Chapitre 491
Je levai les yeux vers l'avant.
Le haut mur de la Tour d'Ébène semblait avoir été tranché net à quelques mètres seulement de sa base ; la majeure partie de sa façade était réduite en décombres qui bloquaient actuellement mon chemin.
Utilisant ma capacité innée, je fis jaillir plusieurs dizaines de mains de terre du sol et leur ordonnai de dégager les débris en un instant.
J'étais sur le point de reprendre ma marche... mais je vis quelque chose qui me fit m'arrêter.
Là, assise sur les marches les plus hautes menant aux larges doubles portes, se trouvait Casey.
Elle était adossée au cadre en pierre brisé, la tête inclinée vers le ciel du petit matin.
Ses cheveux bleus étaient emmêlés de sueur et de poussière, des croûtes rouge sombre marquant ses mèches.
Son gilet noir sans manches était déchiqueté sur le côté, exposant une peau aux reflets bleu-noir maladifs, signe de quelques côtes fracturées.
Son bras gauche pendait à un angle contre-nature, totalement inerte le long de son corps. Mais ce qui attira le plus mon attention, ce furent ses lèvres. Elles devenaient violettes. Son souffle formait une buée, comme si elle expirait du brouillard.
Son poison se propageait.
Je me serais inquiété de la voir s'effondrer, si ce n'était pour ce qui reposait sur l'une de ses cuisses ensanglantées : la Couronne d'Ébène.
Mais ce n'était pas la fin de ma surprise.
Dans sa main valide se trouvait un doigt sectionné. Il était pâle et fin, orné d'une Bague en ivoire qui semblait avoir fusionné avec la chair elle-même.
Casey tenait ce doigt... cette Bague tout près de la Couronne d'Ébène. Si près que de petites fissures visibles avaient commencé à apparaître sur le bandeau d'obsidienne.
C'était une menace, me mettant au défi de faire le moindre pas.
L'avertissement tacite de Casey était qu'elle briserait la Couronne en un clin d'œil, bien avant que je puisse tenter quoi que ce soit.
Alors, elle voulait discuter. Mignon.
Ce que je n'arrivais pas à croire, cependant, c'était ce que ma sœur avait fait.
Thalia était allée jusqu'à se couper son propre doigt juste pour gagner. Quel niveau de désespoir était-ce là ?
Nous ne savions même pas si la Bague fonctionnerait sans que son propriétaire désigné ne lui fournisse de l'Essence. Pourtant, elle avait pris un tel risque. Tout ça pour quoi ? Pour me battre.
Je savais qu'elle ne m'aimait pas, mais c'était de la folie pure. Même pour elle ! Ce n'était pas une rivalité fraternelle, c'était une obsession dérangée.
Je secouai la tête, incrédule, puis m'adressai à la fille qui retenait ma Couronne en otage, sur un ton aussi désinvolte que d'habitude. « Tu as une sale tête, Snowrite. Où est Alexia ? »
Casey expira un nouveau souffle brumeux, puis tourna lentement son regard vers moi. Ses yeux étaient lourds et légèrement troubles, comme s'il lui fallait un effort immense pour rester éveillée.
« Juste une égratignure », murmura-t-elle, assez fort pour que je sois le seul à entendre. J'en étais presque reconnaissant, car après mon ascension, tout semblait agresser mes sens. Surtout mes oreilles, qui donnaient l'impression qu'elles allaient exploser à tout moment sous l'effet du bruit. « Je me suis surpassée, j'ai poussé mes limites à l'extrême, endommageant même mes voies d'Essence... tout ça pour réussir à lui infliger une seule égratignure. »
Ah, oui. Un délicieux mélange de syndrome de l'imposteur et de crise existentielle. C'est ce qui arrive généralement aux gens assez stupides pour combattre Alexia. Je devrais le savoir.
Après l'avoir affrontée, on commence à se demander si on est vraiment fait pour ce métier.
Mais ce que je voulais toujours savoir, c'était comment Casey avait fait ? Parce que, sans vouloir lui manquer de respect, à ce stade de l'histoire, elle ne devrait pas être assez forte pour réussir ne serait-ce que ça : une simple égratignure sur Alexia.
À moins qu'elle n'ait tendu une embuscade à mon amie aveugle. À en juger par son corps meurtri et brisé, cependant, ce n'était pas une embuscade.
C'était clairement le travail sadique d'Alexia.
Alors, Casey Torr Snowrite avait combattu le Poing du Ciel en tête-à-tête et avait survécu.
Comment ?
Je fronçai les sourcils, frappé par une réalisation soudaine. « Le Fendeur de Glacier... »
C'était la seule explication logique.
Mais cela n'aurait pas dû être possible, pas dans son état actuel...
N'est-ce pas ?
Les oreilles de Casey se dressèrent visiblement, un léger sourire étirant ses lèvres cyanosées à la mention de l'art de l'épée secret de sa famille. « Un de ces jours, tu devras me dire comment tu en sais autant. »
Je continuai à la fixer en réponse, silencieux, sentant les vents de l'aube se lever contre mon dos nu.
L'héritière Snowrite laissa échapper un souffle rauque, ses épaules tremblant comme le reste de son corps. « Tu sais à quel point elle était ridiculement forte ? Ta sœur et ses amis ont toujours su qu'Alexia Von Zynx serait le seul obstacle entre eux et la victoire. C'est un code de triche vivant. Nous avions des plans pour chaque autre membre de ton groupe. Mais pas pour elle. Ni le Chevalier Fantôme ni le Tyran de l'Apex n'étaient la plus grande menace pour nous. C'était elle. »
Si elle essayait de flatter mon ego, ça marchait.
Casey laissa échapper un rire sombre qui dégénéra immédiatement en une quinte de toux violente. « Je veux dire, la fille a battu Kaelron comme si de rien n'était ! Tu sais à quel point c'est difficile de combattre ce type une fois que sa malédiction insidieuse fait effet et draine la moitié de ta puissance ? C'est comme se battre avec les deux mains liées dans le dos. Et elle l'a fait quand même. Sans effort, je précise. Mais... Kaelron a fait son travail. »
« Le debuff nécrotique », marmonnai-je.
« Ouais », hocha faiblement Casey. « La masse cloutée de Kaelron qui lui a infligé la blessure à l'épaule était enchantée avec un debuff de dégâts sur la durée. Mais en génie qu'elle est, Alexia a réussi à limiter les dégâts grâce à sa Circulation d'Essence. Vous aviez aussi des potions de soin en abondance qui l'ont aidée. Nous avions prévu tout ça. Notre véritable objectif était de te distraire pour que je puisse me faufiler dans le Château d'Ébène et la combattre. Mon épée était enduite d'une neurotoxine à action rapide. Nous savions que peu importe la précision du contrôle d'Alexia sur son Essence, elle ne pourrait pas combattre le debuff et le poison en même temps. Tout ce que j'avais à faire, c'était de lui infliger une seule coupure... mais bon sang, elle m'a donné du fil à retordre. »
« Ouais, c'est super tout ça, mais on peut revenir sur le fait que tu as dit que je n'étais pas la plus grande menace pour vous ? Ça a vraiment blessé mes sentiments », dis-je en faisant un demi-pas en avant — avant de m'arrêter quand son pouce ensanglanté pressa d'une fraction de millimètre, enfonçant la Bague de Thalia dans la flèche centrale de la couronne d'obsidienne.
La fissure s'agrandit immédiatement d'un cheveu.
« Ah-ah », siffla Casey, ses yeux teintés de bleu brillant de clarté avant de redevenir troubles. « Ne me tente pas. Je suis peut-être en train de mourir, mais mes réflexes sont toujours plus rapides que ceux d'un cadavre. »
« Tu ne meurs pas, Snowrite. Tu t'es juste dramatiquement surmenée », répondis-je en levant les yeux au ciel alors que mon visage devenait sérieux. « Alors, allons-y. Tu as la Bague. Tu as la Couronne. Pourquoi la faction de ma sœur n'est-elle pas encore victorieuse ? »
La fille aux cheveux bleus resta silencieuse un instant. Puis : « Je veux passer un marché avec toi... »
« Tu ne manques pas d'air, espèce de garce prétentieuse », si mon ton semblait colérique, c'est probablement parce que je l'étais. J'étais vraiment en colère. « Je suis venu te voir en premier ! Je t'ai tendu la main et tu m'as craché au visage ! Je t'ai offert une porte de sortie alors que tu étais acculée... »
« Tu m'as offert une laisse dorée et tu m'as demandé de la passer moi-même autour de mon cou ! » cracha Casey, la gorge nouée. « Tu m'as demandé d'ouvrir les frontières du Nord au monde ! Pas seulement à toi, au monde entier ! Tu sais pertinemment que ça va à l'encontre de notre culture, et tu as quand même fait une telle demande ! »
« C'est tout ? » Je fronçai les sourcils. « C'est la seule raison pour laquelle tu as rejeté mon aide ? À quoi servirait une bonne culture à une femme morte ?! Tu seras six pieds sous terre dans quelques mois ! »
Casey secoua lentement la tête, relevant un peu le menton vers moi. « Ce n'est pas seulement ça. C'est l'autorité assumée avec laquelle tu l'as demandé. Tu ne m'as pas révélé tes plans, et tu n'avais aucune intention de le faire à l'avenir. Tu as aussi gardé toutes tes autres exigences vagues. Pourquoi ? Parce qu'une fois que je serais obligée envers toi et que j'aurais signé ton contrat, je ne pourrais plus te défier. »
Mon froncement de sourcils s'adoucit un peu. « Je t'avais dit que ces faveurs ne seraient pas à sens unique. »
Son regard se durcit en réponse. « D'accord. Alors regarde-moi dans les yeux et dis-moi que tu ne m'aurais pas dominée une fois que j'aurais accepté ton aide. Dis-moi que tu n'aurais pas contrôlé Siocgard à travers moi. Les gens disent que les Theosbane paient toujours leurs dettes. Mais ils disent aussi que les Theosbane les collectent au décuple. Alors dis-moi, Seigneur Theosbane, que je n'étais pas en train de troquer mon autonomie contre ton argent. »
Je restai silencieux. Je respectais trop son intelligence pour lui mentir en face.
Ouais. Elle n'avait pas tort. J'allais faire exactement ce qu'elle disait. Mais contrairement à ce qu'elle pensait probablement, je ne l'aurais pas fait pour le pouvoir.
Le Nord fut la première des cinq Zones de Sécurité à tomber. Dans le jeu, la Reine de la Pourriture Noire transforma toute la grande plaine blanche en une fosse commune.
Des goules gelées, des horreurs sculptées dans la chair, des monstruosités squelettiques et toutes sortes d'abominations mort-vivantes ravagèrent ce qu'il restait de vie après le premier assaut.
La destruction qui s'ensuivit fut sans précédent.
Mais cela ne s'arrêta pas là.
Deux ans après la première apparition de la Reine de la Pourriture Noire, un Portail de Phase 9 s'ouvrit dans le ciel du nord.
Un Portail de Phase 9...
Le premier du genre dans l'histoire enregistrée de la Terre.
Une passerelle pour qu'un dieu descende sur le monde mortel — ou, enfin, un faux dieu, en tout cas.
La Chute du Nord accéléra directement l'Apocalypse Finale, accordant au Roi des Esprits lui-même l'accès au foyer de l'humanité.
En termes simples, si le Nord tombait, le reste du monde entamait un compte à rebours vers l'extinction.
Mes exigences d'ouvrir les frontières de Siocgard, de briser des siècles de xénophobie isolationniste du Nord, n'étaient pas nées de la cupidité pour leurs terres.
J'étais juste un gamin jonglant avec une douzaine de catastrophes différentes, essayant de paver la voie vers une fin heureuse.
Mais évidemment, il n'y avait rien que je puisse dire pour transmettre cela.
Prenant mon silence pour une réponse, Casey soupira. « Mon oncle a massacré ma famille comme des cochons et m'a forcée à manger de la neige pour survivre. Je ne me suis pas battue pour m'en sortir juste pour être enchaînée. Je préférerais mourir sous le poids de mon propre échec que de vivre sous le joug de quelqu'un en tant que vassal. En tant que dirigeante fantoche. Tu voulais de l'amitié ? L'amitié ne peut exister qu'entre égaux. Tout le reste n'est que servitude. »
« ...Et quelle est ta proposition ? » demandai-je, en réfléchissant à ses paroles.
Casey jeta un regard à la Couronne sur ses genoux avant de me regarder à nouveau. « Cinquante millions de Crédits pour ça. Et ensuite, après aujourd'hui, nous serons amis. Je t'aiderai dans tes projets futurs en tant qu'alliée. Et tu m'aideras à récupérer mon droit d'aînesse sans arrière-pensées... seulement si tu le veux, bien sûr. Parce que les amis ne se forcent pas les uns les autres dans des combats personnels. »
J'avais conclu un grand nombre d'accords avec un grand nombre de personnes au cours de ma vie. Bon sang, j'ai passé des accords avec de vrais dieux et démons ! À ce jour, je peux dire en toute confiance que je n'ai jamais entendu quelque chose d'aussi absurde.
« Juste pour être clair, tu veux cinquante millions de Crédits... et une promesse d'amitié sur le petit doigt ? »
« ...Bien sûr. Oui. »
« Tu n'as jamais eu de vrais amis, n'est-ce pas, Snowrite ? »
Casey parut soudainement rouge, la couleur revenant dans ses joues glacées. « Hein ? Non, pourquoi tu dis ça ? J-j'en avais plein. »
Bien sûr, gamine.
Un léger rire m'échappa malgré moi. Puis je pris une profonde inspiration. « Vingt. Je te donnerai vingt millions de Crédits, et tu m'accompagneras, moi et mon équipe personnellement sélectionnée, lors de notre première mission en tant qu'étudiants de deuxième année. »
Il n'aurait pas pu être plus évident à quel point elle était confuse. « Mais... »
Je l'interrompis avant qu'elle ne puisse commencer une dispute. « Non. C'est non négociable. Je me fiche que tu brises la Couronne. Tu as déjà un peu trop joué ton va-tout. Ma sœur saurait que tu l'as trahie après s'être réveillée. Si je te rejette ici, tu n'auras plus d'alliés. Beaucoup d'ennemis, par contre... et je ne pense pas que tu en veuilles davantage. Tu as brûlé tes ponts. Je salue ta façon de faire, mais ton levier s'arrête ici. »
Alors que les rayons du matin finissaient de peindre le ciel dans des tons d'orange et de violet, le calme s'installa lourdement entre nous.
Casey avait l'air troublée. Parce que vingt millions ne lui achèteraient que les ingrédients pour un remède, pas un Alchimiste capable de le concocter.
Même les Cadets de la Société Alchimique factureraient plus que cela pour préparer quelque chose capable de neutraliser le poison des Engelures, sans parler d'un maître Alchimiste qui exigerait des faveurs politiques ou des honoraires astronomiques.
À la fin, cependant, elle n'avait pas le choix. Alors elle hocha la tête dans une obéissance feinte. « Comme vous voudrez, mon seigneur... »
Swoosh—
Un vent léger fit soudain bruisser ses cheveux. Elle tressaillit, clignant des yeux, déconcertée... puis haleta quand elle réalisa que je n'étais plus là où j'étais auparavant.
En fait, je n'étais nulle part en vue. J'avais disparu.
En baissant les yeux, Casey confirma que la Couronne sur ses genoux avait également disparu.
Elle se redressa péniblement et tourna la tête dans tous les sens — pour me trouver en train de marcher vers le haut trône, le dos tourné, faisant tournoyer la Couronne d'obsidienne dans ma main avant de la poser sur ma tête.
« Comment... »
« Va te reposer maintenant », dis-je par-dessus mon épaule. « Tu as prouvé ce que tu voulais. Tu es forte. »
Casey se lança à ma poursuite, toujours sous le choc, mais ses jambes lâchèrent. Avant qu'elle ne puisse finir son pas, elle vacilla et tomba sur le côté, sa vision s'assombrissant.
Quand elle se réveillerait, la Guerre Simulée serait terminée.