Ivan obéit à l'avertissement.
Il s'arrêta, puis promena son regard pour le fixer sur Casey — sa main dominante était crispée sur la garde de la chachka gainée à sa hanche.
La première chose qu'Ivan fit fut de calculer la distance. Cela semblait assez sûr. Elle était loin et n'avait pas encore activé sa Carte d'Origine.
Autour d'elle, tout le monde s'était figé sur place.
Même ceux qui avaient déjà commencé à traverser les eaux cessèrent de propulser leurs radeaux et tournèrent la tête vers la rive.
Un silence stupéfait s'abattit sur toute la zone humide, troublé seulement par le clapotis du courant tumultueux de la rivière.
« ... Lady Casey ? » Irina hésita, confuse, en s'interposant entre les deux. « Que... que faites-vous ? Pourquoi dégainez-vous votre épée contre Ivan ? »
Casey ne le quitta pas des yeux. « Irina, mets-toi derrière moi. Maintenant. »
Son visage était composé, mais son cœur battait la chamade. La situation était mauvaise. Ivan était dangereusement proche de l'eau.
D'après ce qu'elle avait entendu et vu de lui, combattre ce type sur son domaine ne serait pas facile, surtout si ce trident était vraiment un artefact lui conférant le contrôle de l'eau.
Viktor s'avança rapidement, ses yeux faisant la navette entre l'expression mortellement sérieuse de Casey et le regard faussement confus d'Ivan. « Lady Snowrite, c'est quoi ce délire ? Je ne vois pas la raison... »
« J'ai dit reculez ! » aboya Casey, sa voix claquant comme un fouet sur la rive. Ses yeux, où tourbillonnait un bleu sur un violet éclatant, restaient toutefois rivés sur Ivan.
Le garçon sous les projecteurs était immobile au bord de l'eau. Il avait l'air un peu timide, comme d'habitude, les épaules légèrement voûtées et la main agrippant innocemment le manche du trident.
« ... Casey, » dit Ivan, d'une voix calme, presque blessée. « Je... je ne comprends pas. Ai-je fait quelque chose ? Je peux... »
« Silence ! » l'interrompit Casey, sa voix tombant dans un registre tranchant. « Épargne-moi ton numéro de petit garçon timide. Si tu as quelque chose à dire, viens ici. Éloigne-toi de l'eau, lentement. »
Pendant une seconde, on aurait dit qu'il allait plaider sa cause, exiger des réponses ou remettre en question sa santé mentale comme le faisait Viktor.
Mais alors que cette seconde d'espoir passait, la posture d'Ivan se détendit. Ses épaules restèrent souples, mais son dos se redressa.
Les grandes lunettes rondes perchées sur son nez s'inclinèrent, reflétant la lumière diffuse du ciel couvert, masquant complètement ses yeux.
Les coins de ses lèvres tressaillirent. « Ou... quoi ? »
Tous ceux qui étaient présents auraient pu jurer sur le frisson qui parcourut la foule à cet instant. La voix d'Ivan était plate, froide et imperturbable. Confiante d'une manière que Casey n'avait jamais entendue auparavant.
Ce changement d'attitude était si brusque, si peu naturel chez lui, qu'Irina crut un instant avoir mal entendu, ses lèvres s'entrouvrant avec incertitude. « Ivan... ? »
Mais Ivan ne lui accorda pas un regard. Il continua de fixer Casey. Lentement, il leva la main gauche et retira ses lunettes, les jetant négligemment dans la boue à ses pieds.
Sans le reflet sur ses verres, le bleu doux de ses yeux s'était durci en quelque chose de sombre et d'océanique, primitif comme la mer elle-même.
« Tu es perspicace, » dit Ivan, un léger sourire se dessinant enfin sur ses lèvres. « Et tu es forte. Comment est-ce juste ? Je vois pourquoi Samael m'a spécifiquement mis en garde à ton sujet. Il te tient en haute estime, tu sais ? Peu de gens peuvent en dire autant. Tu as été stupide de rejeter son offre. »
« Ivan ! » hurla Viktor, faisant un pas furieux en avant sans oser s'approcher trop près. Ses yeux bleu-noir devinrent cramoisis alors qu'il invoquait sa Carte d'Origine. « Tu as perdu la tête ou quoi ?! »
Irina était plus bouleversée que confuse à présent. « Ivan, je t'en prie ! Viens ici ! Éloigne-toi de l'eau et parlons-en ! Ne fais rien de précipité ! S'il te plaît, je t'en supplie ! S'il te plaît ! Nous sommes tes amis, bon sang ! Pourquoi fais-tu ça !? Tu avais promis d'être à mes côtés ! Quand je t'ai demandé de te joindre à Viktor et moi, tu m'as dit... »
« J'ai menti, » dit-il. Juste ces deux mots, et il ne la regarda toujours pas en les prononçant.
Le moment sembla s'étirer, le silence étouffant tendu comme une corde d'arc, avant de rompre sous le poids de l'indignation de Viktor. « Espèce de lâche, je vais te tuer ! Qu'est-ce qui te passe par la tête, abruti ! »
« Écoute tes amis ! » reprit Casey, sa prudence teintée de fatalité. « Tu es entouré par plus de soixante Cadets. Vingt d'entre eux sont des spécialistes navals comme toi. Même si l'eau est ton domaine, tu ne peux pas nous avoir tous ! Il y aura des malus et des sorts d'artillerie qui pleuvront de tous les côtés, et nous te traînerons hors de cette rivière avant que tu ne puisses faire quoi que ce soit ! »
Sentant la tension monter, de nombreux autres Cadets commencèrent à faire appel à leurs capacités innées. Certains prirent des positions de guet, prêts à toute autre embuscade. La plupart avaient simplement brandi leurs armes.
Ivan ne se contentait pas de discuter. Son trident touchait l'eau depuis longtemps. Mais son effet ne commençait que maintenant à se manifester.
L'eau à ses bottes ne bouillonnait plus — elle devenait étrangement immobile.
Les courants boueux et turbulents du Grand Partage semblaient s'être calmés, figés dans un calme contre-nature qui s'étendait sur dix, vingt, cinquante... quelques centaines de mètres dans la rivière.
« Ouais, les chances semblent assez équilibrées, non ? » gloussa Ivan, semblant plutôt excité pour une raison ahurissante. « De toute façon, je n'ai pas besoin de gagner. Je dois juste paralyser la marine d'Ivoire. Voyons comment vous pourrez faire pencher la balance de cette guerre alors, hein ? »
C'en était fini.
Comme si son aveu brisait une sorte de barrage invisible sur la retenue collective de chacun, l'enfer se déchaîna.
Ceux qui pouvaient voler prirent immédiatement leur envol. Ceux qui étaient déjà dans la rivière invoquèrent leurs armures ou renforcèrent leurs défenses. Ceux qui étaient puissants dans l'eau plongèrent directement.
Et ceux sur la terre ferme se précipitèrent sur le traître.
Viktor était l'un d'eux. Ses pieds se soulevèrent, flottant à quelques centimètres du sol alors qu'il fonçait comme une balle. « Je vais t'arracher la gorge, espèce de mauviette traîtresse ! »
« Non ! Ne t'approche pas de lui... » commença Casey, peut-être parce qu'elle était l'une des rares à remarquer que l'eau avait commencé à refluer.
Mais son avertissement arriva avec un battement de cœur de retard. Même s'il était arrivé à temps, rien n'aurait vraiment changé.
L'eau bougea sur l'ordre d'Ivan. Une marée immense jaillit près du centre du Grand Partage. On aurait dit que la rivière elle-même s'était levée.
Cette montagne d'eau avala les radeaux tout entiers, projetant les Cadets à bord dans le courant tourbillonnant, tandis que l'acier renforcé et le bois se brisaient comme du petit bois.
Quelqu'un cria un avertissement, quelqu'un pleura de peur, et quelqu'un hurla de douleur. Pourtant, tout autre bruit fut bientôt enterré sous un fracas tonitruant.
Des milliers et des milliers de tonnes d'eau retombèrent. L'impact secoua tout et envoya un raz-de-marée déferler vers le rivage. L'ampleur de l'inondation était apocalyptique.
Les yeux cramoisis de Viktor s'écarquillèrent alors que la vague entrante occultait le ciel au-dessus de lui. Son instinct lui hurlait de s'enfuir, mais il força sa concentration sur Ivan.
Il était le plus proche de lui. Il devait l'éliminer ici et maintenant. Il déchargea donc sa vision thermique, tirant deux lasers rouges surchauffés, fins comme des aiguilles, sur son ami d'enfance.
Ivan, cependant, était plus que prêt. Il balança son trident vers le haut.
Suivant l'arc de son arme, un torrent d'eau jaillit de la zone de la rivière près de ses pieds et gela instantanément, formant un épais mur de glace bleu-blanc entre lui et les rayons de plasma entrants.
Les lasers cramoisis jumelés creusèrent des tranchées profondes dans la barrière gelée, sifflant bruyamment alors que d'innombrables litres de glace se vaporisaient instantanément en nuages de vapeur brûlante.
Mais les rayons laser n'atteignirent jamais leur cible.
Au moment où la vision de Viktor fut obscurcie, Ivan poussa son trident vers l'avant. Le mur de glace explosa. De nombreux éclats tranchants comme des rasoirs fendirent l'air comme un blizzard tiré d'un canon.
Surpris, Viktor eut un hoquet et croisa ses deux avant-bras devant son visage.
Heureusement, la grêle s'écrasa contre une barrière scintillante qui apparut juste à temps devant lui, le protégeant et lui donnant la précieuse seconde pour s'envoler plus haut. Ce qu'il fit.
C'était grâce à Irina. À une distance de sécurité, elle avait les deux mains levées, son expression coincée entre la panique et la rage.
Ivan serra les dents, mais n'avança pas. Il n'avait pas besoin de prendre de risques inutiles. Très bientôt, ils seraient tous entraînés sous l'eau de toute façon.
Tout le monde le savait aussi, bien sûr.
Ils essayèrent donc de se rapprocher de lui aussi vite qu'ils le pouvaient tout en restant prudents, invoquant leurs Cartes et leurs armements. Mais rien ne pouvait faire la différence à ce stade.
Le sol détrempé sous leurs pieds gela. Et l'eau entourant Ivan lui-même s'éleva en colonnes en spirale, se tordant autour de son corps comme des serpents avant de s'abattre sur ses attaquants.
C'était toute la distraction dont Ivan avait besoin avant que le raz-de-marée n'atteigne le rivage.
La collision fut catastrophique. Une section entière du rivage disparut sous la poussée de l'eau rugissante.
Tous les Cadets qui étaient en pleine charge furent balayés. Leurs bottes perdirent toute adhérence sur la boue gelée et leurs formations s'effondrèrent.
Les sentinelles dressèrent précipitamment des barrières, les soutiens renforcèrent les armures, et les lanceurs de sorts tissèrent leurs incantations. Rien de tout cela n'eut d'importance.
Seuls ceux qui pouvaient voler échappèrent à l'inondation. Plus ceux qui avaient été assez sensés pour s'éloigner très, très loin.
Certains jeunes s'agrippèrent désespérément aux racines exposées des palétuviers, tandis qu'une poignée d'entre eux possédait des capacités innées ou des Cartes d'Acquisition qui les aidèrent à garder pied.
Mais la majorité fut prise dans le ressac et entraînée vers les profondeurs de la rivière centrale.