Laissant les jumeaux royaux traîner dans le salon, Thalia se précipita dans sa chambre pour récupérer la broche.
Elle était là, sur son bureau : un magnifique diamant rose, soigneusement serti dans un cadre rectangulaire en or.
L’intérieur du cadre était gravé de lignes délicates, presque trop petites pour être lisibles à moins d’y regarder de près.
C’était une broche idiote, et une tradition idiote. Mais… elle voulait la fabriquer.
Comme c’était la première fois qu’elle en confectionnait une, ça lui avait pris bien plus de temps qu’elle ne l’aurait jamais admis.
Elle avait raté la première. Puis la deuxième. La troisième ressemblait à quelque chose qu’un gamin de cinq ans aurait fabriqué en cours de travaux manuels.
La quatrième avait été… acceptable, oui. Mais celle-ci était parfaite. Oh, tellement parfaite. Elle n’avait presque pas envie de la donner.
Elle la ramassa et la glissa dans la poche de son pantalon, puis s’apprêta à repartir.
—Ding
Mais une notification apparut sur son ordinateur. Quelqu’un lui avait envoyé un e-mail. Les sourcils froncés, elle s’assit pour le consulter rapidement.
C’était une mauvaise habitude. Elle avait tendance à consulter chaque notification dès qu’elle apparaissait.
Ce n’était pas qu’elle fût particulièrement curieuse. Elle détestait simplement avoir des messages non lus.
Ça l’agaçait.
Un petit chiffre rouge quelque part sur son écran, qui lui rappelait discrètement qu’il y avait quelque chose dont elle ne s’était pas encore occupée.
Elle l’ouvrit donc.
« … Oh. »
Le message venait de l’Académie.
À peine eut-elle parcouru l’objet qu’elle comprit de quoi il s’agissait.
Le jour où elle était devenue As, la première chose qu’elle avait faite avait été de demander les registres des archives.
Elle avait ses raisons. Elle voulait consulter quelques journaux.
Mais comme les Archives étaient démesurément vastes et désorganisées, elle ne voulait pas errer au hasard à la recherche de ce dont elle avait besoin.
Elle avait donc imaginé un raccourci dont elle était très fière.
Elle avait demandé l’intégralité des registres. Seuls les trois As y avaient accès. Elle n’avait alors plus qu’à suivre les traces laissées par les registres de prêt et de retour jusqu’à trouver ce qu’elle cherchait.
C’était un plan brillant, en fait. Elle se demandait pourquoi aucun As n’avait exploité cette méthode.
Il n’y avait qu’un seul problème, bien sûr.
Elle n’était plus As.
« Ils me l’ont envoyé par erreur ? »
Ou avaient-ils oublié de lui retirer son accès ?
Thalia fixa l’écran quelques secondes, sans savoir quoi faire. Puis elle haussa simplement les épaules.
C’était la faute de l’Académie, qui était parfaitement incompétente. Elle n’allait pas refuser d’en profiter.
En plus, elle avait à peine eu le temps de profiter des avantages liés à son rang d’As. C’était bien le moins qu’elle pouvait avoir.
Forte de ce raisonnement imparable, Thalia cliqua sur la pièce jointe et saisit les mots-clés liés aux journaux qu’elle cherchait.
La recherche prit quelques secondes.
Puis—
[Résultats de recherche : 1 847 entrées.]
Thalia fixa le nombre.
« … Quoi ? »
Ah.
Voilà donc pourquoi aucun As n’avait exploité cette méthode. Il n’y avait rien à exploiter.
Le problème, c’était qu’Apex Academy tenait les registres des Archives depuis plus d’un siècle.
Alors, même après avoir utilisé des dizaines de mots-clés très précis, elle avait encore obtenu près de deux mille résultats.
Thalia serra les dents. Puis elle fixa l’écran avec plus d’insistance, comme si son regard pouvait réduire le nombre. Mais non.
« … Tu te fous de moi. »
Elle fit défiler la liste. Elle n’en finissait pas.
Il y avait des registres de prêt et de retour, des signalements de documents abîmés ou manquants, des transferts et des avis de reclassement.
Et, pour une raison débile, cinq entrées distinctes concernaient un bibliothécaire qui avait perdu une clé. C’était le même bibliothécaire à chaque fois.
Le sourcil de Thalia tressaillit. « Pourquoi vous avez un registre pour une clé perdue ? Et pourquoi vous l’avez classé dans la section des journaux, espèce de connard ?! »
Elle prit plusieurs grandes inspirations pour faire baisser sa tension, puis secoua la tête et reprit son défilement.
Après avoir parcouru au moins douze pages, sinon davantage, elle grogna et renonça.
Apparemment, son idée brillante était une idée débile.
Elle soupira et s’apprêtait à fermer la page…
« Hein ? »
Quelque chose attira son attention.
« Ah… attends, quoi ? »
Non, non…
C’était forcément une erreur, pas vrai ?
Ce n’était sûrement rien. Tout au plus une coïncidence, mais… Thalia avait repéré quelque chose dans les registres de retour.
Elle aurait dû fermer la page. Elle aurait dû se lever et aller retrouver son frère.
Elle n’aurait pas dû céder à la curiosité.
Mais c’était plus fort qu’elle. Elle ouvrit donc les registres d’entrée. Le personnel s’en servait pour noter quel Cadet était venu, où et quand.
Il lui fallut environ trente minutes pour confirmer que ce qu’elle avait vu n’était pas une coïncidence.
Elle se laissa retomber dans son fauteuil, une main sur la bouche, plongée dans ses pensées. « Putain. »
Ça pouvait encore n’être rien. Ça n’était probablement rien.
Jake avait accédé à l’une des salles d’étude privées en mars. Une seule autre personne avait eu accès à cette même salle avant lui et après lui.
Comme elle était tentée de le croire, ce n’était probablement rien. Très probablement. Probablement.
Mais on avait signalé que Jake utilisait le contrôle mental sur des Cadets. Quelqu’un avait forcément fait entrer clandestinement une Carte télépathique illégale pour lui.
Et si le contrebandier avait utilisé cette salle d’étude ?
Alors, ce n’était pas un incident isolé. Non, c’était une conspiration. Et vu qui elle soupçonnait d’être le contrebandier…
L’expression de Thalia changea. « Putain ! »
Elle se leva d’un bond et sortit de la pièce en un éclair.
Dans le salon, Alice et Willem hurlaient de rire devant une émission comique. Ils la remarquèrent tandis qu’elle se dirigeait vers la sortie.
« Lia ? » l’appela Alice. « Qu’est-ce qui se passe ? T’as l’air livide. »
« Rien », répondit-elle. Puis elle s’arrêta et les regarda d’un air grave. « Je dois aller voir les Vénérables. Ensuite, j’irai parler à Sam. Je risque de rentrer tard. Ne vous inquiétez pas. »
« Les Vénérables ? » Willem fronça les sourcils, tandis qu’Alice se taisait soudain. « Tout va bien ? »
« Oh, oui. » Thalia hocha la tête. « Tout va très bien. À plus tard. »
Elle quitta l’appartement et, peu après, se retrouva dans le couloir.
« Putain, putain, putain », ne cessait-elle de jurer à voix basse. « Ce n’est rien. Ce n’est probablement rien. Ce n’est vraiment rien. »
Elle irait voir les Vénérables, leur demanderait d’enquêter sur le suspect, de vérifier les pistes d’audit et tout le reste, et ils lui annonceraient que c’était une fausse alerte.
Oui. Tout allait bien.
Elle accéléra le pas, presque au rythme affolé de son cœur. Elle entra dans l’ascenseur et appuya sur le bouton du rez-de-chaussée.
La descente lui parut anormalement longue.
Thalia ne quittait pas des yeux l’afficheur numérique au-dessus de la porte, tandis que son pied battait un rythme rapide et nerveux sur le sol.
R.
—Ding
Enfin, arrivé au rez-de-chaussée, l’ascenseur ralentit et s’arrêta. Thalia prit une profonde inspiration, lissa le devant de son pantalon et vérifia que la broche était toujours bien enfoncée dans sa poche.
Les lourdes portes coulissèrent pour s’ouvrir.
Thalia fit un pas en avant. Elle était presque sortie de l’ascenseur… mais quelque chose la figea.
Ce…
Ce n’était pas le hall lumineux de son immeuble qui se trouvait devant elle.
Il n’y avait ni portes vitrées, ni comptoir d’accueil, ni sol en marbre poli.
À la place, l’ascenseur s’était ouvert sur une vaste salle aux allures de caverne, entièrement construite en pierre grise et rugueuse. L’air était froid, humide et chargé d’une légère odeur de soufre.
Des ombres vacillantes dansaient sur d’immenses piliers qui montaient jusqu’à un plafond invisible. « Qu’est-ce que… »
Qu’est-ce qui venait de se passer ?
Était-elle au sous-sol ? Pourtant, ça ne ressemblait pas au sous-sol qu’elle avait déjà vu…
En fronçant les sourcils, Thalia recula d’un demi-pas dans l’ascenseur. Son cœur cognait si fort contre ses côtes qu’elle l’entendait jusque dans ses oreilles.
Elle tendit le cou et regarda à gauche puis à droite par les portes ouvertes, mais ne vit rien d’autre que la même étendue de pierre lugubre et faiblement éclairée.
Bon, sérieusement, qu’est-ce qui venait de se passer ?
L’ascenseur avait-il eu une panne ? S’agissait-il d’un étage souterrain secret de sa résidence dont elle ignorait l’existence ?
Elle se tourna brusquement à gauche et plaqua la paume contre le bouton « Fermer les portes >|< ».
… Rien ne se passa.
Elle appuya de nouveau sur le bouton de son étage. Puis sur celui de l’alarme. Puis sur tous les boutons du panneau, prise d’une panique suffocante.
L’ascenseur resta silencieux. Ses portes demeurèrent grandes ouvertes.
« Merde ! Qu’est-ce que c’est que ce bordel ? » gronda-t-elle en attrapant son téléphone pour appeler la sécurité ou contacter ses amis—
FZZZZT— !
Mais elle fut interrompue par un éclair aveuglant.
Elle leva les yeux et ne vit qu’une Flèche de feu brûlante qui fendait l’obscurité de la salle de pierre.
Elle fusa droit vers son visage, laissant derrière elle une traînée de flammes blanches incandescentes.
L’instinct d’un guerrier était une chose incroyable. N’importe qui d’ordinaire serait resté paralysé sur place.
Mais Thalia réagit bien avant que son esprit ne comprenne la menace. C’était presque comme si elle avait eu une précognition.
Ses yeux s’écarquillèrent. Sans réfléchir, elle se jeta hors de l’ascenseur, plongea en avant et roula sur le sol de pierre froide, juste sous la trajectoire du projectile.
—BOUM !
La flèche frappa le fond de la cabine et explosa.
Une vague de chaleur et d’air comprimé lui souffla dans le dos, tandis que de la cendre et des étincelles brûlantes pleuvaient sur ses cheveux.
Elle faisait déjà appel à ses Cartes, prête à matérialiser son armure et son épée.
Mais il lui faudrait quelques secondes. En attendant, Thalia se hissa sur les genoux et pivota, levant instinctivement les mains en garde.
Derrière elle, ce qui restait des portes de l’ascenseur coulissa enfin pour se refermer.
Lorsque leurs bords métalliques calcinés se rejoignirent au centre, une étrange ondulation parcourut la surface d’acier. Leur éclat métallique disparut, remplacé par une texture granuleuse grise, jusqu’à ce que les portes se fondent sans couture dans la roche.
Là où se trouvait un ascenseur à peine quelques secondes plus tôt, il n’y avait plus qu’un mur de pierre grise et irrégulier.
Elle était donc piégée et allait probablement être prise en embuscade.
… Enfin, tout dépendait du point de vue.
On pouvait aussi dire que ses assaillants étaient maintenant piégés avec elle. Elle avait toujours aimé les combats en cage.
L’héritière des Theosbane se releva lentement, le regard parcourant l’immense salle obscure.
La chaleur de l’explosion s’était entièrement dissipée, remplacée par le courant d’air glacial de cette salle inconnue.
« D’accord », murmura-t-elle. Mais elle ne paniquait plus. En fait, sa voix était agacée et d’un calme glacial, tandis qu’une épée cruciforme apparaissait dans sa main. « Qui est là, putain ? »