Chapitre 477
« Qui surveille Terry ? » Juliana déambula jusqu'au camp que nous avions installé sur son territoire.
Je jetai un coup d'œil à la jeune fille, ses cheveux blancs paraissant presque argentés dans la lumière diffuse du soir qui filtrait à travers l'épaisse canopée au-dessus de nous. « Personne. Il est toujours au Château, sur le toit. »
Une rare lueur de surprise passa sur le visage par ailleurs impassible de mon Ombre. « Il peut quitter la salle du trône ? »
« Tant qu'il touche la tour, oui », répondit Alexia avant que je ne puisse le faire, affalée sur la chaise en face de moi. Son épaule droite était enveloppée dans un bandage élastique serré, son bras en dessous maintenu par une écharpe.
Juliana me lança un regard désapprobateur. « Et tu l'as laissé sortir ? Jeune Maître, tu devrais savoir ce qui se passe, non ? »
« Exactement ce que j'ai dit ! » intervint Alexia, posant son menton sur sa paume valide avec un reniflement.
« Ce n'est pas un chien ! » fis-je d'un geste exaspéré. « Je ne peux pas le garder enchaîné à un endroit contre son gré ! Et puis, j'ai confiance en lui. »
« C'est ça, bien sûr », Juliana laissa échapper un rire sec avant de venir se placer juste derrière moi, une main se posant négligemment sur mon épaule tandis qu'elle se penchait légèrement. Ses yeux se tournèrent vers Alexia. « Qu'est-ce qui arrive à ton bras, la courte ? »
Alexia grimaça. « Hé ! Je ne suis plus courte ! Ni petite ! »
« Je n'ai pas dit petite. »
« Tais-toi ! » bouda la jeune fille. « C'était une blessure superficielle. J'ai essayé une potion de soin, mais la masse avec laquelle j'ai été frappée semble avoir été enduite d'une sorte de puissant affaiblissement nécrotique. Ça annule l'effet de régénération de la potion. »
Alexia ne pouvait pas utiliser son Anneau Divin car tous les artefacts de soin — et tous les guérisseurs eux-mêmes — étaient explicitement bannis de cette Guerre Fictive.
« Oh, ma belle dame », ajoutai-je en adoptant ma posture la plus théâtrale et déchirée tout en me penchant en arrière contre le contact de Juliana. « Ne crains rien. Si cette silhouette délicate, et absolument pas courte, devait dépérir à cause de la magie noire, je commanderai personnellement une magnifique statue plaquée or en ton honneur. Juste devant les portes du domaine Zynx, pour que tout le monde sache que tu es morte comme tu as vécu : totalement têtue et en train de te plaindre de ta taille. »
Alexia ramassa une pomme verte à moitié mangée sur la table en terre avec sa main valide et la projeta sur mon visage.
Avant même que je puisse tressaillir, la main de Juliana flouta l'air depuis mon épaule, attrapant le fruit à quelques centimètres de mon nez avant de le jeter dans les buissons.
« Tu es un connard, Sam », grogna Alexia, bien qu'un léger sourire ait tressailli au coin de ses lèvres avant qu'elle ne le cache derrière un nouveau reniflement. « Vous l'êtes tous les deux. »
« Je confirme », lança la voix traînante de Ray alors qu'il entrait enfin dans la clairière, une gourde à moitié vide pendant mollement entre ses doigts. « Mais si on construit des statues, assurez-vous que la mienne capture mon bon profil. C'est-à-dire tous. »
« Pourquoi ce type est-il toujours aussi délirant ? » Juliana cligna des yeux, peu impressionnée.
« Tu vois ! C'est exactement ça ! Un connard ! » Ray pointa un doigt vers elle juste avant de s'asseoir à côté d'Alexia. « Bref, je suis venu signaler que Michael est éliminé. Il va nous manquer. Commençons par sa statue. »
Je hochai la tête, ignorant sa dernière pique. « Ouais, je le savais quand personne de son peloton n'est revenu, longtemps après Alexia. »
« Mhm », acquiesça Ray. « Selon les rapports, un Cadet dans leurs rangs possédait une capacité innée conditionnelle qui permettait à son utilisateur de supprimer la Carte d'Origine d'une cible. Normalement, ça n'aurait pas été un problème pour Michael. Mais quelqu'un là-bas avait aussi un artefact capable de perturber la Circulation d'Essence de quiconque dans un rayon de trente mètres. Sans sa Technique de Circulation ni sa Carte d'Origine, lui et ses troupes se sont retrouvés presque sans défense sous le feu d'artillerie des Lanceurs ennemis stationnés hors de la zone de perturbation. Nos Lanceurs ont riposté, mais les leurs tiraient à travers leurs propres hommes, donc ils avaient une meilleure couverture et un meilleur champ de vision. Une fois qu'assez de nos troupes sont tombées, l'Officier de Secteur a déployé tous ses Combattants disponibles. C'était un carnage. »
Ouais, ça se tenait.
Même si ces Combattants perdaient aussi leur Circulation d'Essence en entrant dans cette zone neutre de trente mètres, le nombre jouait largement en faveur des défenseurs.
Sans sa Carte d'Origine pour faire pencher la balance ou son Essence pour renforcer ses armes, Michael a dû être submergé, forcé de compter sur des arts martiaux non augmentés face à une armée.
Je soupirai. « C'est bon. Il a fait son travail. J'aurais juste aimé qu'on attrape quelques Cadets de plus. Et leur autre Tour. »
Ray me lança un regard confus, un sourcil arqué.
Mais avant qu'il ne puisse dire un mot, Kang, qui était assis tranquillement sur une branche basse à la lisière du camp, prit la parole de son ton habituel, rocailleux. « La Tour est tombée, mec. »
Je tournai la tête vers Kang si vite que mon cou manqua de craquer. « Attends... quoi ? »
Kang répéta, semblant un peu fatigué. « La Tour est tombée. On n'a pas pu récupérer le Médaillon, mais leur Secteur est sans défense. »
Attends, attends.
Non.
Ça n'avait aucun sens.
Pourquoi l'Officier de Secteur ennemi risquerait-il personnellement d'affronter Michael alors qu'il avait déjà l'avantage du nombre ?
À moins que...
À moins que les Combattants qu'il envoyait ne soient en train de tomber...
« Combien de Cadets Michael a-t-il éliminés ? » me surpris-je à demander.
Ray sembla soudain comprendre quelque chose. « Ah. Au moins vingt sur la cinquantaine qu'il affrontait. À la fin, l'Officier de Secteur lui-même a dû intervenir parce qu'il était en train de déchiqueter leur formation. Des dizaines d'hommes ont dû s'y mettre pour le retenir. Le type est tombé comme une putain de légende. Je me demande pourquoi il n'utilisait pas son Épée Démoniaque. Je ne crois pas qu'il l'ait utilisée depuis les Noctveil Wilds, non ? Je pense qu'il se sent encore coupable de ce qui s'est passé. »
Alexia haussa les épaules. « Je ne le blâme pas. Et je suis contente qu'il ne l'utilise pas, pour être honnête. Cette épée me donne des frissons bizarres. »
« Non, pareil. Je préférerais qu'il jette ce truc très loin. Mais si elle est liée à lui et qu'elle abrite une véritable entité démoniaque qu'il est le seul à pouvoir contrôler, ou du moins à tenir en respect... » Ray frissonna.
« C'est une lourde responsabilité », convint Alexia. « Il a dit qu'il l'avait trouvée dans les affaires de ses parents, non ? Je me demande comment un truc pareil a pu atterrir là. »
Les deux continuèrent leur bavardage tandis que je restais là, dans un silence total.
Les secondes s'égrenèrent et devinrent des minutes, jusqu'à ce qu'une veine sur mon front finisse par tressaillir. « C'est des conneries ! »
« ...Quoi ? »
« Hmm ? »
« Je dis que c'est des conneries ! » Je me levai, frappant la table en terre que j'avais moi-même conjurée plus tôt. « C'est n'importe quoi ! Vous me dites qu'il a au moins descendu vingt personnes, forcé leur Officier de Secteur à mordre la poussière et brisé leurs défenses sous un feu d'artillerie nourri — tout ça sans sa Carte d'Origine ni utilisation d'Essence ?! C'est quoi, le protagoniste d'un film d'action ? Je dis que c'est des conneries ! »
Pendant un moment, personne ne sut quoi dire.
Puis la jeune femme derrière moi bougea.
« Là, là, Jeune Maître », roucoula Juliana avec douceur, ses doigts tapotant légèrement mon épaule. « Ta jalousie se voit. Ce n'est pas digne d'un homme de ton rang noble, n'est-ce pas ? »
« Je ne suis pas jaloux ! » rétorquai-je, bien que ma voix ait craqué, ruinant toute once de dignité qu'il me restait. « Je suis un génie tactique, d'accord ! J'ai passé six jours à orchestrer une crise logistique, à affamer deux armées entières, à organiser un largage aérien kamikaze à haute altitude, et les Monarques savent quoi d'autre ! Mais qu'est-ce que Michael fait ?! Il tombe du ciel sur un lion-chauve-souris géant, perd sa Carte d'Origine, se prend un feu d'artillerie, et juste... il frappe vingt personnes à mains nues comme un putain de psychopathe ?! Et maintenant, les gens vont parler de lui ! Qu'il aille se faire foutre ! C'est moi le héros de cette guerre ! »
« Bien sûr que tu l'es », acquiesça Juliana avec pitié, avant de tapoter mon épaule comme une mère réconfortant un bambin qui vient de faire tomber sa glace dans la terre. « Un héros très bruyant et très pleurnichard. »
« Tais-toi ! » gémis-je.
•••
Après avoir terminé ma crise existentielle totalement justifiée et hautement digne, le reste du camp passa à la discussion finale.
Mon Ombre était assise à côté de moi maintenant, ses jambes croisées au niveau des genoux et ses doigts faisant tourner paresseusement un kunai en argent.
« Ah, c'est vrai, Seigneur Héros », appela-t-elle, le mordant subtil du sarcasme toujours aussi poli. « Maintenant que tu as épuisé ton quota quotidien d'ego fragile, j'étais là pour te dire que ton petit prodige a réussi son coup. »
Je la regardai, un sourire naissant inconsciemment sur mes lèvres. « Ivan ? Il l'a fait ? »
« Oui », Juliana partagea mon sourire en coin. « Vingt-cinq éliminations confirmées. Plus de trente blessés graves. Je crois vraiment qu'il aurait pu tous les avoir, mais sa couverture a été grillée au tout dernier moment. Malgré tout, il a paralysé leur marine. En fait, paralysé est un euphémisme. Leur marine n'existe plus. Pas plus de deux spécialistes navals ennemis ont survécu, et seulement parce qu'ils ont fui avant même d'entrer dans l'eau. »
Je gloussai. « Mon petit prodige, en effet. »
Alexia, Ray et Kang étaient confus. Nous avons dû leur expliquer tout le plan.
« Eh bien, je serai damné », sanglota le roux comme une grande sœur fière, essuyant une larme inexistante du coin de l'œil. « Tu avais un plan après tout. Je retire dix pour cent des insultes que j'ai pensées à ton sujet pendant que je combattais Kaelron. »
« Dix pour cent ? » Ray siffla, prenant une autre gorgée de ce qui se trouvait dans sa gourde. « Généreux. J'étais à huit pour cent. »
« Très impressionnant. Certes. Mais peut-on revenir au sujet qui nous occupe ? » grommela Kang depuis le haut de son arbre, semblant plus endormi que d'habitude. « Qui est l'espion ? »
Parce qu'il y avait un espion. Ça, nous en étions sûrs maintenant. Un bon, qui plus est.
Pour contrer Alexia, Kaelron avait mis en place une stratégie bien avant qu'elle ne pose le pied sur son territoire.
Ils l'ont marquée immédiatement, puis ont commencé à la bombarder de maléfices et de sorts. Kaelron savait aussi comment semer la peur dans son cœur en la retenant.
Ce n'était pas une réflexion rapide ou un instinct de combat improvisé. C'était un plan ciblé, spécifiquement conçu pour contrer le style de combat exact du Poing du Ciel.
Et Michael a rencontré un problème similaire.
Ils avaient deviné où il allait atterrir, avaient installé un artefact de Perturbation d'Essence dans cette zone, et gardaient en réserve un Cadet doté d'une capacité innée conditionnelle, spécifiquement pour le forcer dans un hachoir à viande au corps à corps.
On ne se retrouve pas par hasard avec ces deux combinaisons absurdement rares dans le Secteur exact où l'un de mes soldats les plus forts a atterri.
Ils savaient.
Parce que quelqu'un leur avait dit.