Les gens ne changent pas.
Ils peuvent grandir et se donner une contenance, ils peuvent devenir plus habiles à prétendre être ce qu'ils ne sont pas, mais au fond d'eux-mêmes, dans ces recoins silencieux où personne ne peut poser les yeux, ils restent exactement ce qu'ils ont toujours été.
Leurs instincts ne changent pas.
Ils peuvent les enfouir sous des couches de discipline et d'éducation, de morale et d'expérience. Ils peuvent se convaincre qu'ils sont différents désormais, qu'ils ont évolué au-delà de la personne qu'ils étaient autrefois.
Mais quand le bon moment arrive et que la pression adéquate est appliquée, leur masque commence à se fissurer et leur véritable nature finit toujours par refaire surface.
C'est pourquoi, peu importe à quel point Ivan semblait avoir changé, peu importe la force qu'il avait acquise, et peu importe sa prestance dans les profondeurs écrasantes de la Grande Faille —
Viktor le reconnaissait toujours.
Il était entouré par plus d'une douzaine de corps inconscients flottant autour de lui. Tous ces gens seraient bientôt extraits de la zone de guerre avant de pouvoir se noyer.
Tous ces gens avaient été éliminés par Ivan. Seul. Mais Viktor ne voyait pas un monstre. Il voyait le même petit garçon chétif, avec toutes les faiblesses qu'il avait toujours eues.
La Marine d'Ivoire était plus ou moins anéantie.
Le moins que Viktor puisse faire était de mettre hors d'état de nuire le jeune homme responsable de ce désastre.
Ivan sentit le regard de son ami d'enfance et se tourna vers lui. Il se trouvait à quelques mètres, volontairement dans l'eau, avec chaque Carte de son Arsenal brillant derrière lui.
Les courants s'agitaient entre eux, chargés de limon, de débris flottants et des éclats pâles de l'Essence qui se dissolvait, provenant d'une douzaine de Cadets vaincus.
Le souffle d'Ivan était presque épuisé. Sa poitrine brûlait, ses blessures laissaient échapper des rubans pourpres dans la rivière saumâtre, et sa vision se troublait.
Il fonctionnait sur ses dernières réserves, mais sa prise sur le trident argenté et bleu ne faiblissait pas. Il fixait Viktor.
Il n'y avait plus de sourire provocateur. Plus de bravade théâtrale. Seulement le silence de deux garçons qui connaissaient chaque défaut, chaque cicatrice et chaque vérité laide de l'autre.
Viktor ne parla pas non plus. Il ne pouvait de toute façon pas parler ici. À la place, ses yeux rouges brillèrent plus intensément dans l'obscurité trouble alors qu'il libérait deux lasers rouges, fins comme des aiguilles.
Ivan répondit en projetant son trident en avant et en le faisant tournoyer comme une roue devant lui.
Les deux faisceaux de lumière pourpre entrèrent en collision avec le trident en rotation.
On aurait dit que les rayons laser avaient frappé un mur, la chaleur qu'ils dégageaient transformant l'eau environnante en un tourbillon de bulles.
Le trident argenté et bleu accéléra encore avant qu'Ivan ne se propulse vers l'avant, comblant la distance entre eux en un instant.
Et dès qu'il fut à portée, il asséna un coup de poing. Mais Viktor s'y attendait déjà.
Dans la vie comme au combat, Ivan avait toujours eu l'habitude de s'engager trop intensément. S'il pouvait être prédit, il pouvait être esquivé.
Viktor se baissa sous la trajectoire prévue du coup, puis tendit le bras pour verrouiller l'avant-bras d'Ivan avec le sien avant de glisser pour se retrouver dans son dos.
Les manœuvres sous-marines n'étaient pas si différentes de celles auxquelles il était habitué dans les airs, et Viktor avait passé des années à perfectionner le combat au corps à corps aérien.
Il utilisa le mouvement d'Ivan contre lui, enfonçant violemment son genou dans le bas de son dos tout en tordant le bras du garçon dans une clé articulaire douloureuse.
Ivan eut un hoquet de surprise, et avant qu'il ne puisse faire quoi que ce soit d'autre, Viktor tira deux lasers directement dans le côté de son cou exposé.
Bien que l'intensité des lasers de Viktor ait été atténuée sous l'eau, la chaleur restait brûlante, traversant la peau d'Ivan et cuisant la chair en dessous.
Un nuage de sang rouge et de bulles de vapeur blanche éclata dans l'eau sombre alors qu'Ivan se débattait, refusant de se laisser immobiliser par la clé.
Après une brève lutte, il renonça à essayer de briser la prise de Viktor et fit pivoter son trident, visant désormais l'agaçant ami d'enfance accroché à son dos.
Viktor cessa son attaque et s'écarta juste à temps pour qu'Ivan se retourne, frappant avec son arme divine dans un arc horizontal.
Le trident ne toucha jamais Viktor, mais l'eau, elle, le fit.
Ivan s'attendait à ce qu'il esquive l'arme. C'était le mouvement logique. Viktor était toujours le premier à s'éloigner du danger pour chercher une ouverture.
Ici, cela joua contre lui.
Au moment où l'arme fendit l'eau, une onde de choc à haute pression se propagea.
L'impact sur la poitrine de Viktor fut comme un coup de canon étouffé sous les vagues. La force le projeta en arrière, fissurant son armure pectorale et chassant l'air de ses poumons.
Viktor partit en vrille, perdant tout contrôle, le traumatisme soudain sur ses côtes étant trop difficile à supporter un instant.
Mais ce moment passa et il se força à reprendre le contrôle, battant des jambes avec vigueur contre la résistance de l'eau pour stopper sa rotation.
Gémissant, il regarda vers Ivan... pour voir un trident voler droit vers son visage. Viktor bougea la tête par pur instinct.
Le trident siffla à côté de lui, manquant le coin de sa vision de quelques centimètres avant de sortir de la rivière.
Normalement, il aurait soupiré de soulagement. Cependant, c'était une feinte et il le savait.
Ivan le percuta. Son épaule s'écrasa contre la poitrine de Viktor avec assez de force pour les faire jaillir tous les deux hors de l'eau.
Soudain, le monde ne fut plus qu'une lumière aveuglante et un vent rugissant. Le choc fut brutal.
Une seconde plus tôt, ils se noyaient dans les profondeurs de la Grande Faille. L'instant d'après, ils étaient propulsés à l'air libre.
L'eau explosa sous eux comme si la rivière elle-même les avait recrachés. Des gouttelettes se dispersèrent dans toutes les directions, captant la lumière grise du ciel couvert comme des éclats de verre.
Les deux garçons culbutèrent dans les airs.
Viktor était encore sous le choc du changement soudain d'environnement, ses poumons aspirant désespérément de l'oxygène frais après des minutes de combat sous-marin.
Il était aussi très confus.
Pourquoi Ivan avait-il fait cela ? Pourquoi abandonner son seul avantage ? Certes, il avait besoin de respirer, mais il semblait lui rester encore quelques secondes.
N'aurait-il pas dû essayer de rester sous l'eau le plus longtemps possible ?
Parce que maintenant qu'ils étaient à découvert, Viktor n'allait pas le lâcher. Il agrippa les épaules d'Ivan et se prépara à s'élever plus haut, un sourire maniaque aux lèvres.
Ses yeux pourpres brillaient de plus en plus fort. Ici, un seul tir de ses lasers suffirait à éliminer Ivan.
"Espèce d'idiot... Gaaah !" commença Viktor.
Thwaaam—!!
Mais à ce moment précis, quelque chose vint s'écraser à l'arrière de sa tête.
Pendant un long moment humiliant, Viktor ne comprit même pas ce qui s'était passé.
Puis il réalisa.
Ce qui l'avait frappé était le manche métallique et froid du trident qu'Ivan avait lancé quelques secondes plus tôt, revenant à son maître.
Ce coup violent à la base de son crâne suffit à désorienter Viktor. Il perdit instantanément connaissance. Lorsqu'il reprit ses esprits, ils étaient de retour sous l'eau.
Et le poing d'Ivan fonçait vers lui.
KABOOM—!!