La révélation ne frappa l’assassin que bien trop tard.
En réalité, Thalia s’était délibérément placée derrière la large face de son bouclier afin de dissimuler ses mouvements.
Sachant qu’il tenterait de contourner sa garde dès qu’elle s’approcherait, elle avait lâché le bouclier à la toute dernière seconde.
Le bouclier continua sa course dans les airs, emporté par son élan, donnant l’impression que Thalia se trouvait toujours derrière lui.
Mais elle s’était déjà déportée, contournant le bouclier par le côté opposé pour surgir juste derrière la silhouette encapuchonnée.
Le manieur de poignard n’eut même pas le temps de tourner la tête que l’héritière des Theosbane abattait son épée cruciforme avec une brutalité qui aurait fait honte à un boucher.
—CRAC !
L’acier enchanté fendit le crâne de l’assassin d’une tempe à l’autre. Pendant un bref instant atroce, sa cervelle et son sang épais jaillirent dans l’air froid, puis son corps s’effondra mollement sur le sol de pierre, déjà mort avant même de le toucher.
Un de moins.
Sans prendre le temps de reprendre son souffle, Thalia ramena son épée d’un coup sec et chassa le sang de la lame étincelante, dont les gouttes écarlates s’écrasèrent au sol.
Les assassins restants se ruèrent sur elle.
Thalia s’apprêtait à relever sa garde quand elle sentit quelque chose la percuter de côté.
—BOUM !
Elle fut projetée dans les airs.
Son corps cuirassé défonça l’un des Piliers de pierre avant de s’écraser au sol dans un fracas qui lui fit trembler les os.
Le choc lui coupa le souffle, et elle avait sûrement plusieurs côtes fêlées, au moins. « Ghk— ! »
Elle tomba au sol et roula instinctivement pour esquiver une nouvelle attaque. Une flèche se planta à l’endroit où sa tête se trouvait un instant plus tôt.
Thalia se redressa sur un genou et balança le bras, propulsant son épée dans la direction d’où la flèche était venue.
L’épée cruciforme tournoya dans les airs et disparut dans les ténèbres. Une éclaboussure humide et un sourd boum lui apprirent qu’elle avait fait mouche.
Deux de moins.
Elle grogna et baissa les yeux vers le fouillis de fragments métalliques et de chair ensanglantée sous son bras droit.
Sa cuirasse s’était enfoncée à cet endroit, les plaques dorées tordues et fissurées par le coup qu’elle avait reçu.
Quoi que ce fût, l’impact avait suffi à réduire de l’acier enchanté massif à l’état de ferraille. En plus, son assaillant avait été rapide.
Ce n’était pas le manieur de Marteau de guerre : il fonçait en ce moment droit sur elle, par devant.
Le souffle tremblant, Thalia dissipa sa cuirasse abîmée et sentit un certain soulagement lorsque le métal écrasé se changea en particules lumineuses.
Ses côtes la faisaient atrocement souffrir, mais elle relégua la douleur au fond de son esprit. Elle conserva son gorgerin et ses gantelets matérialisés pour protéger son cou et renforcer ses coups de poing.
Quand le colosse au marteau fut presque sur elle, elle se releva et fonça à sa rencontre. Un mince rayon de plasma concentré jaillit des ténèbres, mais elle l’évita sans peine en s’accroupissant.
Lorsque le Marteau de guerre clouté s’abattit vers sa tête, elle se baissa encore plus et se jeta à genoux, glissant sous l’arme massive.
Sans laisser le moindre répit au manieur de Marteau de guerre, elle bondit et se projeta contre sa taille.
On aurait dit une charge d’une imprudence insensée : une jeune femme frêle qui tentait de renverser un homme bâti comme un char d’assaut.
Mais Thalia ne cherchait pas vraiment à le repousser.
Dès qu’elle lui enserra la taille, elle lança son corps vers le haut et improvisa un salto avant contre son imposante carrure.
Son corps bascula. Ses jambes passèrent par-dessus son torse et s’accrochèrent à ses larges épaules, jusqu’à ce qu’elle soit pratiquement assise sur lui.
La manœuvre dura moins d’une seconde. Aussitôt après, Thalia lui saisit l’avant et l’arrière du crâne à deux mains et le tordit de toutes ses forces.
—CRAC !
Elle lui brisa la nuque. Comme ça.
Son corps colossal vacilla, puis s’effondra sans vie vers l’avant comme un arbre abattu.
Thalia prit appui sur ses épaules pour bondir au moment où il tombait. Elle resta en l’air une fraction de seconde, juste avant qu’un mince rayon de plasma ne siffle à l’endroit où se trouvait sa poitrine.
Elle heurta le sol de pierre, roula avec souplesse sous le rayon infernal et enchaîna sur un sprint accroupi.
Les deux assaillants restants au sol l’avaient déjà repérée, leurs lames dégainées pour l’achever.
Ils s’attendaient manifestement à ce qu’elle reprenne sa garde, recule et se défende. Mais elle n’en avait pas envie.
Les mains vides, Thalia se rua en avant comme une bête sauvage et percuta de l’épaule le ventre de l’assassin le plus proche.
La silhouette encapuchonnée réagit avec une rapidité remarquable et lui planta son épée courte dans le dos, juste sous l’épaule.
Une douleur vive, blanche, explosa en elle. Elle poussa un cri, mais ne broncha pas davantage ; elle profita plutôt de son élan pour l’entraîner au sol avec elle.
Ils s’écrasèrent l’un contre l’autre dans un enchevêtrement de membres. Thalia se retrouva au-dessus de lui et plaqua aussitôt sa main sur sa gorge avant qu’il ne puisse faire pivoter la lame dans son dos.
Il se débattit sous elle, tentant désespérément de la repousser de sa main libre, mais Thalia leva simplement son poing ganté et l’abattit sur sa gorge.
—POUM !
L’acier doré massif lui écrasa la trachée sur-le-champ. L’assassin eut une violente secousse, les yeux exorbités derrière son masque rouge sans ornement, puis ses membres s’immobilisèrent complètement.
Le souffle court, la vue légèrement brouillée par la douleur à l’épaule, Thalia retira la lame de son dos dans un grondement sourd et se redressa lentement.
Cette lame était sans aucun doute enduite de poison.
Elle se mit aussitôt à faire circuler son Essence pour isoler les toxines dans son corps. Cela l’empêcherait de se donner à fond.
Elle devrait consacrer une partie de son Essence à contenir le poison, ce qui l’obligeait à ne pas en gaspiller.
Mais ce n’était pas grave.
Quatre de moins, maintenant.