Sa voix sembla ricocher sur les murs de pierre grise usés par le temps, puis se perdre dans les ténèbres au-delà.
Personne ne répondit.
Le seul bruit dans l’immense salle était le doux murmure de sa respiration. Même celui-ci fut étouffé l’instant d’après, lorsque son armure acheva de se matérialiser sur son corps.
Des particules lumineuses éblouissantes s’assemblèrent pour former des plaques dorées, qui s’emboîtèrent dans un cliquetis autour de ses épaules et de sa colonne vertébrale.
La cuirasse épousa ses côtes, tandis qu’un casque à plumes se posa solidement sur sa tête.
Une cape vermillon, assortie à la plume de son casque et assez longue pour lui couvrir tout le corps, se déploya depuis ses épaulières et flotta derrière elle.
Elle raffermit sa prise sur son épée cruciforme et gronda : « Montrez-vous. Je suis sûre qu’on peut simplement discuter et régler ça à l’amiable. »
Son ton, pourtant, promettait tout sauf la paix.
Une fois encore, aucune réponse.
Mais Thalia sentait quelqu’un rôder dans les ténèbres autour d’elle.
Non. Pas une seule personne.
Il y en avait au moins cinq. Peut-être davantage. À leur façon de se tenir, tous semblaient être des combattants chevronnés.
Et, comme prévu, quelques silhouettes s’avancèrent bientôt dans la faible lumière, au centre de la salle, à plusieurs mètres devant elle.
Ils portaient tous des robes gris anthracite identiques. Leurs visages étaient dissimulés par de simples masques rouges sans traits, mais les éclats métalliques sous leurs manches ne laissaient aucun doute sur leurs intentions.
« Quelle originalité, lança Thalia derrière son casque, en déplaçant son poids et en posant le plat de sa lame contre son épaulière. Vous les avez achetés en gros, ces masques ? Votre manque d’effort esthétique est franchement plus insultant que votre tentative d’enlèvement. »
Aucun ne mordit à l’hameçon.
Le personnage au centre — le plus grand du groupe, armé d’un énorme marteau de guerre clouté de fer — leva tranquillement la main.
Sans un mot, les trois individus à gauche disparurent.
Rapides. Ils étaient vraiment très rapides.
Presque au même instant, deux flèches d’argent sifflèrent dans les airs, sur sa gauche, tandis qu’un autre personnage en robe lui tombait dessus depuis le plafond, une longue dague dans chaque main, leurs lames scintillant dans l’ombre.
Un encerclement de quatre côtés. Une tactique d’assassin classique.
Thalia prit une profonde inspiration et tendit le bras vers les flèches qui arrivaient. Aussitôt, un grand bouclier en amande apparut dans sa main gauche.
L’une des flèches d’argent frappa le centre doré du bouclier, l’autre son bord. Elles frappèrent bien plus fort qu’elle ne l’avait prévu et la firent glisser en arrière sur une quinzaine de centimètres le long du sol de pierre.
Avant que la troisième flèche ne puisse suivre, l’assassin qui tombait du plafond abattit ses deux dagues étincelantes vers son cou.
Sans même prendre la peine de lever les yeux, Thalia profita de cet instant pour pivoter sur son pied arrière et se servir avec maestria du contrecoup de son bouclier afin de balayer l’air de son épée cruciforme.
—TCHANG !
Le métal hurla lorsque le tranchant de sa lame intercepta les deux dagues en plein vol.
La force de son coup projeta l’individu en robe dans une culbute maladroite, avant qu’il ne s’écrase sur le sol glacé.
Les deux assassins qui avaient disparu choisirent cet instant précis pour l’attaquer sur ses angles morts.
L’un se jeta au ras du sol, balayant ses ischio-jambiers avec deux faux recourbées, tandis que l’autre bondissait en hauteur, visant d’estoc la jointure entre son casque et son gorgerin, pour lui porter un coup fatal.
Au lieu de tenter de parer les attaques venant des deux côtés, elle se tourna vers eux et canalisa une décharge d’Essence dans le noyau de sa cuirasse, activant son enchantement.
—BOUM !
Une onde de choc d’une lumière dorée aveuglante jaillit sur un rayon de trois mètres et cueillit les deux assaillants en pleine course. Cette explosion soudaine ne leur fit pas trop de mal, mais elle les déséquilibra tout de même et les fit tituber en arrière sur quelques pas.
L’homme au Marteau de guerre en profita pour lui asséner un coup vers les côtes. L’air lui-même semblait s’enrouler autour des pointes cloutées de l’arme.
Thalia se douta qu’elle n’apprécierait pas d’en recevoir un coup.
Alors, elle l’évita, tout simplement.
Telle une gymnaste de haut niveau, elle bondit et se contorsionna jusqu’à se retrouver parfaitement à l’horizontale.
L’énorme Marteau de guerre passa sans lui faire de mal sous son corps.
Elle retomba sur ses pieds sans encombre, puis fila vers l’homme aux dagues, qui tentait encore de se relever du sol de pierre.
Plus d’une douzaine de flèches et de projectiles magiques s’abattirent sur elle, mais elle garda son bouclier tourné vers l’endroit où elle avait repéré les lanceurs de sorts et les archers embusqués dans l’ombre.
Certains projectiles frappèrent le bouclier avec assez de force pour lui faire trembler le bras. D’autres rebondirent sans lui causer grand dommage. Quelques-uns réussirent à passer, mais son armure encaissa l’essentiel des coups.
L’homme aux dagues s’était relevé. Il l’aperçut et lança aussitôt deux Cartes.
L’une d’elles était une sorte de Carte de Malus à zone d’effet limitée. Thalia le devina, car plus elle s’approchait de l’individu en robe, plus son esprit lui semblait engourdi. Comme une vague de torpeur déferlait sur elle, gagnant sans cesse en intensité.
Ce n’était pas assez pour la faire sombrer dans l’inconscience ou quoi que ce soit du genre, mais cela suffisait à l’ennuyer : son temps de réaction ralentissait d’une fraction de seconde, une fraction cruciale.
La seconde Carte qu’il activa se matérialisa sur ses dagues sous la forme d’un éclat sombre et huileux ; une vapeur noire s’enroulait autour des lames comme de la fumée.
Elle n’eut pas besoin de deviner qu’elle conférait aux dagues un effet corrosif capable de traverser son armure en quelques coups.
Une bonne combinaison. Engourdir ses réflexes avant de passer au corps à corps.
Thalia réagit en plaçant son bouclier devant elle et en chargeant comme un taureau furieux. Elle mit à profit sa capacité innée à renforcer ses bottes, ce qui accéléra sa course.
Une charge à toute allure comme celle-ci était généralement le coup le plus fiable de Thalia.
Mais foncer à l’aveuglette contre un assassin agile capable de la distancer, c’était une erreur de débutant.
Et le combattant aux dagues comptait bien en profiter. Il se précipita à sa rencontre, de face, ses lames assombries levées et prêtes à frapper.
Juste avant que le lourd bouclier ne s’écrase contre son torse, il se glissa avec souplesse le long de son bord, dans l’intention de l’attaquer de côté et de lui enfoncer ses lames dans l’ouverture derrière l’épaule.
« Hein ?! »
… Malheureusement pour lui, Thalia ne se trouvait pas derrière son bouclier.