Apparemment, nous devions partir bien plus tôt que nous ne l’avions prévu.
Les escarmouches sur Iron Height se multipliaient d’heure en heure, et la situation se dégradait à toute vitesse.
À en croire les rumeurs, une guerre de grande ampleur était sur le point d’éclater. Mon frère avait besoin de tout le soutien de notre armée, et vite.
Notre départ, initialement prévu pour demain matin, avait donc été avancé.
Nous partions ce soir. En fait, tout de suite.
J’avais enfilé l’uniforme de combat fourni par l’Académie : un gilet sans manches, un pantalon de combat avec bien trop de poches utilitaires et de solides bottes en cuir. Le tout noir.
Eh, ne me regardez pas comme ça.
Je voulais porter quelque chose de plus voyant. Vraiment. Si on part à la guerre, autant le faire avec style, non ?
Mais techniquement, il s’agissait toujours d’une mission officielle de l’Académie. Alors, aussi pénible que ce soit à admettre, je devais respecter le « protocole ».
J’avais fourré dans mon sac à dos de voyage trois autres tenues identiques, ainsi que du matériel de combat élémentaire — comme mon épée divine et mon Vajra divin, tous deux enveloppés dans plusieurs couches de chiffons propres.
Et comme Vereshia ne m’avait même pas laissé le temps d’aller chez le coiffeur, j’avais opté pour un simple bandeau noir afin de retenir mes boucles dorées, désormais longues jusqu’à la nuque.
Je n’avais jamais porté de bandeau et, au début, ça m’avait un peu inquiété. Je me demandais si je ne ferais pas mieux d’utiliser ma capacité innée pour ajuster la longueur de mes cheveux.
Mais dès que je l’enfilai et que me regardai dans le miroir, ma mâchoire tomba.
Elle tomba, je vous jure.
J’étais canon. Enfin, soyons honnêtes, je l’ai toujours été. Mais là, c’était beaucoup trop pour être supportable, même pour moi !
Le problème, c’est que je venais de découvrir une autre chose qui m’allait bien. Bon sang.
À ce rythme, mon pire ennemi sur Iron Height ne serait pas l’ennemi lui-même, mais mon propre ego.
Tss, tss.
Bref, mon sac à dos sur une épaule, je me dirigeai vers le tarmac de l’aéroport de l’Académie.
Les Îles de l’Ascension comptaient plusieurs aéroports répartis sur leurs îles flottantes, mais ce terminal-là se trouvait à l’extrémité ouest de l’Île Principale.
C’était généralement un endroit calme, et ce soir ne faisait pas exception.
Arrivé au terminal, je franchis les portes automatiques et balayai les environs du regard. Je repérai aussitôt deux silhouettes qui attendaient près du tarmac.
Vereshia se tenait au pied de la passerelle menant à un jet militaire.
Ses cheveux argent sombre étaient tirés en arrière en un chignon tressé serré, et ses yeux rouge vif — d’ordinaire si féroces — semblaient ce soir inhabituellement fatigués.
Les bras croisés, le front plissé par un profond froncement de sourcils, elle discutait avec le grand jeune homme à ses côtés.
Ce grand jeune homme à la peau cuivrée et aux traits acérés n’était autre qu’Aarav Caldwell.
Contrairement à Vereshia, il avait l’air parfaitement détendu et reposé. Une main dans la poche de sa veste de l’Académie, il tenait nonchalamment un petit gobelet en carton rempli de café de l’autre.
Ses cheveux noirs bouclés étaient un peu en désordre, comme s’il venait de sortir du lit avant de venir ici.
Un léger sourire amical lui vint aux lèvres dès qu’il me vit approcher.
Vereshia suivit son regard et interrompit sa phrase pour me saluer.
« Ah, Samael, te voilà. » Puis son froncement de sourcils s’accentua. « C-C’est… ton épée ? »
Elle désignait le paquet rectangulaire enveloppé de chiffons, qui dépassait de mon sac à dos.
Je hochai simplement la tête. « Oui. »
« … Où est son fourreau ? »
« Je n’en ai pas », reconnus-je.
Pendant un instant, Vereshia eut l’air si stupéfaite qu’elle sembla oublier comment parler. Quand elle retrouva enfin la voix, elle demanda : « C’est un artefact de haut rang, non ? »
« Ouais. »
« Alors pourquoi l’as-tu enveloppé dans des chiffons ? »
« Pour le protéger ? » hasardai-je, maintenant sincèrement perplexe. Où voulait-elle en venir ?
Vereshia ne fit qu’accroître ma confusion en se pinçant l’arête du nez, comme si elle tentait de prévenir une migraine. « Le protéger de quoi ?! »
« De la poussière, je sais pas, moi ! » Je désignai vaguement… tout autour de nous. « Pourquoi tu fais soudain une fixation sur mon épée ?! »
La Présidente du Conseil des Cadets fit un léger geste de la main, comme si elle hésitait entre m’étrangler et faire de son mieux pour s’en empêcher.
Pour préserver ma santé, je fis prudemment un pas en arrière.
« Parce que », dit-elle entre ses dents, « ce n’est pas comme ça qu’on transporte un artefact de haut rang ! Tu enfreins pratiquement toutes les règles de sécurité que nous avons jamais établies ! »
Je grimaçai. « Attends, il y a des règles pour ça ? »
« … Il y en a dix-sept. Vingt-trois si l’artefact est considéré comme doué de conscience. Tu lis seulement le manuel du Cadet ? »
« Toi, tu l’as vraiment lu ? » m’exclamai-je. « Waouh. Je savais que tu étais une intello, mais… »
« Termine cette phrase. »
Je refermai la bouche. Sur-le-champ.
Non. Ma vie avait bien trop de valeur pour que je la risque pour une plaisanterie.
Aarav pouffa dans son café. Nous tournâmes tous deux la tête vers lui. Il faisait de son mieux pour garder son sérieux.
En vain.
Un souffle amusé lui échappa. Puis, incapable de se retenir plus longtemps, il éclata de rire.
Un rire bruyant et hystérique.
Il dut baisser son gobelet pour éviter de s’en renverser dessus, les épaules secouées par le rire tandis qu’il se couvrait la bouche d’une main.
« Désolé, réussit-il à articuler entre deux respirations, en me regardant. Shia m’a dit que vous étiez proches, mais je ne pensais pas que vous l’étiez à ce point. Peu de gens arrivent à lui faire oublier son numéro de noble de grande famille, si digne. »
« Bon, premièrement, ce n’est pas un numéro », répliqua aussitôt Vereshia. « Et deuxièmement, je n’ai jamais dit que nous étions proches. »
« Tu m’as demandé de t’accompagner », rétorqua tranquillement Aarav. « Tu ne demandes pas souvent ce genre de service. »
« Je l’ai fait parce que tu étais en congé ! Tu allais juste rester là à ne rien faire. »
« Si tu appelles ne rien faire le fait de regarder des émissions de téléréalité en rattrapant toute une semaine d’épisodes, tout en mangeant des plats à emporter, alors il faudrait sérieusement que tu te mettes à vivre, Shia. »
Comment… était-ce censé s’appeler vivre ?
Vereshia s’apprêtait à répondre. Mais elle ferma les yeux, poussa un long soupir et conclut que cette discussion ne méritait pas qu’elle s’y attarde.
« Le jet décolle dans quatre minutes », annonça-t-elle en se tournant vers la passerelle. « Montez avant que je vous attache tous les deux aux ailes. »
« Compris, chef », lança Aarav d’un ton taquin, avant de m’adresser un grand sourire et de la suivre.
Ouais, ce voyage allait être sympa.
Je me dirigeai à mon tour vers la passerelle, mais alors que j’allais poser le pied sur la première marche, une voix essoufflée cria mon nom derrière moi.
« S-Sam ! Attends ! »
Je m’arrêtai, fronçai les sourcils et posai une main sur la rambarde en me retournant.
Une jeune femme que je connaissais traversait le tarmac balayé par le vent en direction du jet. Pourtant, il me fallut une seconde pour la reconnaître.
La dernière fois que je l’avais vue, ses cheveux gris métallisé lui descendaient jusqu’au bas du dos.
À présent, elle les avait coupés courts en un carré dégradé.
Ne vous méprenez pas. Avec son visage en forme de cœur et sa mâchoire bien dessinée, cette coupe courte lui allait plutôt bien.
Les mèches gris argent encadraient ses pommettes saillantes et lui arrivaient juste au menton, donnant un côté plus affirmé à son air habituellement doux.
Elle avait changé. Mais cette nouvelle coupe, associée à ses yeux déjà saisissants, d’un violet plus éclatant encore que l’améthyste…
Elle avait changé, et en bien.
Un peu décoiffée, elle ralentit ; son manteau ouvert voletait derrière elle dans le vent frais de la nuit.
Elle s’arrêta à quelques pas de moi, posa les mains sur ses genoux et se mit à inspirer bruyamment pour reprendre son souffle.
« Lily, saluai-je la jeune femme. J’aime bien ta nouvelle coupe. C’est cliché, mais changer de tête après une peine de cœur, ça aide vraiment. Je parle d’expérience. Crois-moi. »