Voyant la marée colossale se diriger vers elle, Casey activa immédiatement toutes les Cartes d'Amélioration de son arsenal, boostant sa force physique à un niveau absurde.
Puis, elle dégaina son épée et l'enfonça profondément dans le sol juste au moment où le déluge rugissant s'abattait sur elle.
...Sauf qu'il n'arriva jamais. Il ne la percuta jamais.
Fronçant les sourcils, elle leva les yeux pour découvrir une large barrière scintillante en forme de dôme qui la protégeait, elle et quelques Cadets autour d'elle, sa surface lumineuse repoussant l'eau déchaînée.
Irina se tenait à quelques pas derrière elle, les deux bras levés, les dents serrées alors que le volume massif de la rivière s'écrasait contre sa bulle protectrice. Des veines saillaient sur ses tempes et ses cheveux fouettaient violemment le vent.
« Tenez bon ! » haleta Irina, la voix tendue sous l'immense pression. « Je vous... je vous tiens ! »
À travers la structure translucide de la barrière, Casey regarda avec horreur le reste de leur formation sur la terre ferme être démantelé.
Les Cadets étaient projetés comme des galets dans une crue soudaine. Tout ce qui n'était pas une puissante barrière magique, comme celle actuellement lancée par Irina, s'avérait inutile face au tonnage pur de l'eau en mouvement.
Heureusement, Casey était en sécurité pour l'instant. Elle pouvait s'échapper et réfléchir à un moyen de...
Attends...
Quelque chose ne tournait pas rond.
Sortie de nulle part, Casey ressentit une forte traction, comme si la gravité elle-même se déplaçait, s'inclinant et l'entraînant latéralement vers le lit de la rivière.
« C'est quoi ce... ?! » Le monde vacilla. La traction s'intensifia soudainement. Casey fut presque arrachée au sol. Si elle ne s'était pas agrippée à la garde de son shashka enfoncé dans le sol des deux mains, elle aurait été projetée directement contre la paroi intérieure de la barrière d'Irina.
Personne d'autre ne semblait affecté.
Les autres Cadets à l'intérieur de la barrière d'Irina trébuchaient et oscillaient occasionnellement à cause de la violence des secousses du sol, mais ils restaient tous fermement plantés là où ils se trouvaient.
Seule Casey était tirée.
Est-ce qu'Ivan utilisait une sorte de Carte de Sort ?!
C'était logique. Si Samael avait poussé Ivan à faire ça, il n'aurait pas voulu qu'elle s'échappe. Surtout elle.
Pendant une brève seconde, Casey regretta d'avoir été si arrogante.
Pourquoi avait-il fallu qu'elle ouvre sa grande gueule, fanfaronnant si fièrement devant Samael alors même qu'elle avait compris qu'il était dangereux ?
Maudite soit-elle et son gros ego stupide.
« Ah, au diable tout ça ! » grogna Casey. Pour être honnête, elle avait beau se plaindre, elle n'aurait pas voulu qu'il en soit autrement. Il y avait un frisson à relever un défi aussi grand que le Tyran lui-même. « Irina, lâche la barrière ! »
« M-Mais, Lady Casey ! » Les yeux d'Irina s'écarquillèrent. Sa barrière se fissurait déjà, de fines fractures de lumière se propageant sur sa surface translucide comme une toile d'araignée. « Si je la lâche maintenant, vous serez emportée ! »
Elle allait être emportée de toute façon.
Ivan semblait utiliser une sorte de Carte de Sort liée à la gravité, capable de cibler une seule personne. Il avait choisi Casey comme cible.
Sinon, elle aurait stocké l'énergie cinétique de l'inondation entrante dans son corps et l'aurait libérée dans une décharge explosive pour se propulser au loin.
C'est ce qui allait arriver maintenant. Évidemment.
Alors elle ouvrit la bouche pour répéter l'ordre, mais la barrière vola en éclats avant.
Le dôme scintillant explosa en d'innombrables grains de lumière alors que le poids de la rivière finissait par l'écraser.
À l'instant où la barrière céda, la rivière engloutit tout. Un rugissement assourdissant emplit les oreilles de Casey alors que le mur d'eau la frappait comme une montagne en mouvement.
La force immense arracha ses mains de la garde de son épée enterrée malgré chaque Carte d'Amélioration inondant son corps de force.
Ses bottes quittèrent le sol. Pendant une seconde vertigineuse, le monde ne fut plus que de l'eau brune bouillonnante, des branches brisées et des Cadets hurlants.
Mais au moins, ils s'en sortaient bien.
Enfin, mieux qu'elle.
Pourquoi ?
Parce que l'eau de crue la poussait loin de la rivière, mais la traction invisible la tirait en arrière vers celle-ci.
Ainsi, Casey était coincée dans un bras de fer broyeur d'os. Les forces opposées menaçaient d'arracher ses membres de leurs articulations.
L'eau s'engouffra dans son nez et sa bouche, froide et ayant un goût dégoûtant de limon. Mais même à travers la brume de débris fluviaux et d'éclaboussures, elle tint bon.
Des objets continuaient de la percuter de toutes parts, pourtant elle tenait toujours.
Elle tint bon... jusqu'à ce que l'eau commence à revenir.
Ouais...
La pression s'inversa. Le courant écrasant qui avait essayé de l'emporter vers l'aval s'affaiblit soudainement, puis s'inversa complètement.
C'était un phénomène contre-nature — une marée torrentielle inversant son cours pour déferler vers le centre de la rivière comme si son eau était aspirée par un gouffre.
À quel point ce trident était-il puissant ?!
Couplé à la traction invisible qui essayait déjà de l'arracher vers les profondeurs, le reflux devint impossible à contrer.
Elle fut prise dans le ressac, culbutant, labourant et percutant des arbres déracinés, des radeaux brisés, des morceaux d'armure fracassés, plus d'une douzaine de Cadets malchanceux qui n'avaient pas réussi à échapper à l'inondation initiale, et Dieu sait quoi d'autre.
Sa vision était trouble, floue et chaotique. Elle ne pouvait pas réfléchir, ne pouvait pas réagir, ne pouvait rien faire d'autre qu'encaisser les coups.
La Grande Division était devenue un abîme déchaîné, une catastrophe naturelle invoquée par un seul garçon.
Et ce garçon se révéla bientôt lorsque le corps de Casey fut finalement plongé dans les profondeurs de la rivière centrale.
La toute première chose qu'elle remarqua fut le silence.
Ce n'était en rien paisible. Au-dessus, la tempête d'eau trouble et agitée rugissait toujours, mais profondément sous la surface ici, cela semblait lointain et étouffé.
La deuxième chose qu'elle remarqua fut Ivan lui-même.
Le garçon avait l'air si... différent ici.
C'était comme le voir pour la première fois, le voir dans l'eau, voir ses cheveux bruns tourbillonner autour de lui et ses yeux aux reflets bleutés briller de manière métallique sous les vagues.
Il était plutôt effacé sur terre — pas exactement banal, juste humble et calme, doux et toujours un demi-pas derrière ses deux amis.
Mais ici, submergé dans la pression aquatique de la Grande Division, Ivan semblait terrifiant et magnétiquement attirant dans son élément naturel.
Son cœur tambourina, et il tambourina encore plus fort lorsqu'elle remarqua un sourire diabolique se dessiner sur ses lèvres.
Il était loin d'elle, sa main libre tendue comme s'il tirait sur une corde invisible attachée directement autour de sa taille.
Casey toussa alors que la traction invisible la tirait à nouveau vers l'avant, un nuage de précieuses bulles d'air s'échappant de ses lèvres et flottant vers la surface. Elle ferma la bouche, ses poumons brûlant déjà.
Son shashka avait disparu, perdu quelque part au-dessus de la surface. Alors elle annula sa Carte et commença à le réinvoquer.
Mais il faudrait du temps pour que son épée se manifeste à nouveau, et le temps était précisément ce qui lui manquait ici.
Son corps était inexorablement traîné vers lui à travers l'eau.
Heureusement, avant qu'elle ne puisse atteindre la portée d'Ivan... un mégalodon l'attaqua.
•••
Ivan grogna de surprise, puis de douleur, alors qu'une silhouette spectrale monstrueuse le percutait sur le côté depuis les ombres troubles de la rivière.
C'était comme être frappé par un camion lancé à pleine vitesse. Avant qu'il ne puisse se reprendre, deux mâchoires massives se refermèrent sur lui par le haut et par le bas.
Des rangées sur rangées de dents acérées mordirent sa peau, déchirant la chair et faisant couler le sang. Une douleur brûlante irradia à travers ses côtes, mais même à travers la panique, son esprit comprit qu'il s'agissait de la bête invoquée par Anya — une spécialiste navale, et de haut rang qui plus est.
Gémissant, il déploya sa force dans ses bras et ses jambes, et les mâchoires capables de broyer des rochers entiers en poussière commencèrent lentement à s'écarter.
Le mégalodon spectral se débattait de manière incontrôlable, son corps massif se tordant dans l'eau alors qu'il essayait d'écraser le minuscule humain.
N'importe quel Chasseur de rang B normal aurait eu du mal à survivre à cette morsure.
Mais Ivan fit en sorte que cela semble presque sans effort alors qu'il poussait contre la mâchoire supérieure de la bête avec la main qui tenait son trident et la mâchoire inférieure avec ses deux jambes.
Une fois qu'il eut assez d'espace pour manœuvrer confortablement, au lieu d'échapper à l'étreinte mortelle, Ivan retira sa main libre et serra le poing.
Au rang C, la capacité innée d'Ivan lui permettait de respirer sous l'eau pendant sept minutes. Cet aspect de son pouvoir n'avait pas changé même après l'ascension.
Alors, qu'est-ce qui avait changé ?
Eh bien, maintenant il pouvait brûler ces sept minutes pour insuffler des quantités explosives de force dans ses coups.
Tout comme il brûlait cinquante secondes en ce moment même pour lancer un uppercut contre la mâchoire du mégalodon.
Son poing accéléra de zéro à une vitesse quasi subsonique si rapidement qu'il transforma l'eau environnante en une onde de choc compressée.
La pression de l'eau locale chuta, formant des bulles de vapeur autour de son poing.
Ainsi, lorsque le coup de poing d'Ivan atteignit sa cible et que les bulles s'effondrèrent contre la mâchoire du mégalodon, elles créèrent une chaleur intense comparable à la surface du soleil.
KAABOOOM—!!
Un flash aveuglant s'alluma, suivi d'une onde de choc tonitruante qui se propagea à travers l'eau environnante comme une explosion sous-marine.
Lorsque la lumière s'estompa, le mégalodon avait... disparu. Son corps spectral énorme fut pulvérisé en fragments d'Essence bleu pâle qui se dispersèrent dans la rivière sombre comme des braises ardentes avant de s'évanouir complètement.
Une fille aux cheveux courts vert foncé flottait à quelques dizaines de mètres, le choc et l'agonie gravés sur son visage. C'était Anya. Elle devait chevaucher le dos du mégalodon et avait probablement été prise dans la périphérie de cette onde de choc de cavitation.
Pauvre fille.
Anya recracha un filet de sang rouge sombre et des bulles d'air, incapable de faire autre chose que de se préparer à l'impact alors qu'Ivan projetait son trident vers l'avant. Avant qu'il ne l'atteigne, cependant, elle fut emportée. Éliminée.
Mais les ennuis d'Ivan ne s'arrêtèrent pas avec elle.
Les autres Cadets avaient commencé à se regrouper.
Il se tourna pour voir plus de dix — non, quinze Lanceurs de sorts et Soutiens au loin, se préparant à lancer toutes sortes de malus et de sorts d'artillerie sur lui.
Malgré sa force dans l'eau, il combattait toujours une armée entière. Et il n'y avait aucun moyen pour lui de continuer à le faire tout en étant sous les effets invalidants de sortilèges et de malédictions.
C'est pourquoi il était très reconnaissant envers Samael, qui avait eu la décence de donner au moins une arme divine à Ivan avant de lui confier cette mission. Cela allait lui épargner bien des ennuis.
Ivan adopta une position large, les plaies ouvertes sur ses bras et ses jambes saignant toujours. Puis, il projeta son trident vers le haut.
La rivière répondit à son appel.
De loin sous ces Cadets, des colonnes massives d'eau jaillirent en vortex tourbillonnants, les emportant tout droit vers la surface.
Tous les sorts qu'ils chargeaient furent annulés. Leurs corps furent éjectés de la rivière par ces geysers bouillonnants.
Ivan ne les regarda pas partir.
Il fixa son regard sur Casey. Elle nageait au loin.
Ivan activa une Carte qui lui permettait un mouvement fluide sous l'eau et se lança à sa poursuite. L'eau se fendit devant lui avec une résistance minimale. Il atteignit l'héritière Snowrite en un clin d'œil.
Le sentant, elle se retourna, sa main se dirigeant vers le shashka désormais manifesté à sa hanche. Mais le bras d'Ivan était déjà armé.
KAA-BOOOM—!!