ? Une combinaison rare.
Je me demandai quelle était sa capacité innée.
Le jeune homme à la peau mate me tendit la main de l’autre côté de l’allée. Je la serrai.
Sa poignée de main était ferme et franche ; il gardait son air décontracté, sans la moindre trace de cette arrogance que je remarquais d’habitude chez les élèves plus âgés.
« Samael Theosbane, dis-je en lui serrant la main. Première année. Anomalie. Et je me souviens de toi. À Ishtara. Tu m’as sauvé des crocs d’un monstre. C’était sacrément humiliant. Pour moi, en tout cas. Tu as massacré ces bêtes comme si c’étaient des mouches ou je ne sais quoi. »
Aarav sourit et balaya le souvenir d’un léger geste de la main. « Bah, ne te prends pas la tête avec ça. Je venais tout juste d’atteindre le rang A, à l’époque. Et franchement, vu tout ce que tu as accompli depuis, mon petit moment héroïque fait pâle figure. On te qualifie de prodige, maintenant. Le cadet le plus rapide de toute l’histoire de l’Académie Apex à atteindre le rang A, et tu détiens le record d’invincibilité en match officiel. Tu as traversé une Zone de Mort, détourné un éclair naturel et participé à la mise à mort d’une Bête Spirituelle de rang Supérieur alors que tu n’étais que rang B. Sacré palmarès pour une première année. »
Hein.
Un prodige ?
J’imagine qu’il avait raison.
Quand j’étais petit, on me traitait déjà de prodige. Évidemment, j’avais perdu ce titre en grandissant. Vous savez, entre la drogue, les femmes et tout le reste de ce qui pouvait me causer des ennuis.
Mais regardez-moi, maintenant ! J’étais de nouveau au sommet, à la place qui m’avait toujours été destinée. Le monde semblait enfin s’être accordé à ma supériorité naturelle.
« Eh bien, oui, soupirai-je avec théâtralité. C’est très difficile, Aarav. Être aussi doué et stupidement beau ? Parfois, je me demande comment je porte tout ça sur mes modestes épaules. »
Vereshia émit un bruit qui ressemblait à celui d’un faucon en train d’étouffer. « Modestes ? Tes épaules ? Tu es modeste comme un paon qui parade sur un podium. »
« Oh, chut, Président Vereshia », dis-je en levant les yeux au ciel avec un sourire insolent. « Je sais bien que je suis ton cadet préféré, en secret. »
« Mon cadet préféré, c’est Aarav. » Vereshia reporta son attention sur la carte topographique holographique qui flottait au-dessus de ses genoux. « Uniquement parce qu’il ne me donne pas envie de l’étrangler chaque fois qu’il ouvre la bouche. »
« Hé. Ce n’est pas grave. Le déni est une réaction naturelle face à la grandeur. »
Aarav s’étouffa avec sa salive et éclata de nouveau de rire. « Par les dieux, Shia, tu n’exagérais pas. Il est vraiment comme ça tout le temps. » Il se tourna vers moi. « Mais ne le prends pas personnellement. Je suis son cadet préféré parce que je suis le seul cadet à qui elle doit parler régulièrement. C’est au troisième année, As, de former le deuxième année, As, qui prendra un jour la tête du Conseil des Cadets. Donc, à partir de janvier, je serai ton mentor. »
Ouais. Si tu es encore en vie d’ici là. pensai-je.
Car si je déterminais que c’était lui le commanditaire, je le ferais exécuter à Iron Height même.
•••
« Hmm, marmonnai-je. C’est bizarre. »
Installé dans le siège en cuir moelleux, je croisai les jambes et me tapotai le menton en fixant mon téléphone.
« Quoi donc ? » demanda Vereshia, toujours absorbée par les cartes holographiques flottantes.
« J’ai demandé l’accès aux registres des archives dès que je suis devenu As, lui dis-je en jetant un coup d’œil dans sa direction. Mais le Conseil a rejeté ma demande. Tu sais quelque chose là-dessus ? »
Vereshia finit par me regarder, l’air aussi perplexe que moi. « Non. C’est bizarre, en effet. Montre-moi. »
Je lui tendis mon téléphone. Elle se pencha par-dessus le petit espace entre nos sièges, ses yeux rouges perçants se plissant.
« ID de la demande : 884-A. Niveau d’habilitation : As de première année, lut-elle à voix haute, les sourcils toujours plus froncés. Statut : suspendu. Habilitation insuffisante… Quoi ? C’est impossible. »
« Ce n’est pas toi qui gères ce genre de demandes ? » demandai-je en m’adossant au dossier.
« Non, c’est l’un de mes collègues. » Elle secoua la tête. « Mais il ne pourrait pas commettre une erreur pareille. Il sait que l’As de chaque promotion a accès à presque toutes les ressources non restreintes, y compris les registres des archives. »
« Attendez un peu, intervint Aarav. L’Académie enregistre nos noms en mettant le nom de famille en premier et le prénom en second. Ton nom apparaîtrait donc comme Theosbane, Samael. Ta sœur était As avant toi. Je pense que la personne qui a bloqué la demande vous a confondus. »
Vereshia se frotta le menton. « Mais pour qu’il y ait confusion, il aurait fallu que Lady Thalia demande elle aussi l’accès aux registres des archives. La sienne a été approuvée, contrairement à la tienne. »
« Ça se tient, j’imagine. » Je fis la grimace. « Mais pourquoi ma sœur aurait-elle demandé l’accès aux archives ? »
… À bien y réfléchir, elle en serait tout à fait capable. Thalia avait toujours été studieuse.
« Et toi, pourquoi as-tu demandé l’accès ? » Vereshia haussa les deux sourcils. « Je ne t’aurais jamais imaginé passer ton temps dans… une bibliothèque… à lire. »
« Hé ! » Je posai une main sur ma poitrine, comme si elle m’avait profondément offensé. Et c’était le cas. « Je tiens à te signaler que je lis les informations. Parfois. Surtout la rubrique divertissement, mais ça compte quand même ! »
« Bien sûr. » Le ton de Vereshia était plus plat qu’une planche. « Je suis sûre que c’est une lecture passionnante. » Elle retourna à l’étude des hologrammes. « Si tu veux toujours accéder à ces registres, prends mon téléphone. »
J’y réfléchis un instant. « Non, laisse tomber. »