Chapitre 493
Même après que Vince ait forcé Yasmeen à signer un accord manifestement déséquilibré, Michael a clairement fait comprendre qu’il n’en avait pas fini avec elle. Alexia et Ray partageaient son avis.
Sans un mot de plus, tous les trois ont commencé à... la chatouiller.
Oui.
Attachée et paralysée, Yasmeen n’avait d’autre choix que de subir cette torture chatouilleuse, ses cris haletants se transformant en larmes de rire forcé.
J’en avais assez de leurs enfantillages, alors j’ai quitté le hall. Si quelque chose que je ne devais pas voir se produisait, je voulais au moins bénéficier du luxe du déni plausible.
En flânant hors de la villa, j’ai atteint le bord de la piscine et je me suis arrêté. Là, dans l’eau cristalline, illuminée par la douce lueur des lampes de la terrasse, se trouvait Juliana.
Elle nageait, fendant l’eau avec fluidité dans des mouvements de dos nonchalants.
Le bikini noir échancré qu’elle portait faisait briller sa peau pâle sous la lune. Elle a atteint le bord, a fait demi-tour et a glissé vers le grand bassin.
Je me suis appuyé contre l’un des piliers d’une cabane voisine et j’ai poussé un long soupir en profitant de la vue. Quel spectacle pour les yeux.
Les sons étouffés du rire hystérique de Yasmeen et des gloussements triomphants de Michael s’échappaient des fenêtres derrière moi, mais ici, l’air nocturne était délicieusement frais et calme.
Juliana a terminé une autre longueur, puis a fait surface près des marches. Rejetant ses cheveux blancs humides en une queue-de-cheval lâche, elle a posé ses coudes sur le rebord carrelé et a levé les yeux vers moi.
Les profondeurs bleu glacier de son regard reflétaient l’eau scintillante, paraissant encore plus séduisantes que d’habitude. Elle avait ce don d’être irrésistible sans jamais faire d’effort. Une séductrice jusqu’au bout des ongles.
« Je ne t’ai pas vue au dîner », ai-je dit. « Vince a si bien cerné Yasmeen qu’on aurait dit qu’il lisait dans ses pensées. Tu aurais été impressionnée. »
« Bof », Juliana a agité la main avec désinvolture, des gouttelettes ruisselant le long de ses doigts fins. « Je l’avais percée à jour dès que je l’ai vue. Les filles qui portent leurs traumatismes en bandoulière ne sont pas aussi difficiles à lire qu’elles le pensent. »
Vraiment ? Je ne l’aurais jamais deviné. « Un de ces jours, il faudra que tu m’apprennes à faire ça. »
« Bien sûr », a-t-elle ricané, avant de se hisser hors de la piscine. L’eau ruisselait de ses épaules jusqu’à son décolleté, suivant la courbe étroite de sa taille plate, épousant les contours de son corps avant de goutter sur les dalles de pierre.
J’ai laissé mes yeux vagabonder sans aucune honte.
Hé, ne jugez pas un homme à moins d’avoir été à sa place face à une sirène... ou peu importe comment on dit.
Elle a écarté une mèche de cheveux mouillés de sa joue et a haussé un sourcil fin. « Quoi ? »
« Rien. »
« Vraiment ? Parce que tu fixes. »
« J’admire le paysage. »
Un petit sourire malicieux a étiré le coin de ses lèvres alors qu’elle attrapait la serviette suspendue sur une chaise longue à proximité. Sans chercher le moins du monde à cacher son amusement, elle a commencé à se sécher les cheveux.
Je me suis détaché du pilier de la cabane et je me suis approché. « Alors, que faisais-tu ici, au juste ? »
Elle a continué à tamponner son cou et ses clavicules, levant les yeux vers moi depuis sa position assise. « Je nageais. »
« J’avais compris », ai-je dit en mettant les mains dans mes poches. Ma main droite était toujours couverte par un gant en cuir.
Je n’avais plus besoin de le cacher, puisque tous ceux qui avaient regardé mon combat contre ma sœur devaient déjà être au courant. Mais... c’était devenu une habitude.
Juliana a drapé la serviette sur ses épaules et a penché la tête. « Alors pourquoi demander ? »
J’ai haussé les épaules. « Je ne sais pas. J’espérais une réponse plus intéressante. »
« Comme ? »
« Préparer la domination du monde. Commettre un meurtre. Être secrètement une ancienne sorcière des mers. »
« Hmm. » Elle a fait semblant d’y réfléchir. « J’ai bien noyé trois personnes tout à l’heure. »
J’allais dire quelque chose, mais sa réponse m’a fait m’arrêter net. J’ai cligné des yeux. Elle a juste souri en guise de réponse.
« ...S’il te plaît, ne plaisante pas avec des choses dont je sais que tu es capable », ai-je dit.
Elle a froncé les sourcils. « Hé, qui a dit que je plaisantais ? »
« Juli... » J’ai plissé les yeux vers elle.
Elle a soutenu mon regard pendant quelques secondes, puis a éclaté de rire — des rires graves et rauques qui m’ont fait sourire aussi.
L’atmosphère entre nous s’est dissoute dans quelque chose de chaleureux et confortable, familier comme on ne peut l’être qu’avec quelqu’un qu’on connaît depuis longtemps.
Juliana a toujours eu cet effet sur moi. Même quand j’étais gamin, j’avais du mal à parler aux membres de ma famille. Mais pas à elle. Peut-être parce qu’elle était toujours si silencieuse à l’époque qu’il était facile de lui parler.
Ou peut-être que je la trouvais simplement facile à vivre.
Eh bien, quelle qu’en soit la raison, j’allais devoir gâcher cette atmosphère chaleureuse aujourd’hui.
J’ai tiré la chaise à côté d’elle et je me suis assis. « Euh... écoute, Juli, je voulais te parler. »
L’expression de Juliana est redevenue si calme et imperturbable que j’ai presque douté d’avoir imaginé son rire une seconde plus tôt. « Amusant. Je voulais te parler aussi. »
« Moi d’abord. » Je l’ai arrêtée avant qu’elle ne puisse continuer. « Je t’ai demandé de prendre le flanc droit, n’est-ce pas ? As-tu repéré la princesse Alice et son frère ? »
Mon Ombre a croisé les jambes et s’est adossée à la chaise. « Oui. »
« Les as-tu affrontés ? »
« Oui. »
J’ai joint les mains. « Alors comment Alice a-t-elle pu m’atteindre ? »
C’était une question qui me taraudait depuis un moment. J’avais vérifié avec Kang après la fin de la Simulation de Guerre, donc je savais pertinemment qu’Alice et sa cohorte étaient passées par le flanc droit de mon armée.
La question était : comment avaient-elles réussi à se faufiler jusqu’à l’arrière ?
Je craignais de connaître déjà la réponse.
Et effectivement, Juliana a confirmé mes soupçons lorsqu’elle a dit : « La princesse Alice est passée parce que je l’ai laissée passer. »
J’ai senti ma mâchoire se serrer. « Pourquoi ? »
« Elle s’est échappée. »
Je n’ai même pas daigné répondre à cette réaction. « Elle s’est échappée. De toi, qui étais probablement le Cadet le plus rapide de ma faction ? C’est ce que tu me dis ? »
« Exactement », a hoché Juliana, testant sérieusement ma patience. « J’ai éliminé son frère, mais elle s’est échappée. »
« Arrête de te jouer de moi ! » ai-je aboyé, mais avant que je puisse aller plus loin, Juliana était debout. Sa chaise a basculé en arrière, s’écrasant au sol.
La seconde suivante, elle m’a agressé, plus en colère que je ne l’avais jamais vue. « Non, c’est toi qui te joues de moi ! Je l’ai laissée s’échapper parce qu’elle m’a dit quelque chose. »
Je... je ne savais pas comment réagir.
Non pas que je ne m’y attendais pas. Je m’y attendais.
Comme Casey l’avait dit, Thalia et ses amis étaient prêts à gérer mon cercle rapproché. Cela m’a fait réfléchir : quel genre de contre-mesure pouvaient-ils avoir préparé pour quelqu’un comme Juliana ?
Elle était l’une des personnes les plus fortes de ma faction. Rapide, insaisissable, perspicace — il n’y avait aucun moyen de la battre, ni par l’intelligence, ni par la force.
Alors, qu’est-ce qu’Alice avait bien pu lui dire ?
J’avais mes petites idées.
« Elle m’a dit », a poursuivi Juliana, « que tu allais rejoindre l’une des guerres que ton père a déclenchées. Tu vas y participer en tant que son mandataire. »
Oui. Je le savais.
Bon sang, Thalia.
« Juli, ce n’est pas ce que tu crois... » ai-je commencé, mais elle ne semblait pas d’humeur à m’écouter.
Elle s’est retournée et a commencé à s’éloigner d’un pas furieux. « Oh, non. S’il te plaît, ne t’embête pas. Je ne suis que ton Ombre. Pourquoi aurais-tu besoin de m’expliquer tes actions ? »
J’ai soupiré et je me suis précipité après elle, en lui saisissant le poignet. Elle s’est immédiatement dégagée de mon emprise et s’est retournée, face à moi.
Ses cheveux mouillés projetaient des gouttelettes partout, quelques mèches collant obstinément à ses joues. Ses yeux, cependant, brûlaient littéralement d’une colère noire.
Il était si rare que Juliana Vox Blade montre une émotion authentique. De plus, cela faisait si longtemps que je ne l’avais pas vue aussi furieuse que, pendant une seconde, je n’ai pas su quoi dire.
Mais je suis fier de vous dire que j’ai récupéré rapidement, peut-être avant qu’elle ne puisse faire quelque chose de dramatique comme planter un kunai dans ma gorge. « D’accord, pourquoi cette réaction excessive ? Tu peux juste me donner... »
« As-tu oublié notre accord ? » Elle a craché les mots comme s’il s’agissait d’une accusation en soi.
« Bien sûr que non ! »
« Alors pourquoi te diriges-tu vers une foutue guerre pour le compte de ton père ? »
Je commençais vraiment à avoir peur.
Elle ne me poignarderait pas vraiment, n’est-ce pas ?
Devrais-je déployer ma Force Spirituelle ? Je ne voyais aucune dague dissimulée sur son corps, et son bikini ne laissait pas vraiment beaucoup de place pour en cacher une.
Mais je n’allais pas la sous-estimer. C’était le genre de femme qui pourrait probablement me tuer avec une serviette si elle s’y mettait.
Quoi qu’il en soit, en mettant de côté ma peur irrationnelle, j’ai écarté les mains. « Juli, écoute, je n’avais pas le choix... »
Elle a claqué de la langue et s’est retournée une fois de plus, ne prenant pas la peine d’écouter le reste de mon excuse.
Cela ne m’a laissé d’autre choix que de lui dire : « Il a menacé de te tuer, d’accord ? Il a dit que si je ne reprenais pas le titre d’As à Thalia et que je n’assistais pas Ezra dans la guerre de Iron Height... il te tuerait. »
Juliana s’est arrêtée. Elle me tournait toujours le dos. Quand elle a parlé, sa voix était à peine un murmure. « C’est tout ? »
J’ai fait une pause, j’ai soufflé. « Non. Je... j’ai aussi pensé que c’était une excellente occasion de voler le poste d’héritier à ma sœur. Mais je ne cherche pas la validation de mon père ou des anciens. C’est juste que... si je suis l’héritier, j’aurai un accès illimité aux ressources. Des ressources comme mon ordre de chevaliers personnel, un poids politique, des informations, et bien plus encore. Je ne reviens pas sur notre accord. Je te libérerai de ton Ver Sanguin dès mon retour, Juli. »
Pendant quelques secondes après que j’aie fini de parler, elle n’a rien dit. Puis, très lentement, elle a regardé par-dessus son épaule. « Tu ne comprends pas ton propre père. C’est exactement ainsi que fonctionne le Fléau de l’Aube, que ce soit en temps de guerre ou en politique. Il te donne deux choix, et peu importe ce que tu choisis, tu finis par jouer selon ses règles. Tu as perdu ton autonomie au moment où il t’a fait une offre. »
Juliana a tourné la tête juste assez pour que je puisse voir son expression. La colère brûlait toujours dans ses yeux, mais l’inquiétude commençait à l’envahir. « Laisse-moi deviner, il a joué avec tes émotions aussi ? Probablement en s’excusant pour la façon dont il t’a traité ? Mais quand tu as demandé la raison de cette guerre, il a esquivé. »
Je suis resté silencieux.
Elle avait vu juste et elle le savait.
« C’est ce qu’il fait. Il garde ses cartes près de sa poitrine jusqu’à la toute fin, cet homme rusé. Les légendes à son sujet célèbrent sa force, mais personne ne parle de la finesse avec laquelle il manipule les gens », soupirant, elle a secoué la tête et a regardé devant elle. Si je n’avais pas écouté si attentivement, j’aurais pu manquer l’inquiétude sous ses mots. « S’il te plaît, juste... sois prudent. »
Puis elle a disparu de ma vue.
Je suis resté là, à fixer bêtement l’endroit où elle avait disparu.
Ça... s’est mieux passé que prévu.
Ce qui voulait dire que ça s’est horriblement passé.
« Super. » J’avais réussi à la rendre en colère, inquiète et déçue par moi, tout à la fois. Impressionnant, même selon mes standards.
« Alors, quand est-ce que vous allez vous embrasser, tous les deux ? »
J’ai sursauté, manquant de pousser un cri, à cause de cette voix soudaine. En promenant mon regard, j’ai rapidement repéré la source.
Kang était allongé sur l’un des transats, ne portant qu’un short et une chemise hawaïenne ouverte qui laissait ses abdos saillants en pleine vue.
Il semblait lire un livre, bien que je puisse dire, au sourire suffisant qui s’étirait sur ses lèvres, qu’il avait écouté toute la conversation.
Je l’ai dévisagé. Comment ce connard avait-il pu passer inaperçu ?
Il a abaissé le livre juste assez pour me lorgner d’un œil. « Alors ? »
« Alors quoi ? » ai-je sifflé à l’encontre du cabot.
« Quand est-ce que vous allez vous embrasser ? »
Je me suis frotté le front. « On l’a déjà fait. »
« Alors quand est-ce que vous allez baiser ? »
« Tu peux la fermer ? »
Il a levé les mains de façon moqueuse. « Ah, désolé. Mon langage est-il trop cru pour ton noble cul ? »
Quel abruti.
J’ai commencé à m’éloigner quand je l’ai entendu m’appeler derrière moi.
« Attends, Sam », a-t-il dit.
Je me suis arrêté, mais je ne me suis pas retourné. « Quoi ? »
Il y a eu un bref silence. Quand sa voix est revenue, elle manquait de son tranchant habituel. « Je... euh, je crois que je ne me suis jamais vraiment excusé de t’avoir acculé dans les Noctveil Wilds. Même si tu étais un connard, ne te méprends pas. Mais... j’avais tort à ton sujet. Tu as risqué ta vie pour nous, pour nous tous... et tu es réellement mort. Je ne pense pas... je... »
Il a bafouillé, cherchant ses mots.
Je me suis finalement retourné. Il avait complètement abaissé son livre, me fixant avec des yeux mi-clos.
« Ne t’en fais pas », ai-je dit. « Pourquoi es-tu si bizarre tout d’un coup ? »
« Mon père avait l’habitude de me dire que si tu fais du mal à quelqu’un de son vivant et que tu ne t’excuses pas, il pourrait revenir te hanter après la mort. Je me suis dit que puisque tu pars pour une vraie guerre, je ferais mieux de m’excuser maintenant. Qui sait si tu reviendras, hein ? » Il a rayonné.
C’en était trop. C’était la goutte d’eau. J’ai décidé que j’allais étrangler ce bâtard avant de partir pour la guerre.
J’ai pris une lente inspiration par le nez. « Kang. »
Son sourire a vacillé. « Ouais ? »
« Viens ici. »
« ...P-Pourquoi ? »
« Je veux juste discuter. »