Chapitre 478
J'avais beaucoup de choses en tête.
Mais avant tout, ce mystérieux Cadet ennemi doté d'une capacité innée basée sur des conditions, dont Ray avait parlé, ressemblait étrangement à Vince.
Bien que Vince ne puisse pas activement infliger de malus à quelqu'un avec son pouvoir pour le moment.
Dans le jeu, il atteignait ce niveau de progression après avoir accédé au [rang B]. Y avait-il quelqu'un d'autre à l'Académie avec un pouvoir similaire ? Je ne m'en souvenais pas.
« Ça doit être quelqu'un de haut placé », la voix de Juliana brisa le fil de mes pensées. Il me fallut un instant pour réaliser qu'elle parlait de l'espion. « Pas juste un troufion de première ligne. Quiconque a fait fuiter nos coordonnées de déploiement connaissait les équipements exacts des deux unités que nous allons déployer. Je parie sur cette fille, Sylvia. »
Elle cracha ce nom avec plus de dégoût que nécessaire.
« Bah ! Tu dis ça juste parce que Sam a un faible pour elle », renifla Alexia en ajustant son écharpe de bras.
« Je n'ai pas de faible pour elle », objectai-je. « J'ai de la sympathie pour elle. Son petit ami l'a trompée avec sa propre sœur. C'est traumatisant, ce genre de truc. »
« Et je me fiche qu'il ait un faible pour elle », Juliana leva les yeux au ciel, ce qui me fit pousser un nouveau grognement de protestation. « Je connais les gens, et je peux dire qu'elle cache bien son jeu. »
« Tu ne connais pas les gens », ricana Ray depuis son siège, incrédule. « Il t'a fallu combien de temps pour commencer à nous faire confiance dans les Wilds ? Tu jetais le café que je préparais tous les jours. »
Juliana plissa les yeux. « Ce que tu préparais n'était même pas du café. Et ce n'est pas parce que je ne faisais pas confiance à une bande d'idiots que mon jugement sur les gens est défaillant. »
« Hééé ! Elle nous a traités d'idiots ! »
« Et elle a été généreuse », grogna Kang depuis sa branche, sans même ouvrir les yeux. Le type dormait !
« Et toi, Kang ? » Ray se pressa la poitrine de façon théâtrale avec sa main libre, renversant une partie du contenu de sa gourde sur son pantalon. « Je t'ai apporté de la venaison séchée hier ! Cette escouade est bâtie sur les fondations de la trahison et de la calomnie envers la caféine ! »
Je me pinçai l'arête du nez, sentant un mal de tête poindre derrière mes yeux. « On peut se concentrer, s'il vous plaît ? »
« C'est vrai », acquiesça Alexia. « Écoutez, Sylvia ne peut pas être l'espionne. Je l'ai moi-même contrôlée. Tout comme les autres membres de nos rangs supérieurs. J'aurais su si elle mentait. »
« Ou alors elle est très douée pour mentir », fit remarquer Juliana.
« Ce n'est pas comme ça que ça marche. Je peux lire même les fluctuations les plus infimes de l'Aura de quelqu'un après avoir obtenu une lecture claire. Personne ne peut me cacher la tromperie. »
Juliana haussa un sourcil. « Ah oui ? Tu as aussi une lecture claire sur moi ? »
« Bien sûr », rit Alexia, affichant un sourire suffisant comme si elle acceptait le défi d'un tout-petit. « En ce moment, par exemple, ton Aura irradie de jalousie, avec une légère touche de "J'ai envie de poignarder Ray pour avoir ramené le sujet du café sur le tapis" ! »
« Oh mon Dieu, Julia ! C'était du café soluble bouilli dans l'eau de la rivière ! » hurla Ray, défendant son honneur. « On était dans une forêt infestée de monstres ! Tu t'attendais à quoi, une cafetière à piston ?! »
Juliana l'ignora, prit quelques grandes inspirations, puis fixa les yeux aveugles d'Alexia. « D'accord. Deux vérités, un mensonge. Dis-moi lequel est le mensonge : premièrement, j'ai en fait apprécié le breuvage boueux à l'eau de rivière que Ray a préparé, et je ne l'ai jeté que pour qu'il continue à faire des efforts pour me préparer une meilleure tasse. »
La mâchoire de Ray se décrocha. « Je le savais ! Je savais que mon breuvage avait du potentiel ! »
« Deuxièmement », continua Juliana, imperturbable, « je suis la véritable espionne qui a fait fuiter les coordonnées aériennes de Michael à la faction d'Ivoire, juste pour regarder le Jeune Maître paniquer et faire cette adorable petite crise de nerfs il y a dix minutes. »
Les sourcils d'Alexia se froncèrent. Elle essaya d'analyser les couleurs subtiles et changeantes de l'aura de Juliana. « Attends... non, ça... ça ne... »
« Et troisièmement », lâcha Juliana sans qu'un seul muscle de son visage ne tressaille, « je suis secrètement trois gobelins dans un trench-coat, et mon vrai nom est Barnaby. »
Le silence s'installa dans le camp. Ray avait l'air d'avoir le cerveau en panne. Kang ouvrit également un œil depuis sa branche.
Alexia fixa mon Ombre pendant cinq bonnes secondes, cherchant désespérément la moindre pointe de tromperie, un éclat de culpabilité, une trace d'hésitation chez elle.
Rien.
Il n'y avait rien.
« Le... le deuxième ? » devina Alexia, semblant sincèrement incertaine d'elle-même pour la première fois de sa vie. « Non, attends ! Le troisième ! Évidemment, le troisième est le mensonge ! »
Les lèvres de Juliana se courbèrent en un sourire lent et satisfait. « Ce sont tous des mensonges, petite. »
C'est à ce moment-là que la mâchoire d'Alexia toucha le sol. « Quoi ?! »
« Tous. Le café de Ray avait un goût de boue bouillie et d'acide de batterie. Je préférerais manger mes propres bottes plutôt que de faire fuiter les plans de bataille du Jeune Maître et de subir ses caprices. Et je ne suis évidemment pas trois gobelins nommés Barnaby », elle fit un clin d'œil. « À moins que je ne le sois. »
« Mais... mais ton Aura ! » bégaya Alexia, pointant un doigt frénétique vers elle. « Ton Aura n'a pas fluctué ! Elle n'a pas tremblé du tout ! Comment diable as-tu pu dire quelque chose d'aussi absurde sans la moindre trace de tromperie ?! »
« Parce que, le plus souvent, les sociopathes ressentent beaucoup moins de friction émotionnelle entre ce qu'ils croient et ce qu'ils disent », répondis-je, exaspéré. « Les inquisiteurs détectent même le moindre soupçon de culpabilité, d'anxiété ou de peur d'être pris lorsqu'ils essaient d'identifier un mensonge. Mais les personnes ayant de fortes tendances antisociales ne ressentent souvent pas cette même réponse au stress lorsqu'elles trompent les autres. Cela ne les rend pas impossibles à lire. Elles peuvent se moquer de la moralité du mensonge, mais elles se soucient toujours des conséquences. Elles peuvent craindre la punition. Elles peuvent ressentir de l'anxiété. Mais avec suffisamment de pratique, elles peuvent apprendre à supprimer ces réactions plus facilement que la plupart des gens. »
« ...Ouais », Juliana me regarda bizarrement. « Ouais, c'est exact. »
« Bien sûr, une personne normale peut aussi faire ça. L'astuce pour nous est d'entraîner notre cerveau à voir le mensonge comme une blague, un scénario hypothétique ou un jeu », continuai-je. « Je peux le faire aussi. »
« Tu peux ? » Alexia plissa les yeux vers moi. « Non ! Je ne te crois pas. Tu es le type le plus transparent que je connaisse. Ton aura s'illumine comme une lanterne à chaque fois que tu es excité ou frustré. Tu ne pourrais pas mentir pour sauver ta... »
« Quand j'avais sept ans, j'ai été kidnappé par une bande de renégats, les Hommes-Taupes souterrains », déclarai-je, d'un ton triste. « Ils m'ont élevé dans les tunnels souterrains sous Luxara pendant trois ans, me nourrissant uniquement de vers de terre et m'apprenant leur langue maternelle sacrée. La seule raison pour laquelle j'ai été renvoyé dans le monde de la surface est que j'ai accidentellement mangé le champignon sacré luminescent de leur Grand Prêtre, et ils m'ont banni pour avoir commis un sacrilège divin. »
Le silence retomba sur la clairière.
Le visage d'Alexia passa par trois phases distinctes : une confiance initiale, une profonde confusion et une horreur totale.
Finalement, ses mains se portèrent à sa tête et elle commença à s'arracher les cheveux. « Qu'est-ce que... Qu'est-ce que c'est que ce bordel !? Quoi... Comment ?! »
« ...Sam », haleta Ray. « Tu as été élevé par des Hommes-Taupes ?! »
« Il n'a pas été élevé par des Hommes-Taupes, espèce d'idiot ! » Juliana fronça les sourcils avant de me lancer un regard choqué. Je vais être honnête. J'ai savouré sa réaction.
Ce n'est pas tous les jours qu'on peut surprendre Juliana Vox Blade elle-même, après tout.
« Arghh ! » grogna Alexia, semblant perdre la tête. Puis elle secoua la tête, se forçant à revenir au sujet principal. « Très bien, peu importe, vous êtes des monstres. Vous avez gagné. Vous savez mentir. Mais si c'est le cas, alors je vais porter mes soupçons sur Terry. »
Je fronçai les sourcils. « Pourquoi Terry ? Je l'aime bien. »
« C'est le seul qui sait où se trouve chaque Officier de Secteur à tout moment. C'est aussi lui qui relaie télépathiquement tes ordres pendant une escarmouche », haussa les épaules Alexia. « Réfléchis-y. Si Julia n'est pas réellement trois gobelins dans un trench-coat travaillant pour l'ennemi, alors ça doit être Terry. Il a accès à chaque information que nous générons. C'est le suspect évident. »
J'y réfléchis un instant. Puis je soupirai, visiblement peu convaincu. « Non. Ce n'est pas Terry. »
« Oh, allez », gémit Ray. « Sam, si tu te fies à ton instinct, on ne trouvera jamais de suspect. »
« Ça n'a pas d'importance », fis-je d'un geste dédaigneux. « Je sais déjà ce que ma sœur va faire ce soir. Je vais gagner de toute façon, peu importe ce que ses pions essaient de faire maintenant. »
Cela dégénéra en une longue dispute.
Alexia et Ray continuaient d'insister. Je continuais d'écarter leurs inquiétudes.
Finalement, Kang prit ma défense. « Je pense que Sam a raison. Quoi qu'ils aient prévu, il est déjà trop tard. Et je ne pense pas non plus que Sylvia ou Terry soient les taupes. »
« Oh ? » Je jetai un coup d'œil vers lui. « Qui penses-tu que ce soit, alors ? »
Kang parut perdu dans ses pensées pendant un long moment. Puis, très lentement, il se redressa sur sa branche, s'inclinant de manière à ce que les ombres profondes du feuillage tombent de façon menaçante sur son visage. « Vous le regardez. C'était... moi. »
Pour la troisième fois, nous restâmes tous silencieux. Même moi, j'étais pris de court.
Jusqu'à ce qu'Alexia bondisse. « Aha ! Je l'ai eu ! C'était clairement un mensonge ! »
Kang ne dit rien pendant un moment. Puis il se remit à appuyer sa tête contre l'écorce épaisse de la mangrove, l'air plutôt abattu. « Stupide tour. Ça ne marche probablement même pas. »
•••
« Lia, écoute-moi ! » La princesse Alice s'élança après son amie. « C'est de l'imprudence. Attends juste que... »
« Non ! » répliqua Thalia en se dirigeant vers ses Officiers Chevaliers — une grande fille, visiblement confuse d'avoir été convoquée ici à cette heure de la nuit. « J'ai assez attendu. C'est parce que j'attendais qu'il a eu l'occasion d'anéantir toute ma force navale en un seul après-midi. Toute notre marine ! Tu as une idée de ce que ça représente ?! Il est là-bas en ce moment, en train de rire avec sa petite suite de dégénérés, pensant qu'il m'a complètement surpassée ! »
« Mais il nous a surpassés ! » rétorqua Alice, son calme habituel se fissurant alors qu'elle saisissait le bras de Thalia pour la forcer à s'arrêter. « Admets-le. C'était un coup de génie de diriger notre attention vers le ciel alors que sa cible était l'eau. »
Thalia arracha son bras de son emprise. « Tais-toi ! C'est mon jeu ! Il me bat à mon propre jeu ! »
Willem apparut à côté de la jeune fille enragée, offrant un geste apaisant. « Lia, nous avons toujours mené une bataille perdue d'avance. Il avait la quantité, il avait la qualité. Ce n'était jamais équitable. Mais nous n'avons pas encore perdu. Tu n'as pas besoin de paniquer. Attendons juste que... »
« Non ! Juste non ! » Thalia le repoussa. « Pas d'attente ! Je vais m'occuper de lui moi-même. »
« Qu'est-ce qui t'arrive ? » Alice éleva la voix, sachant très bien que cette crise ne concernait plus la perte de la marine. « Il y a une semaine, tu ne voulais même pas poursuivre cette Guerre Fictive. Pourquoi n'as-tu pas simplement discuté avec lui ? Qu'est-ce qui se passe avec tout le monde dans ta famille et cet ego insatiable et autodestructeur ?! Vous avez tous besoin d'une thérapie ! »
Thalia se figea une seconde, se lécha les lèvres comme si elle voulait dire quelque chose, puis durcit son regard en une lueur glaciale. « Tu peux soit rester ici et faire des blagues pas drôles, soit me suivre. C'est ton choix. »
Avant qu'Alice ne puisse arrêter son amie, Thalia était déjà devant Lumina, sa Chevalière de l'Ouest, qui se tenait nerveusement à côté de deux pelotons d'avant-garde lourdement blindés.
« Ma Dame », salua Lumina, sa voix hésitante alors qu'elle percevait la volatilité pure émanant de la chef d'Ivoire. « Les troupes sont rassemblées comme demandé, mais les éclaireurs rapportent que les lignes d'Ébène sont totalement silencieuses. Il n'y a aucun mouvement... Khaaa ! »
Ses mots furent coupés alors qu'une lame lui transperçait l'abdomen. Un squelch humide et horrible résonna alors que les yeux de Lumina s'écarquillaient jusqu'à la taille de soucoupes.
Le sang monta aux coins de ses lèvres alors qu'elle regardait vers le bas pour voir une dague vicieuse plantée dans le bas de son estomac.
Une silhouette sombre tomba sur elle et elle fut éliminée sur-le-champ. Pas même un cri de douleur ou de surprise n'eut la chance de s'échapper de ses lèvres avant qu'un Instructeur ne l'emmène.
La fille disparue, Thalia respira doucement, la main qui tenait la dague toujours tendue. Du sang cramoisi recouvrait son tranchant pointu, gouttant lentement sur l'herbe piétinée.
« ...Ma Dame ? » murmura l'un des Cadets à proximité.
Alice se contenta de fixer la scène tandis que Willem détournait le regard, déçu mais pas surpris.
Deux des Fous de Samael et deux des Fous et Tours de Thalia étaient déjà hors du plateau. Maintenant, avec l'une de ses Chevalières en moins, plus de 50 % du total des Officiers étaient éliminés.
La condition pour la Phase 2 était remplie.
Les restrictions de la grille étaient levées.
La carte entière était déverrouillée et le terrain pour l'affrontement final était prêt.