« Hmm, laquelle devrais-je prendre ? »
Devant moi, au moins une douzaine de vitrines étaient fixées sur un grand mur, exposant toutes sortes de Cartes scintillantes.
En fait, tout ce que je voyais autour de moi n'était que Cartes et quelques Artefacts.
Ce n'était qu'une petite section de la Réserve, où des centaines de Cartes de [qualité Commune] et une poignée d'Artefacts bas de gamme étaient entreposées.
La rumeur disait que les sections abritant des Cartes [Légendaires] ou même de [qualité Suprême] étaient au moins cinq fois plus grandes, remplies de milliers d'objets.
Ces sections utilisaient même des Artefacts de stockage spatial pour entasser davantage de Cartes et gagner de la place. Mais pour l'instant, j'étais coincé à devoir choisir dans cette section-ci.
Et ce n'était toujours pas facile.
Pourquoi ? Parce que, comme je l'ai dit, il y avait des centaines de Cartes.
Des centaines !
Il me faudrait probablement une journée entière rien que pour toutes les examiner, et j'en raterais encore quelques-unes.
Heureusement, j'avais trouvé une responsable de la Réserve pour m'aider.
« Mec, tu ne peux pas faire ça demain ?! »
Malheureusement, elle n'était pas vraiment ravie à l'idée de m'assister. Parce que…
« C'est mon dernier jour de repos aujourd'hui, et je veux juste rester dans ma chambre, manger des travers de porc et me faire une série ou un truc du genre. »
Je me suis tourné vers elle, lui lançant ce long regard désabusé qu'elle méritait.
Elle était un peu plus âgée que moi — deux ans, à peu près — avec de grosses lunettes rondes perchées sur le nez et de longs cheveux sombres en bataille qui semblaient ne pas avoir vu une brosse depuis des jours.
Ses yeux marron me fixaient avec l'énergie de quelqu'un qui en a déjà assez de la vie.
Je veux dire, il n'était que 20h45 et elle était déjà en pyjama ! Les introvertis sont plus sociables qu'elle !
« Ça a l'air nul », lui ai-je répondu platement.
« Oh, tais-toi, Monsieur le Beau Gosse ! » a-t-elle rétorqué en se frottant le visage de frustration. « Tout le monde n'a pas une vie aussi trépidante que la tienne ! »
J'ai levé les yeux au ciel. « Tu n'es pas au Conseil des Cadets ? Il y a des fêtes partout sur le campus ce soir, et tu as accès à chacune d'entre elles. Va t'amuser au lieu de rester à la maison. »
« Waouh, tu parles exactement comme ma mère », a-t-elle ricané. « Et non, je ne suis pas au Conseil. »
J'ai froncé les sourcils. « Attends, tu ne l'es pas ? Je pensais que seuls les membres du Conseil étaient autorisés à surveiller la Réserve. »
Elle a secoué la tête.
« Il y a des exceptions. Je suis assistante d'enseignement pour l'un des instructeurs, alors j'ai été un peu forcée de prendre ce boulot. J'ai pris le service de nuit parce que je pensais que personne ne serait assez fou pour venir ici à cette heure-là », a-t-elle dit en levant les mains au ciel, exaspérée. « Mais te voilà, prouvant que je ne peux pas prendre une seule bonne décision dans ma vie ! »
J'ai esquissé un sourire en m'appuyant nonchalamment contre l'une des vitrines. « Que veux-tu que je dise ? La grandeur ne pointe jamais à la sortie. »
Elle a gémi et s'est affalée sur la chaise la plus proche. « La grandeur ferait mieux de choisir une Carte avant que je ne m'endorme ici même. »
J'ai gloussé et je l'ai observée à nouveau.
Elle a dit qu'elle était assistante d'enseignement pour un Instructeur, hein ?
Intéressant.
À l'Académie, les Instructeurs ne sont pas de simples professeurs sous-payés — ce sont des Chasseurs renommés, chacun étant une figure légendaire à part entière.
Officiellement, ils ne sont pas autorisés à prendre des élèves personnels pendant leur temps à l'Académie pour éviter le favoritisme.
Officiellement, du moins.
Officieusement, cependant, ils prennent des assistants d'enseignement. Sur le papier, le travail d'un assistant est d'aider au travail académique — noter les copies, organiser les cours, ce genre de choses.
Mais en réalité, être assistant signifie quelque chose de bien plus significatif — un mentorat personnel de la part d'un Chasseur exalté.
C'est une opportunité rare d'être formé directement par l'un des meilleurs.
Et les Instructeurs ne choisissent pas n'importe qui. Il faut être quelqu'un d'exceptionnel — fort, capable et débordant de potentiel.
Pourtant, la voilà, affalée sur sa chaise, bâillant tout en se grattant la nuque comme si elle venait tout juste de sortir du lit.
« Elle… n'a pas l'air forte NI capable. »
« Enfin bref », chassant cette pensée, j'ai brandi deux Cartes avant de les faire basculer d'avant en arrière comme pour examiner leur poids inexistant.
« Ok, question sérieuse », ai-je dit, brisant le silence. « Celle-ci a une attaque basée sur le feu, mais celle-là me donne une agilité améliorée pour de courtes rafales. Laquelle penses-tu être la meilleure ? »
Elle leur a à peine jeté un coup d'œil, haussant un sourcil. « Celle qui me fait sortir d'ici le plus vite possible. »
« Waouh », ai-je dit en me serrant la poitrine comme si j'étais blessé. « Je peux sentir le soutien rayonner de toi. »
« Tu devrais. C'est tout ce qu'il me reste », a-t-elle répliqué. « Maintenant, à moins que tu ne prévoies de passer la nuit ici — en fait, oublie ça, tu ne le feras pas — choisis-en une, bon sang ! »
Me tournant à nouveau vers la vitrine, j'ai fait mine de réfléchir intensément. « Tu sais, c'est ton travail. Tu es censée m'aider à choisir une Carte. »
Sa patience, qui ne tenait déjà qu'à un fil, a rompu.
« Mon travail est de te surveiller pendant que tu es ici ! » Elle a pratiquement hurlé ces mots, puis a failli se mettre à pleurer. « Maintenant, pour l'amour de tout ce qui est sacré, choisis tes Cartes et pars ! Ou alors, je te jure que je ferme cet endroit avec toi à l'intérieur et je reviendrai demain ! »
J'ai levé les yeux au ciel et j'ai décidé de prendre les deux Cartes. Cela en faisait huit. Maintenant, pour mon dernier choix… j'avais une idée.
En lui adressant le sourire le plus sincère que je pouvais feindre, j'ai demandé : « Pour ma dernière Carte, peux-tu m'indiquer où je pourrais trouver quelque chose lié à l'amélioration sensorielle ? »
Elle a froncé les sourcils, penchant la tête. « Amélioration sensorielle ? Peu de gens gardent ce genre de trucs dans leur Arsenal... enfin, à moins d'être aveugle. »
Mon sourire s'est élargi. « Exactement. C'est un cadeau pour quelqu'un. Ou, enfin, plutôt un investissement, en réalité. »
•••
Comme j'avais déjà deux Cartes dans mon Arsenal d’Âme, j'en ai ajouté sept autres — remplissant les dix emplacements disponibles, y compris ma Carte d'Origine.
Les deux dernières Cartes que j'avais prises dans la Réserve sont allées dans la poche intérieure de mon manteau.
Pour être honnête, j'avais récupéré de solides Cartes. La Réserve de l'Académie était bien mieux fournie que celle de mon Clan, mais c'était prévisible.
Les neuf Cartes que j'avais choisies étaient :
« Frappe Rapide », qui augmente la vitesse d'attaque de l'utilisateur pour les trois prochaines attaques au corps à corps.
« Peau d'Acier », durcit temporairement la peau, réduisant les dégâts physiques entrants pendant 10 secondes.
« Trait Perçant », permettant à l'utilisateur de tirer un petit projectile d'énergie capable de percer une armure légère.
« Réflexe de Combat », qui augmente la vitesse de réaction pendant 5 minutes, aidant aux parades, esquives ou contres.
« Fouet de Flammes », créant un fouet de feu pendant 15 secondes qui inflige des dégâts de brûlure au contact.
« Lame Saignante », recouvre temporairement l'arme de l'utilisateur d'une énergie corrosive qui aggrave les plaies saignantes.
« Brise-Barrière », augmente massivement la puissance d'attaque pour une seule frappe, idéal pour briser les boucliers ou les barrières.
« Attraction de Vortex », créant un effet d'attraction localisé, attirant les ennemis ou les objets dans un rayon de 5 mètres.
Et enfin, « Sens Inhumains », aiguisant les six sens de l'utilisateur jusqu'à leurs limites humaines. Oui, six sens — instincts inclus.
Cela, avec les deux Cartes « Pas Éclair » et « Flèche de Feu » que j'avais prises à Jake pendant l'Examen, complétait mon Arsenal d’Âme actuel.
Au moment où j'ai eu fini, il faisait déjà nuit. Neuf heures précises, et j'avais une heure de retard pour la fête des nouveaux.
« Eh bien, le protagoniste arrive toujours en retard », ai-je murmuré pour moi-même.