Du sang lui coulait dans le dos et s’accumulait dans ses bottes ; ses côtes lui brûlaient comme si elles étaient en feu.
Mais lorsqu’elle tourna la tête vers les recoins obscurs de la salle, les yeux dorés de Thalia s’embrasèrent d’une lueur prédatrice.
Un seul assassin était visible, à terre. Et même dans l’état où elle se trouvait, il hésitait clairement à l’approcher.
Il finit pourtant par trouver le courage de se lancer à l’attaque, trop vite pour qu’un Rang B ordinaire puisse le suivre sans difficulté.
Thalia ne chercha donc pas à le suivre du regard.
Elle devina plutôt d’où viendrait l’attaque et para son estoc avec la courte épée qu’elle avait tirée de son propre dos.
— CLAC !
Des étincelles jaillirent entre eux, éclairant un instant le masque rouge et lisse du garçon. Mais il était si absurdement rapide que sa posture l’engageait beaucoup trop.
Sans doute cela lui aurait-il réussi contre n’importe quel autre adversaire, mais pas contre Thalia.
Depuis qu’elle était assez grande pour tenir une épée, elle affrontait des gens plus forts et plus rapides qu’elle ; elle savait donc parfaitement retourner l’engagement excessif de quelqu’un contre lui.
Elle força donc sa parade et repoussa sa lame sur le côté.
Le garçon trébucha d’un pas de côté, déséquilibré.
Sans lui laisser le temps de reprendre ses esprits, Thalia leva sa propre lame vers sa gorge quand—
FTZZZ— !!
« Argh… !? »
Un rayon de plasma brûlant fusa, transperça le dos du jeune assassin, ressortit par sa poitrine et lui ouvrit un mince trou dans le flanc.
Pendant une seconde de confusion, l’esprit de Thalia ne parvint pas à comprendre ce qui venait de se passer.
Elle avait délibérément placé le garçon devant elle, pile dans la ligne de mire du lanceur de sorts à distance tapi dans l’obscurité.
Elle ne s’était pas attendue à ce que le lanceur tire quand même, sans se soucier de toucher son propre allié.
Devant elle, l’assassin toussa faiblement derrière son simple masque rouge, vacilla sur ses jambes, puis s’effondra.
Thalia bascula en arrière et heurta le sol de pierre froide sur un genou, haletant de douleur.
Elle ne ressentait que la douleur, là où aurait dû se trouver son poumon. Elle était si intense que sa vision s’obscurcit un instant.
Elle ne pouvait même pas étouffer son supplice avec l’Essence, car elle en utilisait presque toute pour contenir le poison dans son corps.
Tant pis.
Elle allait serrer les dents et supporter la douleur à l’ancienne.
Elle leva ses yeux injectés de sang et aperçut au loin, dans l’ombre, un point rouge vif qui s’allumait et brillait de plus en plus.
Le lanceur ne perdait pas une seconde.
Maintenant que son allié n’était plus dans sa ligne de mire, il allait tirer un autre rayon, probablement vers sa tête pour l’achever.
Malheureusement pour lui, il était trop lent.
Thalia puisa dans le peu d’Essence qu’il lui restait pour activer trois Cartes d’Amélioration à la fois, puis se servit de sa capacité innée pour en décupler les effets.
La force afflua dans ses fibres musculaires.
Elle arma son bras et lança la courte épée de toutes ses forces.
La lame disparut dans un sifflement supersonique et fendit l’obscurité de la caverne.
Un craquement humide plus tard, la lueur du rayon de plasma en charge s’éteignit. Seul résonna le bruit d’un corps sans vie tombant d’une haute corniche de pierre avant de s’écraser au sol.
Cinq de moins.
Fwoooosh—
Un soudain bruissement d’air fut le seul avertissement de ce qui suivit.
Le garçon de tout à l’heure — l’assassin qui venait d’être transpercé à la poitrine — respirait encore, on ne savait comment.
Puisant dans un dernier sursaut d’adrénaline, il se précipita vers elle dans un flou, dague pointée vers sa poitrine.
Comme avant, il était d’une vitesse absurde. Si elle n’était pas sûre jusque-là qu’il était un sprinteur, elle l’était maintenant.
Thalia n’avait ni le temps ni l’Essence nécessaires pour esquiver. Elle ne tenta donc pas de le faire.
À la place, elle leva son poing gantelé et le cogna contre le plat de la lame qui arrivait.
Elle parvint à dévier sa trajectoire d’un cheveu — juste assez pour épargner son cœur — tandis que l’acier aiguisé s’enfonçait profondément dans son épaule. « Gnh— ! »
Elle ravala son cri et tendit sa main libre pour agripper fermement son assaillant par la nuque.
Profitant alors de son propre élan, elle l’attira à elle et lui fracassa le visage d’un coup de tête.
— CRAC !
Le masque rouge et lisse se brisa sous le choc. Le garçon recula en titubant, gémissant à travers son nez cassé.
Sans se soucier de la douleur, Thalia saisit par le tranchant la lame encore plantée dans son épaule et l’en arracha d’un geste fluide.
Dans la foulée, elle lui asséna un revers et trancha la gorge du garçon avec sa propre arme.
Un jet rouge aspergea l’air froid et retomba sur son visage tandis que le garçon s’écroulait, ses membres tressautant violemment une fois avant de s’immobiliser.
Thalia haletait, le sang de ses ennemis dégoulinant de ses mains, de son dos et de son flanc lacéré.
Le silence retomba sur la caverne.
… Il ne restait plus qu’une personne. Elle le sentait. Une seule paire d’yeux l’observait encore.
C’était sans doute le même type qui lui avait porté un coup aux côtes sans qu’elle le remarque, tout à l’heure.
Pourquoi n’attaquait-il pas ?
S’il s’était mêlé au combat, Thalia aurait bien plus souffert qu’elle ne souffrait déjà.
« Allez, souffla-t-elle en balayant du regard les ténèbres autour d’elle, tandis qu’elle se plaçait sous la faible lumière au centre de la vaste salle. Sors de là. Je sais que tu es là. »
Son épée cruciforme, qu’elle avait fait disparaître plus tôt avant de la rappeler, finit par réapparaître dans sa main poisseuse de sang.
Elle s’appuya lourdement sur la lame comme sur une béquille, les genoux tremblants.
Chaque respiration rauque lui donnait l’impression d’avaler une poignée d’éclats de verre ; son poumon perforé sifflait doucement dans la pièce silencieuse.
Où sont les Grands Maîtres ?
En effet.
Où étaient les Grands Maîtres ?
Ils devaient savoir ce qui se passait ici, non ?
À moins que…
À moins que ce ne soit l’une de ces salles spatiales.
Thalia avait toujours pensé que les salles spatiales n’étaient que l’une des nombreuses légendes invérifiées de l’Académie. Mais si elles existaient vraiment ?
Une poche isolée d’espace replié, complètement coupée du monde extérieur.
Oublions les Grands Maîtres : même la Monarque Centrale ne pourrait sentir cet endroit, puisqu’il existait hors de l’espace lui-même.
L’estomac de Thalia se noua encore davantage, sa tension chutant encore plus bas.
Putain.
Comment ces gens avaient-ils trouvé l’une de ces salles ?
Elle n’eut toutefois pas le temps de s’attarder sur ces pensées.
L’obscurité, à l’autre bout de la caverne de pierre, sembla se répandre.
Une silhouette grande et mince sortit des ombres profondes, ses pas ne faisant presque aucun bruit sur le sol de pierre.
Contrairement aux autres, ce jeune homme ne portait ni robe grise ni masque rouge lisse.
Il portait un imperméable noir sur une tunique bleu nuit, et son visage était en partie dissimulé par un col montant.
Il avait les yeux étroits d’un renard rusé, exempts de toute panique. C’étaient les yeux d’un bourreau qui avait regardé ses subordonnés se faire massacrer sans sourciller.
Le plus étrange chez lui, toutefois, c’étaient… les chaînes.
D’épaisses chaînes d’acier s’enroulaient autour de ses deux bras et traînaient jusqu’au sol, où leurs lourds maillons cliquetaient contre les dalles.
« Remarquable, déclara le jeune homme d’une voix suave et étrangement glaciale. Même empoisonnée, même avec un poumon perforé, tu as réussi à repousser mon équipe d’intervention en moins de deux minutes. Comme on pouvait s’y attendre de l’ancienne As d’Apex. Tu n’es pas aussi forte que ton frère jumeau, mais tu n’en es pas moins brillante. »
Thalia essuya avec son gantelet une tache de sang et de crasse sur son menton, l’étalant davantage. Elle cracha une masse de sang noir sur le sol de pierre.
« La flatterie t’aurait mené loin avec moi, mais je suis prise, grogna l’héritière Theosbane, ses lèvres rouges se retroussant en un sourire dangereux. C’est toi qui m’as projetée contre le pilier, tout à l’heure, pas vrai ? T’es quoi, un type spatial ou un sprinteur de haut rang ? »
« Ni l’un ni l’autre, à vrai dire. Je ne suis qu’un humble soutien capable de lancer de petits renforts. Tout comme toi, répondit l’homme d’un ton désinvolte en avançant lentement d’un pas. Mon nom n’a aucune importance pour un cadavre, mais tu peux m’appeler le Collectionneur. »
« Un soutien, hein ? » Thalia toussa, ce qui aurait pu passer pour un rire. « Bien sûr. Et moi, je suis la Déesse de la Miséricorde. »
Elle resserra sa prise sur son épée. Sa capacité innée tournait à plein régime.
[Don de Bénédiction] lui permettait d’améliorer les propriétés physiques existantes de n’importe quel objet. Elle pouvait rendre une épée plus tranchante, un bouclier plus solide ou un feu plus brûlant.
C’était ce qu’elle pouvait faire au rang C.
Au rang B, elle allait plus loin. Elle pouvait désormais renforcer les concepts abstraits liés à ces objets.
Une épée servait à trancher. Elle pouvait donc renforcer l’action de trancher elle-même, rendant sa lame bien plus difficile à arrêter une fois lancée.
On portait des bottes pour mieux se déplacer. Elle pouvait donc les améliorer afin d’aller plus vite.
Un bouclier servait à protéger. Ainsi, lorsqu’elle s’en servait pour protéger quelqu’un ou se protéger elle-même, son bouclier devenait presque infranchissable.
Mais ce n’était pas tout.
Elle pouvait désormais même améliorer les Cartes elles-mêmes, en renforçant leurs effets au-delà de la normale. Et si elle appliquait ce pouvoir à sa Carte d’Origine, cela créait une boucle de rétroaction positive.
Elle pouvait renforcer le [Don de Bénédiction].
Ce qui rendait le [Don de Bénédiction] encore plus efficace pour renforcer les choses. Ce qui lui permettait de renforcer le [Don de Bénédiction] davantage encore.
En théorie, il n’y avait aucune limite stricte.
C’était pour cela qu’elle était une adversaire redoutable au corps à corps.
Bien sûr, dans la pratique, les limites étaient évidentes. Plus elle renforçait sa Carte d’Origine, par exemple, plus elle consommait d’Essence.
Et pour l’instant, elle en avait très peu en réserve.
Mais elle était toujours convaincue de pouvoir abattre cet homme.
« Les seuls cadavres que je vois ici, ce sont ceux de tes amis, ricana-t-elle. Pourquoi ne les as-tu pas aidés, Collectionneur ? »
« Bof, répondit le Collectionneur en haussant les épaules. Ses yeux de renard s’ouvrirent un peu, révélant des iris pâles et incolores. Ils ont fait leur travail. Mon supérieur m’a dit que tu en emporterais au moins la moitié avec toi. Alors je voulais qu’ils t’épuisent. »
« Ah, je vois. Donc, tu es un lâche. »
Le jeune homme eut un rire sec. « Je suis pragmatique. Et puis, c’étaient de nouvelles recrues qui n’avaient même pas trois ans d’expérience. Elles devaient apprendre ce que ça fait de mourir, pour être prêtes à ce qui les attend. »
« D’accord. » Thalia leva son épée et se mit à tourner autour du jeune homme. Le Collectionneur suivit ses mouvements, ses chaînes cliquetant derrière lui tandis qu’ils commençaient à se tourner autour. « Mais maintenant, elles sont mortes. Comment seront-elles prêtes pour ce qui les attend ? »
« Oh, ne t’en fais pas pour ça, Theosbane. »
Ce type…
Il ne ressemblait à personne dont Thalia se souvenait dans sa promotion. Ce n’était donc pas un Cadet de première année. La plupart des étudiants de deuxième année étaient absents de l’Académie, et elle connaissait tous ceux qui étaient restés.
Il ne pouvait pas non plus être en troisième année, parce que, eh bien, elle serait morte s’il l’avait été.
Hmm.
Bon, ça ne pouvait vouloir dire qu’une chose.
C’était bel et bien un Cadet de première année, qui utilisait une Carte de Transformation pour dissimuler son apparence réelle.
« Je sais que j’aurais dû commencer par ça. » Thalia s’arrêta. Le jeune homme en face d’elle fit de même. « Mais qui es-tu ? Et pourquoi est-ce qu’on s’en prend à moi ? »
Le Collectionneur esquissa un petit sourire poli, mais quelque chose clochait profondément. « Oh, ce n’est pas toi le problème. C’est entièrement notre faute. Tu as vu quelque chose que tu n’aurais pas dû voir. L’un de nos membres a fait une erreur. À cause de lui, tu vas devoir mourir. Dans des circonstances normales, nous aurions recruté quelqu’un d’aussi fort et ambitieux que toi. Mais ton profil psychologique nous apprend que tu serais très, très difficile à contrôler. Une Theosbane typique. »
Il leva la tête.
L’instant d’après, les épaisses chaînes d’acier enroulées autour de ses bras s’embrasèrent de flammes bleues incandescentes.
« Quant à savoir qui nous sommes… »
Les chaînes s’agitèrent violemment tandis qu’une lueur bleue parcourait chacun de leurs maillons, baignant la caverne d’une lumière lugubre.
« Vous pouvez nous appeler la Guilde Cramoisie. »
Le Collectionneur fit un pas en avant… puis disparut.