Thalia n’en croyait pas ses yeux. Elle n’avait pas quitté le Collectionneur du regard. Comment avait-il pu disparaître juste sous ses yeux ?
Était-il de rang A ? Ça n’en avait pas l’air…
Une sueur froide lui couvrit la nuque lorsqu’elle sentit une perturbation dans l’air, juste au-dessus d’elle.
Elle leva vivement les yeux. Une épaisse chaîne d’acier, enveloppée de flammes bleues, s’abattait rapidement sur elle. « Put— ! »
Thalia se jeta sur le côté.
BOUM— !!
La chaîne s’écrasa sur le sol de pierre, faisant trembler toute la pièce.
Des morceaux de pierre volèrent dans les airs. Le choc creusa une profonde tranchée dans le sol. Thalia roula sur le sol et se remit aussitôt debout.
La chaîne s’arracha à la fissure et se contorsionna avant de fouetter l’air, telle un serpent vivant.
Elle eut à peine le temps de lever son épée.
TCHANG— !
La chaîne frappa le plat de sa lame avec la force d’un camion lancé à pleine vitesse, et ses bras s’engourdirent aussitôt.
La puissance du coup la fit glisser en arrière sur quelques mètres. Elle commençait à peine à reprendre ses esprits qu’une deuxième chaîne, elle aussi enveloppée de flammes bleues brûlantes, fonça vers elle en hurlant depuis le côté.
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Thalia serra les dents et abattit son épée pour parer la chaîne. Le choc faillit lui arracher son arme des mains.
Elle fit pivoter ses poignets au dernier moment et frappa une autre chaîne de sa lame, alors qu’elle fusait vers sa poitrine, la détournant juste au-delà de son épaule.
Elle s’écrasa plutôt contre un grand pilier de pierre derrière elle, en pulvérisant toute une section et le renversant.
Mais Thalia n’avait pas le temps de souffler, encore moins de contempler la scène derrière elle.
La chaîne qui avait percuté le pilier se rétracta brusquement.
Les morceaux de pierre brisée furent entraînés avec elle, raclant le sol avant d’être projetés vers Thalia comme une pluie d’éclats.
Thalia les para, puis para un autre coup. Puis un autre. Elle ne cessait de fendre l’air de son épée, bloquant les attaques et déviant celles qu’elle ne pouvait arrêter.
Une véritable leçon de maniement de l’épée.
Et pourtant, cela ne suffirait pas.
Les bras de Thalia commençaient à lui faire mal. Chaque chaîne avait assez de force pour aplatir une petite maison. Les bloquer de front, c’était comme essayer de parer la charge d’une bête avec un simple brin de bois.
Elle ne pourrait pas continuer ainsi.
Tôt ou tard, elle finirait par commettre une erreur. Ce n’était qu’une question de probabilités.
« Sa capacité ressemble à celle de Will », ne put-elle s’empêcher de penser en repoussant un nouveau coup.
La capacité du Collectionneur ressemblait effectivement à celle du prince Willem.
Tous deux pouvaient invoquer des flammes magiques capables de renforcer des objets et des artefacts.
La différence, c’était que les flammes de Willem étaient chaudes, rayonnantes, et brûlaient avec l’autorité du soleil.
Celles du Collectionneur, bleues, étaient glaciales et étouffantes.
Willem se servait de son feu pour renforcer ses armes et celles de ses alliés. Ce salaud, lui, s’en servait non seulement pour renforcer ses armes, mais aussi pour les manipuler à distance, comme si elles pesaient une absurdité télépathique.
Ces chaînes agissaient comme le prolongement de ses propres membres, qu’il contrôlait avec une précision chirurgicale. Elles se déplaçaient donc de façon terriblement contre nature, ce qui les rendait extrêmement difficiles à suivre.
Et il n’était même pas visible.
« Il les contrôle à distance », comprit Thalia, le souffle rauque et sifflant, tandis que le sang traversait son pantalon. « Si je ne peux pas l’atteindre, je suis morte. »
— WHAM !
Une épaisse boucle de chaîne jaillit du nuage de poussière et attrapa la lame.
Thalia tenta de la repousser, mais avant qu’elle en ait le temps, les lourds maillons d’acier s’enroulèrent autour de la garde de son épée cruciforme comme un python, immobilisant son arme.
Thalia tira en arrière de toutes ses forces, mais c’était comme essayer de déplacer une montagne.
Un rire moqueur et sonore retentit depuis les ombres devant elle. « Je te tiens. »
C’était fini.
Du coin de l’œil, Thalia vit la deuxième chaîne fondre sur sa tête, brûlant de ce feu bleu maladif.
Elle était piégée. Pour esquiver le coup qui arrivait, elle devait lâcher son arme. Il lui faudrait alors une seconde entière pour la faire disparaître et la rappeler.
Survivre une seconde entière face au Collectionneur sans son arme… c’était impossible.
Mais si elle ne la lâchait pas, son crâne allait être broyé.
Un échec et mat forcé.
… Pour le Collectionneur.
Les lèvres de Thalia s’étirèrent en un sourire féroce. « Je t’ai bien eu. »
Tout comme Willem, le feu bleu du Collectionneur était magique.
Mais cela restait du feu.
Thalia imposa sa capacité au feu bleu lui-même.
Sa capacité se moquait de l’origine d’un concept : s’il existait, elle pouvait en renforcer la nature fondamentale.
Le feu était fait pour brûler. Il devait consumer, fondre et réduire en cendres.
« Alors brûle ! »
À l’instant où son pouvoir agit sur les flammes glaciales, leur nature se déforma. Leur teinte bleue contre nature devint un brasier blanc aveuglant.
La chaleur monta de façon exponentielle.
Les chaînes d’acier enroulées autour de la garde de son épée ne résistèrent pas à cette hausse soudaine de température. Le métal rougit, ramollit et se liquéfia en scories en une fraction de seconde.
Thalia tira de nouveau, et cette fois, brisa sans peine les restes fondus de la chaîne, entraînant le Collectionneur à découvert.
Il trébucha en avant, les yeux pâles écarquillés de stupeur. Pour la première fois, son calme de bourreau se fissura.
Comme il avait perdu l’équilibre, la deuxième chaîne qui filait vers la tête de Thalia manqua largement sa cible.
Elle se baissa, tira plusieurs Cartes d’Amélioration qui augmentaient sa vitesse et renforça leurs effets grâce au [Don de Bénédiction].
Elle fit alors un pas en avant… et disparut.
« Quoi— !? » s’étrangla le Collectionneur. Tout ce qu’il vit, ce fut une silhouette floue qui fonçait sur lui. Pris de panique, il ramena sa chaîne pour se défendre.
Mais la silhouette était trop rapide et imprévisible.
Thalia prit appui sur le sol et bondit.
Son corps devint une traînée floue.
Elle sauta sur un haut pilier de pierre et rebondit dessus, atterrit sur un mur érodé, puis en repartit pour retomber sur un deuxième pilier, de l’autre côté de la pièce.
Elle allait si vite qu’elle semblait laisser des images rémanentes derrière elle, disparaissant dans l’obscurité au-dessus avant de retomber comme une météorite, son épée sifflant dans les airs.
Le Collectionneur tressaillit et fouetta instinctivement l’air de sa chaîne pour parer.
— BOUM !
Le choc projeta une vague de poussière vers l’extérieur, mais Thalia avait déjà disparu. Elle atterrit plusieurs mètres devant lui, pivota sur le talon et bondit contre le mur latéral dans une explosion de vitesse.
À droite. À gauche. En haut. Derrière.
Elle était partout à la fois.
« Reste tranquille, sale vermine ! » rugit le Collectionneur.
À ce stade, il avait complètement perdu son calme.
Affolé et de plus en plus désespéré, il renonça à toute la précision dont il avait fait preuve jusque-là et se mit à balancer ses deux chaînes dans tous les sens.
Les lourds maillons d’acier balayèrent la caverne comme deux fouets de la mort.
Les piliers furent tranchés net et s’effondrèrent en d’immenses tas de gravats. Le plafond gémit tandis que des fissures couraient sur la pierre, faisant pleuvoir des morceaux de débris.
La pièce était ravagée et pulvérisée sous la puissance brute de son assaut.
Pourtant, rien ne toucha Thalia.
Elle se faufilait dans les décombres comme un fantôme dans un cimetière, esquivant les pierres qui tombaient et l’acier sifflant à quelques centimètres près.
Puis, elle vit une ouverture.
Alors que le Collectionneur ramenait l’une de ses chaînes après un large balayage désordonné, sa posture s’ouvrit pendant une fraction de seconde.
Thalia s’élança sans hésiter.
Le Collectionneur grogna. Il eut tout juste le temps de ramener son bras gauche, enroulant le reste de la chaîne autour de son avant-bras comme un gantelet improvisé.
L’épée de Thalia fonça droit vers sa gorge.
TCHANG— !
Il arrêta la botte fatale avec son avant-bras blindé, juste avant de repousser la lame sur le côté.
L’élan déséquilibra Thalia, et le Collectionneur ne perdit pas une seconde : il lui décocha son poing libre en plein visage.
— PAF !
Le coup lui heurta la pommette avec assez de force pour lui rejeter la tête en arrière.
Elle tituba de quelques pas, le choc violent faisant vibrer son crâne.
Le Collectionneur expira bruyamment, les yeux pâles brûlants de fureur, et se hâta de ramener sa deuxième chaîne pour l’achever. « C’est fini— »
Il n’eut pas le temps de terminer sa phrase.
Au lieu de reculer, Thalia modifia sa prise sur son épée. Elle la saisit par la lame et fit basculer vers le haut la lourde garde dorée et le pommeau.
Elle la tenait à l’envers, se servant de la poignée comme d’une masse improvisée.
Le Collectionneur ne pouvait pas ramener complètement sa chaîne. Car Thalia s’élançait déjà de nouveau, au ras du sol.
Il tenta d’abattre son poing enchaîné sur sa tête, mais Thalia pivota à temps et utilisa le pommeau de son épée pour dévier son poing gantelé.
C’en était fini.
La garde du Collectionneur avait été complètement mise en pièces. Il tenta de reculer en titubant, mais il était trop lent.
Thalia entra dans sa garde et ramena la poignée pour lui asséner un violent coup en arrière.
CRAC— !
La lourde garde lui fracassa le côté du visage, lui brisant la mâchoire sur le coup et projetant dans les airs une pluie de sang et de dents cassées.
Ses jambes fléchirent sur place. Il tomba à genoux avant même que son cerveau ait pu comprendre ce qui venait de se passer.
Il cligna des yeux dans un voile rouge, le sang lui brouillant l’œil gauche. Sa tête résonnait comme une cloche frappée. Lentement, faiblement, il leva les yeux.
Tout ce qu’il vit, ce fut le lourd pommeau doré qui filait déjà vers son visage.
— CRAC !
Le deuxième coup lui brisa le nez. Il s’effondra à plat ventre.
Le Collectionneur haleta, suffoquant de douleur. Ses doigts tressaillaient faiblement contre le sol de pierre tandis que le monde tournoyait follement autour de lui. Les ténèbres gagnaient les bords de sa vision.
Que venait-il de se passer ? Il ne comprenait pas. Il était en train de gagner.
Il était en train de gagner…
Qu’est-ce qui s’était passé, bordel ?!
Il tenta de se redresser, mais un nouveau coup écrasant s’abattit sur l’arrière de son crâne.
BOUM— !!
Ses membres devinrent complètement mous, et les flammes bleues éclatantes de ses chaînes vacillèrent avant de s’éteindre tout à fait, ne laissant que du fer froid et sans vie.
Le Collectionneur resta là, paralysé et étouffant dans son propre sang, tandis qu’une lourde botte entrait dans son champ de vision.
Thalia se tenait au-dessus de lui, le corps meurtri, le pantalon trempé de sang et la poitrine se soulevant à chaque inspiration douloureuse.
Ses yeux dorés étaient entièrement dépourvus de pitié.
Elle se pencha, sa voix basse et rauque lui donnant le frisson. « Ne t’inquiète pas. Ta mort ne sera pas facile. »
Puis elle se redressa, leva son épée à l’envers bien haut et abattit de nouveau son pommeau.
BOUM— !!
Encore.
BOUM— !!
Encore.
BOUM— !!
Le Collectionneur était mort au troisième coup.
Thalia ne ralentit qu’au vingtième, après lui avoir complètement ouvert le crâne comme une noix de coco et réduit son cerveau en bouillie.