De la tête aux pieds, l’héritière des Theosbane était couverte de sang. Une partie était le sien ; la majeure partie appartenait à ses ennemis.
Ses yeux étaient injectés de sang ; le poison agissait vite et elle devait faire de gros efforts pour en retarder les effets. L’un de ses poumons était perforé, son épaule droite bougeait à peine, son genou gauche était bloqué…
Et pourtant, elle se tenait là, entourée de cadavres, comme si tout cela était parfaitement normal.
Après avoir craché une gorgée de sang noir sur le corps désormais sans vie du Collecteur, elle se retourna, ayant enfin le temps d’examiner la pièce où elle se trouvait. « Bon, maintenant, comment je sors d’ici… Hein… ? »
Quoi… ?
Thalia cligna des yeux.
Son esprit se vida un instant.
À peine eut-elle fini de se retourner que Thalia ne se trouvait plus dans une vaste salle. Il n’y avait plus de pierres grises rugueuses, ni de cadavres ou de gravats.
À la place, elle se retrouvait dans son ancienne chambre.
Elle était de retour dans le manoir familial.
Et juste sous ses yeux, un vieux souvenir se déroulait comme un film.
« Qu… Qu’est-ce qui se passe ? »
Thalia et Samael étaient jumeaux.
Ils avaient partagé le même ventre bien avant de partager quoi que ce soit d’autre.
Leurs chambres d’enfant étaient ornées d’or.
Ils avaient plus de jouets qu’ils ne pourraient jamais en utiliser, plus de domestiques à leur service qu’ils ne pourraient jamais s’en souvenir, et une mère qui les aimait plus que n’importe quel enfant aurait pu le souhaiter.
Mais Samael avait toujours admiré leur père.
Il le suivait partout. Il voulait porter ses vêtements, tenir son épée et s’asseoir à côté de lui au dîner.
Chaque fois que quelque chose l’effrayait, il était persuadé que Père viendrait tout arranger.
Thalia se souvenait encore du jour où cette certitude avait été mise à l’épreuve.
C’était le jour où leur gouvernante avait tenté de les tuer. Ils étaient enfants.
Ils ne comprenaient pas pourquoi elle avait verrouillé la porte principale du salon derrière elle, ni pourquoi elle tenait un petit couteau à la main.
Tout ce qu’ils savaient, c’est qu’ils devaient fuir.
Et c’est ce qu’ils firent.
Par un miracle, ils s’étaient échappés. Leurs parents étaient absents ce jour-là. Leurs frères et sœurs étaient chez leurs cousins. Seuls, les jumeaux s’étaient cachés dans un placard de la chambre de Thalia.
Il faisait sombre et l’espace était exigu. Thalia entendait Samael respirer à côté d’elle.
À travers une étroite fente dans la porte, il surveillait le couloir.
Thalia savait qu’il attendait…
Il attendait que leur père vienne les sauver.
Il tremblait ; il avait peur, mais il ne détournait pas les yeux de la porte. Pas une seule fois.
Thalia le savait… parce qu’elle, elle ne détournait jamais les yeux de lui.
Quand son frère voulait qu’on le sauve, il se tournait vers leur père. Elle, elle se tournait vers son frère. Mais tout comme leur père n’était jamais venu les rejoindre dans ce couloir, Samael ne s’était jamais retourné vers elle.
En cet instant, elle assistait à nouveau à cette même scène. Une grande femme âgée, vêtue d’un uniforme de domestique, avançait à pas feutrés vers le placard, au fond de la chambre de Thalia.
Elle se rapprochait de plus en plus des deux enfants.
En revoyant la scène, Thalia eut le souffle coupé. Mais elle savait qu’ils s’en sortiraient, alors elle ne s’inquiéta pas.
Car au moment où la gouvernante allait tendre la main vers la porte du placard, quelque chose changea. En un clin d’œil, une autre femme apparut juste derrière elle.
Elle était bien plus jeune, et tout aussi belle que dans les souvenirs de Thalia. Ses traits étaient fins et sa silhouette gracieuse. De longs cheveux noirs lui tombaient jusqu’au bas du dos, et ses yeux gris-noir semblaient d’ordinaire contenir assez de bonté pour le monde entier.
Mais pas en cet instant.
À présent, ses yeux bienveillants brûlaient d’une lueur prédatrice féroce.
Cette femme était Freyja.
Freyja Theosbane. Leur mère.
La gouvernante âgée n’eut même pas le temps de pousser un cri : sa tête fut arrachée brutalement de ses épaules. Son corps décapité s’effondra au sol, sans vie. Puis il disparut. Sa tête aussi.
Freyja ne prit même pas la peine d’essuyer le sang sur ses paumes. Elle ouvrit plutôt doucement la porte du placard, et son regard sombre et terrifiant s’adoucit aussitôt lorsqu’elle baissa les yeux vers ses deux enfants tremblants.
« Tout va bien », avait murmuré Freyja à l’époque, en serrant d’abord Samael contre elle. « Maman est là. Plus personne ne vous fera jamais de mal. »
Le garçon aux cheveux d’or avait enfoui le visage dans le cou de leur mère, sanglotant de soulagement.
Puis leur mère avait ouvert un bras pour Thalia, l’invitant à se blottir contre elle.
À cet instant, quelque chose d’étrange se produisit. La douleur lancinante dans le corps de Thalia s’estompa ; la brûlure du poison qui se répandait dans son dos aussi.
Sa respiration s’accéléra. Elle baissa les yeux vers ses mains et les trouva… petites. Soudain, elles étaient si petites, dépourvues de cicatrices et de callosités.
Elle ne portait ni ses gantelets ni son gorgerin. Elle n’avait pas son pantalon. Elle était vêtue d’une robe à volants qui flottait autour de son tout petit corps.
Thalia demeura immobile, ses petits pieds s’enfonçant dans le tapis moelleux de son ancienne chambre.
Le sang, le poumon perforé, l’épuisement du combat : tout avait disparu, remplacé par une odeur réconfortante qu’elle connaissait bien.
Elle se souvenait de ce parfum, mêlant le safran à la douceur apaisante du jasmin. L’odeur de sa mère.
Thalia sentit une boule humide lui monter dans la gorge. Des larmes lui piquèrent les yeux tandis qu’elle regardait devant elle.
La voilà, en parfaite santé.
Freyja était agenouillée sur le tapis, les bras ouverts, le sourire large et empreint d’un amour maternel que Thalia n’avait pas ressenti depuis des années.
Tous les instincts rationnels de l’adulte qu’était Thalia lui criaient que ce n’était qu’une illusion. Que cela ne pouvait pas être réel. Que ce souvenir avait déjà eu lieu.
Mais ses petites mains sans callosités tremblaient.
La Thalia de cinq ans ne désirait rien tant que s’avancer et enfouir son visage dans le cou de sa mère, comme Samael l’avait fait.
« Viens là, mon bébé », murmura Freyja, d’une voix aussi mélodieuse et apaisante que dans le souvenir de Thalia. « Tu es en sécurité, maintenant. Tu as été très courageuse. Je suis si fière de toi. Viens, reposons-nous. »
Thalia fit un pas hésitant.
Le tapis moelleux semblait bien réel sous ses petits orteils. Sa mère semblait bien réelle. Et si cette illusion était vraie, alors elle voulait qu’elle le soit aussi.
Elle regarda Samael, qui s’accrochait toujours à l’épaule de Freyja. Il était en sécurité. Leur père n’était pas venu, mais leur mère, si.
Elle fit un autre pas. Puis encore un.
Et avant même de s’en rendre compte, la petite Thalia avait rejoint son frère dans l’étreinte. Elle enroula ses petits bras autour du cou de Freyja et enfouit son visage dans le tissu doux de sa robe.
Puis elle se mit à pleurer.
Des années d’amertume, de colère, de frustration et d’insécurité, des années de solitude et de tourments jaillirent d’elle.
Elle sanglota contre l’épaule de sa mère comme la petite fille qu’elle était, s’agrippant à elle comme si le reste du monde allait disparaître si elle osait la lâcher.
Ici, aucune douleur ne pouvait l’atteindre. Rien ne pouvait lui faire de mal.
Ici, elle était en sécurité.
•••
De retour au milieu de la Salle spatiale, Thalia était à genoux. Ses yeux dorés, vitreux et dans le vague, vacillaient, tandis que ses dernières bribes de conscience s’évanouissaient.
Un mince filet de sang coulait de ses lèvres. Ses bras pendaient mollement le long de son corps. Une lame noire et courbe lui sortait de la poitrine.
Une silhouette masquée se tenait derrière elle, la main serrée sur la garde de la lame courbe, profondément enfoncée dans son dos.
Contrairement à l’équipe d’intervention du Collecteur, cette personne portait un masque blanc comme l’os. Uni et sans traits, il n’était orné que d’un visage souriant rouge.
Le sourire avait été dessiné d’un pinceau malhabile, en coups inégaux, comme par un enfant.
« Levez-vous, les gars », marmonna la silhouette masquée. Sa voix étouffée, impossible à attribuer clairement à un homme ou à une femme, ressemblait à un murmure déformé venu des profondeurs de l’eau.
Comme à un signal, les cadavres éparpillés dans la caverne se mirent à tressaillir.
Le crâne du Collecteur, réduit en une bouillie macabre par les coups incessants de Thalia, se ressouda lentement. Les fragments d’os se remirent en place, la matière grise glissa pour retrouver son emplacement et, en quelques secondes, ses yeux pâles s’ouvrirent à nouveau.
L’un après l’autre, tous les autres assassins morts se relevèrent eux aussi, époussetant leurs robes tachées de sang comme s’ils venaient de faire une petite sieste sur le sol de pierre froide.
Le garçon dont Thalia avait broyé le cou, le grand gaillard à qui elle avait brisé la nuque, les archers au loin qu’elle avait tués, le jeune homme dont elle avait tranché la gorge…
Tous se relevèrent, leurs blessures se refermant jusqu’à ce qu’ils soient de nouveau indemnes.
La silhouette masquée lâcha la lame courbe et se tourna vers le Collecteur. « Je suis arrivé avec trois minutes de retard et je vous ai tous trouvés morts. »
Le Collecteur se fit craquer le cou, comme pour s’habituer à être de nouveau en vie. Puis il baissa les yeux, déférent. « Monsieur, elle… était très forte. »
La silhouette masquée garda le silence. D’une manière ou d’une autre, cela paraissait plus menaçant que tout le reste à cet instant.
Le Collecteur déglutit, se préparant en silence à mourir une nouvelle fois. Mais, heureusement, la silhouette masquée se détourna.
« Enchaînez-la, dit-elle. Je dois aller quelque part, maintenant. Je reviendrai bientôt la tuer moi-même. »
Le Collecteur fronça les sourcils, aussi perplexe que les autres dans la pièce. « Monsieur, pourquoi ne pas la tuer tout de suite ? Si elle sort de l’illusion, même dans son état… »
« Tu as vraiment peur d’une fille à moitié morte, Rynn ? »
Le Collecteur — Rynn — tressaillit. « Je… non, monsieur, ce n’est pas ce que je… »
« Je veux d’abord savoir ce qu’elle sait sur la Coupe, dit la silhouette masquée, qui se dirigeait déjà vers les ombres. Il faut aussi s’assurer qu’elle n’a pas remonté cette piste écrite jusqu’à notre Intermédiaire. Si elle a parlé à quelqu’un avant de venir ici, il nous faut des noms. On ne peut pas se permettre de laisser le moindre témoin. La tuer serait trop simple tant que nous ne lui avons pas arraché chaque détail de l’esprit. »
Sur ces mots, la silhouette disparut.
Le Collecteur la regarda s’évanouir dans les ténèbres, puis haussa les épaules en soupirant. Lorsqu’il se tourna vers Thalia, toujours à genoux au milieu de la pièce, hébétée, il afficha un sourire menaçant. « À mon avis, ta mort ne sera pas facile non plus. »