La grandeur de la salle à manger 12B, avec ses hauts plafonds voûtés décorés de constellations d'argent qui scintillaient doucement sous la lumière des lustres en cristal, était tout simplement époustouflante.
Chaque fausse étoile au plafond bougeait très légèrement, projetant de faibles motifs lumineux à travers la salle.
Au centre de tout cela se dressait une imposante fontaine en verre cristallin, brillant doucement d'une lumière argentée.
Autour d'elle, de grandes tables de banquet étaient disposées en arcs parfaits, leurs nappes de soie brodées de bordures dorées et du sceau de l'Académie.
Chaque table était un festin en soi, chargée d'une variété de plats exotiques et de coupes de vin.
Un groupe de musique renommé jouait des morceaux à la mode à l'autre bout de la salle. Ils avaient été engagés à la dernière minute et payés trois fois leur tarif habituel pour cela.
Heureusement… pour eux… ils faisaient du bon travail.
La pièce était remplie de murmures.
Dans ce cadre, il était facile de distinguer les nobles des roturiers.
Les nobles et la gentry se déplaçaient par petits groupes, vêtus de tenues somptueuses et parés de bijoux ornés. Leurs rires étaient bruyants et aigus, comme s'ils étaient à leur place dans cet événement de haute volée et qu'ils en étaient conscients.
Les roturiers, en revanche, se tenaient là, les yeux écarquillés et la bouche bée.
Leurs robes n'étaient pas aussi extravagantes, leurs bijoux pas aussi coûteux, et la plupart d'entre eux se déplaçaient avec une raideur maladroite.
Quoi qu'il en soit, la fête était animée.
Dans les événements formels comme celui-ci, il y a toujours quelques individus qui se distinguent de la foule — le centre de l'attention de tous.
C'était également le cas ici.
Quelques invités nobles avaient attiré sans effort tous les regards sur eux.
Les plus remarquables parmi eux étaient les jumeaux royaux — Willem Vic. Draken et Alice Vic. Draken.
Ils étaient les enfants du Monarque Central, Seraphina la Reine de Flammes.
En tant que membres de la royauté pure souche, les jumeaux étaient entourés d'une foule d'admirateurs.
Ceux qui n'étaient pas rassemblés autour des jumeaux se pressaient autour de la personne la plus proche de la royauté — l'héritière de l'une des maisons ducales de l'Ouest, Thalia Kaizer Theosbane.
C'était une jeune femme aux longs cheveux sombres tombant jusqu'au creux de son dos, coiffés en un chignon haut maintenu par des ornements dorés qui brillaient comme des braises dans la pénombre de la salle.
Ses traits étaient fins, et son visage était si parfaitement enchanteur qu'il semblait sculpté par les mains des dieux.
Mais ce sont ses yeux — deux bassins d'or en fusion, brûlant d'une intensité ardente qui semblait presque surnaturelle — qui hypnotisaient véritablement tous ceux qui posaient les yeux sur elle.
Vêtue d'une robe de soie noire aux accents rouges, elle se tenait avec une élégance royale. Son regard vacillait comme des flammes, semblant consumer tout ce qui se trouvait en dessous de sa considération.
Vraiment, elle était tout aussi saisissante que les rumeurs le laissaient entendre.
"Lady Thalia ! C'est un plaisir de vous rencontrer !"
"Lady Thalia, aimeriez-vous rejoindre notre Collectif ?"
"Maintenant que nous nous sommes officiellement rencontrés, Lady Thalia, pouvez-vous m'accorder un moment ?"
"Lady Thalia…"
La future duchesse ne put s'empêcher de soupirer intérieurement.
Elle appréciait son statut élevé et chaque avantage qui accompagnait son titre, mais elle détestait traiter avec les nobles pathétiques qui gravitaient autour d'elle à chaque fois qu'elle sortait de son domaine.
Cependant, contrairement à son frère jumeau, on attendait d'elle qu'elle maintienne une étiquette appropriée.
Et c'est ce qu'elle fit.
Il ne pouvait y avoir aucun défaut dans son apparence.
Et il n'y en avait aucun.
Le monde était une scène, et elle en était le centre. Alors, elle sourit, rit et joua son rôle à la perfection.
"C'est un plaisir de vous rencontrer également", salua-t-elle.
"Envoyez-moi une invitation pour votre Collectif, et je jetterai un œil à ce que vous faites !" acquiesça-t-elle aimablement.
"Je suis un peu occupée en ce moment, comme vous pouvez le voir ! Haha ! Mais parlons-en bientôt !" rayonna-t-elle à nouveau.
La plupart de ces gens voulaient nouer des liens avec elle ou qu'elle rejoigne leurs Collectifs.
Après tout, elle était une Theosbane.
Et les Theosbane, en plus d'être sans doute la famille ducale la plus puissante, étaient connus pour être très généreux envers ceux qu'ils favorisaient.
Mais elle s'en moquait éperdument.
Alors, avec un sourire forcé sur le visage, Thalia gémit intérieurement et continua d'agir comme on l'attendait… jusqu'à ce que la fête se calme un peu.
Quand ce fut enfin le cas, elle s'éloigna de la foule étouffante et se retira dans un coin relativement isolé de la salle.
"Urghh", grogna-t-elle en saisissant une coupe de vin et en perdant enfin son sourire. "Tellement ennuyeux."
Tous ces événements mondains étaient fastidieux.
Elle ne l'admettrait jamais à voix haute, mais son frère jumeau lui manquait dans des situations pareilles.
Il y avait beaucoup de choses que Thalia n'aimait pas chez Samael, mais il savait certainement comment faire sensation lors d'une fête et la rendre divertissante.
"Haa", elle s'apprêtait à soupirer à nouveau et à retourner à la fête quand…
"Lia ?"
Une voix familière l'appela.
Thalia se tourna vers le son et aperçut une jeune femme saisissante debout juste derrière elle.
Avec ses longs cheveux roux, ses yeux pourpres perçants et drapée dans une robe de bal vermillon fluide, la jeune femme ressemblait à la beauté personnifiée.
Juste à côté d'elle se tenait un jeune homme dont les traits acérés étaient indéniablement similaires aux siens. Ses cheveux de feu étaient artistiquement ébouriffés, et ses yeux rouges intenses brillaient comme des pierres précieuses.
Vêtu impeccablement d'un costume sur mesure avec une coupe de vin reposant nonchalamment dans sa main, il dégageait un air de charme naturel.
Thalia reconnut ces deux-là presque immédiatement.
Les jumeaux Draken — Alice et Willem.
"Oh, c'est bien toi !" dit Alice Draken, la beauté rousse. "Je t'ai vue de loin et je me suis dit que je devrais venir te saluer."
Thalia esquissa l'un de ses sourires parfaits, bien qu'elle ne puisse cacher l'exaspération dans ses yeux. "C'est vrai ! Ali, comment vas-tu ? Et toi aussi, Will. Ça fait si longtemps qu'on ne s'est pas vus."
Personne d'autre, pas même les autres grands nobles, n'oserait jamais s'adresser à un prince et une princesse aussi familièrement.
Sauf Thalia.
Les trois étaient des amis d'enfance proches, après tout. La formalité entre eux semblerait étrange.
D'accord, peut-être que les qualifier d'amis était un peu exagéré.
Elle était leur… connaissance ? Rivale ? Future alliée pour leur prétention au Trône Central ? Ouais, peut-être la dernière option.
"On va bien", répondit Willem avec un sourire. "Enfin, on allait bien jusqu'à ce qu'on doive assister à cette stupide fête."
Thalia leva les yeux au ciel et perdit à nouveau son sourire. "J'ai été cernée dès l'instant où j'ai mis les pieds dans cette salle. Je pensais qu'avec vous deux ici, les gens viendraient vers vous plutôt que vers moi."
"Tu te sous-estimes, alors", gloussa Alice. "Ça aurait été un peu plus calme si l'As avait été là. En parlant de ça, où est ton frère ?"
Son frère.
Thalia ne put s'empêcher de serrer les dents.
Son frère avait obtenu le titre d'As.
Lorsqu'il avait duelé avec leur père, Samael avait promis qu'il arriverait premier à l'examen d'entrée.
Il avait promis qu'il récupérerait l'honneur qu'il avait perdu.
Il avait tenu parole.
Il avait prouvé qu'il était digne d'être appelé un Theosbane.
Et cela l'agaçait au plus haut point.
"Qui sait ?" haussa-t-elle les épaules. "Il est probablement en retard… comme d'habitude."
"C'est vrai. Pas un homme très responsable, n'est-ce pas ces derniers temps ? J'ai entendu dire qu'il s'était révélé être un sacré fauteur de troubles. Qui l'aurait cru ? Il était si... innocent, à l'époque." Un léger sourire en coin se dessina sur les lèvres d'Alice. "Mais honnêtement, même s'il a gagné l'Examen d'évaluation, comment l'Académie a-t-elle pu décerner le titre d'As à un… délinquant ? N'est-ce pas ?"
Mais au lieu de se joindre à elle, Thalia se contenta de la fixer avec une férocité muette. Après un moment de silence pesant, elle déclara : "Nous ne sommes plus des enfants. Ne dénigre pas ma famille devant moi."
Le sourire en coin d'Alice s'élargit. "Oh. Tu es toujours si mignonne quand tu es en colère. Enfin, peu importe. Ton frère ne gardera pas le titre d'As très longtemps. Je le lui prendrai bien assez tôt."
C'était le signal pour Thalia de sourire en coin. "Ouais, désolée, Princesse. Tu vas devoir faire la queue parce que je suis devant toi pour ça."
Une fois de plus, le silence s'installa sur le trio tandis que les deux jeunes femmes continuaient de se fixer, l'air entre elles crépitant de tension… et le bruit de Willem sirotant sa boisson.
Ce bâtard appréciait le spectacle !
Malheureusement, avant que leur petite chamaillerie ne puisse dégénérer en une véritable dispute, une agitation se propagea dans la salle car…
"Oh ! Regardez ! Il est là !"
"Alors c'est vraiment lui l'As ? Mon Dieu ! Il n'aurait jamais pu obtenir ce titre si j'avais participé à l'examen."
"C'est un voleur ! L'As est un voleur ! Il a volé mon épée !"
"Et ma dignité !"
Samael Kaizer Theosbane fit enfin son apparition.