Une onde de choc tonitruante plus tard, le trident bleu argenté était enfoncé dans la poitrine de la jeune fille serpentine ; pas trop profondément, car une silhouette sombre — un instructeur — était arrivée juste à temps pour intercepter l'arme.
Puis, dans un flou, l'instructeur et la jeune fille disparurent, ne laissant que le trident flotter dans cet espace. Elle était éliminée.
Son rugissement acoustique ayant cessé, la pression insupportable dans le crâne d'Ivan s'atténua suffisamment pour que son esprit puisse recommencer à fonctionner.
Il rappela son trident tout en saisissant simultanément, de sa main libre, les tentacules dentelés enroulés autour de son bras droit.
Ignorant les dents chitineuses pointues qui lui déchiraient la peau, Ivan pivota sur un axe incliné et brûla un peu plus de son temps imparti pour tirer un grand coup.
Les yeux du garçon tentaculaire s'écarquillèrent derrière la visière de son armure alors que son propre levier se retournait contre lui. Tel un poisson ferré, il fut propulsé droit sur la trajectoire de la lame de vide qui arrivait.
L'arc d'eau compressée trancha deux des tentacules du garçon, les sectionnant et forçant un autre instructeur à venir extraire le Cadet hurlant des profondeurs avant qu'il ne se vide de son sang.
Deux de moins, beaucoup d'autres à suivre.
Son trident revint voler dans sa poigne.
Ivan utilisa l'élan de sa rotation précédente pour récupérer son arme divine et attraper l'hameçon tranchant comme un rasoir, en plein milieu de son mouvement, entre ses deux pointes extérieures.
Un cliquetis métallique résonna.
Le garçon qui maniait l'hameçon eut un hoquet, les yeux remplis de panique alors qu'il tentait de reculer. Mais Ivan ne lui laissa aucune chance de battre en retraite.
Il fit pivoter le trident, bloquant la hampe courbe de l'hameçon, puis enfonça son genou droit dans le sternum exposé du garçon.
KA-BOOM—!!
Ce n'était pas aussi puissant que son coup de poing, mais une onde de choc explosa tout de même depuis le genou d'Ivan, faisant s'effondrer la pression de l'eau autour de la poitrine du garçon.
L'impact brisa son armure, expulsa l'air de ses poumons dans un flux de bulles et le projeta en arrière dans les profondeurs sombres comme un boulet de canon.
Ivan esquiva ensuite une lance de lumière en roulant sur le côté.
Le projectile incandescent réussit tout de même à effleurer son épaule en passant, faisant bouillir instantanément une fine ligne d'eau et lui infligeant une entaille profonde avant de se dissiper dans la pénombre trouble.
Il ne laissa pas à cet agaçant lanceur de sorts l'occasion de charger un nouveau sort. Ivan brûla encore un peu de son temps pour prendre appui sur l'eau et se propulser vers l'avant comme une torpille.
Irina, toujours là devant le lanceur de sorts, fit son devoir de Sentinelle. Elle érigea la barrière la plus puissante qu'elle put.
Mais ses efforts furent vains.
KABOOOM—!
Il ne fallut qu'un coup de poing à Ivan pour briser la barrière, la fracassant comme une feuille de verre fragile.
KABOOOM—!
Il fallut un autre coup de poing pour éliminer le lanceur de sorts derrière elle.
Le tympan gauche d'Irina se rompit sous l'effet de la simple proximité. L'onde de pression fit voler ses boucles jusqu'à la taille et l'envoya tourbillonner dans l'eau comme une feuille dans une tempête.
Saignant de l'oreille, Irina agita bras et jambes dans la douleur et l'effroi. Il y avait une petite partie stupide d'elle qui croyait encore qu'Ivan ne lui ferait pas vraiment de mal.
Pas vrai ?
Il l'aimait. Il l'avait toujours aimée. Et, oui, peut-être qu'elle ne le méritait pas toujours.
Peut-être l'avait-elle repoussé au début, peut-être avait-elle toujours su mais fait semblant de ne pas remarquer son affection jusqu'à ce que cela l'arrange. Mais il l'aimait. Il ne pourrait pas—
KABOOOM—!!
Ivan souffla. Un peu fatigué et couvert de bleus.
Pourtant, le combat était loin d'être terminé.
En regardant autour de lui, il vit huit autres Cadets foncer sur lui depuis plusieurs directions, tous des spécialistes navals — un garçon avec des ouïes de requin le long de son cou excessivement long, une fille commandant un essaim de créatures spectrales ressemblant à des piranhas aux dents acérées, une autre fille en armure bleue translucide avec un harpon, quelque chose qui ressemblait à un croisement entre un phoque et un humain, et tant d'autres encore.
Tout autour, d'autres lanceurs de sorts et soutiens commençaient à reformer leurs lignes. Indifférent, Ivan se prépara. Puis, il utilisa à nouveau son trident pour invoquer des vortex en spirale et les projeter hors de l'eau.
•••
Toujours dans le ciel, Viktor regardait les eaux turbulentes de la Grande Division.
Il planait aux côtés d'une poignée d'autres spécialistes aériens d'Ivoire qui avaient réussi à rester en altitude. En bas, la rivière centrale bouillonnait et s'agitait.
Des colonnes d'eau jaillirent soudainement vers le ciel comme des geysers, projetant des Cadets hurlants sur les rives boueuses.
Puis, sous la surface de la rivière, des explosions commencèrent à se produire. Une par une. D'ici, on aurait dit que des soleils miniatures fleurissaient sous le courant orageux.
Chaque flash illuminant était suivi par l'apparition d'un autre instructeur dans un flou noir, emportant un Cadet inconscient avant de disparaître tout aussi rapidement.
"...Oh Monarques", murmura quelqu'un à côté de Viktor, sa respiration tremblante empreinte de peur.
Cette peur ne venait pas seulement de la scène devant eux, aussi violente fût-elle. Elle venait de la réalisation que ce n'étaient pas des explosions aléatoires. C'étaient des éliminations.
Une. Deux. Trois. Quatre...
Les éclairs continuaient de traverser la largeur de la Grande Division comme de la foudre piégée sous l'eau.
Les poings de Viktor se serrèrent si fort que ses gantelets grincèrent.
"Ivan..." grommela-t-il, incapable d'admettre que le monstre qui faisait des ravages en bas était le même idiot maladroit avec qui il avait grandi.
Non. Pas grandi avec. Protégé.
Il avait protégé cet idiot.
Depuis qu'ils étaient enfants, Ivan avait toujours été le plus faible des trois. Il se faisait toujours malmener, s'excusait en premier et souriait à chaque affront.
Comment... les choses en sont-elles arrivées là ?
Une autre explosion sous-marine éclata.
KABOOOM—!!
La rivière se gonfla vers le haut avant de s'effondrer sur elle-même. Un corps fut emporté par un instructeur. Puis un autre. Puis un autre. Et encore un autre.
"Combien... ?" articula l'un des Cadets aériens dans un silence épais.
Quelqu'un secoua la tête. "Aucune idée."
"Quelqu'un peut-il seulement combattre ce truc sous l'eau ?"
Personne ne répondit. Parce que personne ne le pouvait. La rivière appartenait à Ivan comme l'air appartenait aux oiseaux et la terre aux montagnes.
Plonger à sa poursuite serait un suicide.
Viktor fixa l'étendue d'eau tourmentée en contrebas, puis tourna son regard furieux vers la rive.
Là, plusieurs Cadets étaient rassemblés.
Certains avaient réussi à ne pas être pris dans le déluge ; d'autres avaient été éjectés de l'eau par Ivan lui-même, tandis que quelques-uns avaient réussi à s'échapper.
"Allez !" cria Viktor vers eux. "Rejoignez le Château d'Ivoire ! Alertez les autres !"
Il regarda ses collègues spécialistes dans le ciel autour de lui.
"Vous tous, allez renforcer le front principal", ordonna Viktor en pointant l'horizon lointain où le reste de l'armée d'Ivoire combattait encore contre l'invasion. "Dame Thalia doit savoir ce qui s'est passé ici. Vite."
Les spécialistes aériens hésitèrent. Ce n'était pas qu'ils n'étaient pas d'accord. Ils attendaient tous qu'Ivan ressorte. Il devait bien finir par respirer, non ?
Le plan était ensuite de le sortir de l'eau et de sauver les autres. Mais à en juger par la situation, il ne resterait bientôt plus d'autres personnes à sauver.
Ils comprirent ce que Viktor sous-entendait.
"Et toi ?" demanda l'un d'eux malgré tout.
"Donnez-moi des Cartes d'Amélioration. Huit, au moins", les yeux cramoisis de Viktor restèrent fixés en bas, brillant si intensément qu'ils commencèrent à irradier de la chaleur. "Je descends."