Chapitre 470
Ils poursuivirent leur marche à travers la canopée dense et humide des marécages.
Leurs pas s'enfonçaient dans la boue saturée avec un bruit de succion. Les armures tintaient doucement contre le cuir. Chaque éclaireur sur le périmètre gardait les yeux rivés sur les palétuviers imposants à mesure qu'ils approchaient de la rivière centrale.
Tant qu'ils se trouvaient de leur côté de la Grande Division, ils ne pouvaient pas se permettre de baisser leur garde.
« Est-ce qu'on est vraiment sur la bonne voie ? » murmura soudain Viktor à côté d'Ivan, assez fort pour que tout le monde aux alentours l'entende, ses yeux sombres scrutant le feuillage. « On dirait qu'on marche droit vers la zone de largage. On ne devrait pas aller plus au sud ? »
Ivan lui lança un regard sec, sans même prendre la peine de ralentir. « Tout va bien. C'est moi qui ai personnellement demandé cet itinéraire. »
« Je sais, c'est bien pour ça que je pose la question », insista Viktor, d'un ton sceptique. « On devrait traverser vers le flanc ennemi. S'approcher autant de la zone de largage expose soixante-cinq Cadets en plein découvert pendant que les caisses de ravitaillement descendent. C'est une invitation à se faire tendre une embuscade. »
« Et je te dis qu'on est en sécurité », rétorqua Ivan en levant les yeux au ciel. « J'apprécierais que tu arrêtes de remettre en question tout ce que je fais. »
« Oh, pardon. J'ignorais que tu étais devenu un hydrographe expérimenté incapable de faire la moindre erreur », railla Viktor en accélérant pour marcher épaule contre épaule avec le garçon.
Ivan s'arrêta net et se tourna vers Viktor avec une grimace. « Qu'est-ce que tu es censé vouloir dire par là ? »
« Ça veut dire que tu ne racontes n'importe quoi ! » Viktor haussa légèrement le ton, entrant dans l'espace vital d'Ivan. « Avec ton historique de gaffes, je ne serais pas surpris que tu aies fait une erreur mais que tu sois trop lâche pour l'admettre. »
« Quelles gaffes ? Je ne sais pas, Ivan », fit Viktor en faisant semblant de réfléchir avant de frapper dans ses mains avec une exagération moqueuse. « Oh, que dirais-tu de la fois où tu as essayé d'escalader le moulin du vieux Miller et que tu es passé à travers le toit, sanglant ? Ou quand tu as emmené Irina regarder ces stupides poissons luisants près de la carrière et que tu as fini par faire tomber la brosse à cheveux en argent de sa grand-mère dans douze mètres d'eau noire comme l'encre ? »
Le visage d'Ivan devint rouge. « J'avais douze ans, espèce d'abruti ! Et j'ai récupéré la brosse, non ?! »
« Après avoir fait une hypothermie et grelotté dans ma chambre pendant six heures pendant que je te refilais les vêtements secs de mon père ! » répliqua Viktor, ses yeux cramoisis brillant d'une indignation sincère et longtemps contenue. « Je t'avais dit de ne pas y aller. C'est moi qui ai dû mentir comme un arracheur de dents à ta mère ! C'est moi qui ai frotté de l'alcool à friction sur ta poitrine gelée pendant que tu chouinais comme un blaireau à l'agonie ! »
On aurait dit qu'Ivan allait exploser sur place. « Très bien. Viktor Svalinn. Toujours le héros », ses yeux sombres se plissèrent, la teinte bleue en leur sein s'intensifiant. « À quel point faut-il être peu sûr de soi pour continuer à utiliser l'enfance comme une arme juste pour se sentir supérieur ? Félicitations. Tu as aidé ton ami. Tu veux que je commande une statue ? »
Viktor tressaillit légèrement, ne s'attendant visiblement pas à une réplique aussi cinglante de la part du garçon effacé avec qui il avait grandi. « Hé. Tu ferais mieux d'aller te mettre à l'eau si tu comptes continuer à parler comme ça. »
Ivan ricana et ouvrit la bouche pour cracher une réponse, mais Irina le devança.
« Ivan, arrête ! » Sa voix trancha entre eux, une main ferme se posant sur le torse de son petit ami pour le repousser doucement d'un pas. « Tu n'as pas besoin de l'agresser comme ça. Viktor a raison. On sera plus exposés en traversant près de la zone de largage. Si tu avais une raison pour ce détour, tu aurais pu l'expliquer calmement au lieu d'agir comme s'il cherchait la bagarre. »
Ivan la fixa, non pas surpris qu'elle prenne le parti de Viktor, mais déçu malgré tout. Il passa du visage sévère d'Irina au rictus victorieux de Viktor, puis revint vers elle.
Sa poitrine se soulevait sous son armure légère. « Ouais. Toujours la voix de la raison, ma petite amie. Ça te tuerait de me soutenir pour une fois ? »
« Je ne suis pas... » commença-t-elle, mais Ivan avait déjà perdu tout intérêt.
« Demandez à n'importe quel spécialiste naval de cette unité. Le courant au sud de la rivière à cette heure-ci est deux fois plus violent », grommela-t-il avant de faire demi-tour pour marcher vers l'avant de la formation. « Je vais vérifier les éclaireurs de tête. »
Tout autour, les Cadets continuaient de passer. Certains faisaient semblant de ne pas remarquer la scène, tandis que d'autres étaient sincèrement trop absorbés par leurs propres conversations pour y prêter attention.
Irina laissa échapper un long soupir, pressant ses tempes en regardant son dos s'éloigner.
Viktor lui offrit un regard compatissant en lui tapotant légèrement l'épaule. « Il va se calmer. Ne t'en fais pas. »
« Je sais », murmura Irina, la voix épuisée.
Viktor hocha doucement la tête avant d'accélérer le pas pour reprendre sa position sur le flanc, laissant Irina vers le milieu de la formation.
Quelques instants plus tard, une présence discrète se glissa à ses côtés.
Un léger sourire rassurant flottait sur le visage de Casey. « Gérer une relation pendant un exercice militaire à haut risque ne doit pas être facile, hein ? Ça va ? »
Irina se tourna vers elle, un peu surprise, avant de lâcher un rire las. « Je... ça va. Je ne sais pas. On dirait qu'en ce moment, chaque fois que Viktor essaie d'offrir le moindre conseil constructif, Ivan agit comme si sa virilité était remise en question. »
Casey marchait à ses côtés, la posture détendue mais attentive. « Les amis d'enfance transposent souvent d'anciens schémas dans de nouveaux contextes. D'après ce que j'ai vu, Viktor semble très protecteur envers toi. »
Irina cligna des yeux, puis toussa dans son poing. « Ce n'est pas comme ça. Pas... plus maintenant. »
Bien sûr. S'il y avait du rouge sur les joues d'Irina, Casey l'avait sûrement imaginé.
« Ivan est juste... » continua Irina froidement, faisant un geste vague. « Il a tellement changé, et si vite. Je ne sais pas ce qui s'est passé. Il était si doux et réservé. Ça a commencé quand il a commencé à passer du temps avec cette... cette garce avant les examens de mi-trimestre. Juliana », elle leva les yeux au ciel, sa lèvre se retroussant comme si le simple souvenir de ce nom était amer sur sa langue.
« Attends. Attends, attends », les oreilles de Casey se dressèrent soudainement. « Juliana ? Comme dans Juliana Vox Blade ? L'Ombre de Lord Samael ? »
« Ah, oui », acquiesça Irina, le dégoût lisible sur son visage. « Ils étaient très proches pendant un moment. C'est elle qui l'a fait sortir de sa coquille, je suppose. Je ne sais pas quel sort elle lui a jeté pour le changer autant, et pas en bien. »
Ils franchirent la lisière dense des arbres, débouchant sur l'étendue boueuse de la rive.
Plus loin, de nombreux Cadets avaient commencé à monter sur les radeaux pour traverser la Grande Division, dont l'eau saumâtre tourbillonnait violemment sous le ciel couvert.
La respiration de Casey s'accéléra. Ses paumes étaient moites, son front se plissa sous l'effet de la tension alors que son esprit s'emballait. « Sont-ils... sont-ils toujours amis ? »
« Par les Monarques, non », gloussa Irina, soulagée. « Bien qu'il ait été très inquiet pour Lord Samael et cette garce quand ils ont disparu dans la Zone de Mort. Mais après leur retour en bonne santé ? Je ne pense pas qu'il lui ait adressé la parole. J'ai été surprise quand je lui ai demandé de rejoindre la faction de Lady Thalia au lieu de la leur, et il a immédiatement accepté. Je pensais vraiment qu'il refuserait. Je suppose que... sur certains aspects, il n'a pas tant changé que ça. Il nous a choisis, nous, ses amis. Donc il tient à nous. Même s'il est un peu idiot par moments. »
Casey entendit à peine le reste des paroles d'Irina. Soudain, le vent qui soufflait de la rivière lui parut glacial dans le cou.
Ses yeux cherchaient frénétiquement le garçon en question.
Tout prenait sens. Trop, en fait.
Samael Kaizer Theosbane n'était pas stupide. Prétentieux, arrogant et orgueilleux. Mais pas stupide.
Quand il avait mis en place un blocus sur la Grande Division sans avoir de spécialistes navals puissants, tout le monde avait supposé qu'il était trop confiant en son unité aérienne.
Quand il avait étiré ses forces au maximum malgré la menace d'une invasion et perdu ses deux secteurs Évêques, tout le monde avait supposé qu'il s'agissait d'une erreur stratégique.
Même maintenant, quand il avait envoyé toute son unité aérienne dans un voyage sans retour pour déposer deux pelotons remplis de certains de ses plus redoutables combattants, tout le monde avait supposé qu'il s'agissait de désespoir.
Un dernier gambit imprudent d'un roi acculé.
Mais ce n'était pas du tout le cas. Samael Kaizer Theosbane ne menait pas une guerre défensive. Il préparait un champ de bataille.
Le cœur de Casey s'emballa. Le piège qu'elle n'arrivait pas à identifier semblait si évident maintenant.
La rivière. Les secteurs. Les zones de largage. Les mouvements de troupes.
Oh dieux...
Le piège, c'était le champ de bataille tout entier !
Les yeux de Casey s'agrandirent. Un murmure s'échappa de ses lèvres sèches : « Les caisses de ravitaillement... »
Irina se tourna vers elle. « Quoi ? »
Casey ne l'entendit pas.
Pendant six jours consécutifs, Samael avait affamé les deux armées.
Il avait détruit les caisses de ravitaillement après avoir sécurisé celles qui avaient été larguées le premier jour. Il avait forcé les deux camps dans un état où quiconque contrôlerait les largages contrôlerait la guerre.
C'est ce que tout le monde avait supposé.
Mais ensuite, il avait sacrifié ses propres forces aériennes aujourd'hui. Pourquoi ? S'il avait vraiment eu l'intention de maintenir cette stratégie d'usure, il aurait gardé le contrôle du ciel.
Au lieu de cela, il avait abandonné le blocus. Pourquoi ?!
Parce que le blocus n'avait jamais été l'objectif.
C'était un appât.
C'était un moyen de faire croire à Thalia que le ciel était sûr une fois ses forces aériennes disparues, un moyen de lui faire croire qu'elle avait enfin percé.
C'était un moyen de la pousser à rassembler autant de troupes que possible en une force concentrée et de les faire traverser la rivière... pour que l'un de ses pions puisse saboter toute l'opération d'un seul coup !
Oh dieux ! Oh dieux !
Pendant tout ce temps, tout le monde avait considéré la Grande Division comme une barrière séparant deux armées. Une défense naturelle.
Mais Samael la voyait comme une arme qui s'étendait sur des kilomètres, reliant chaque champ de bataille et chaque chemin d'invasion.
Au moment où l'armée de Thalia tenterait de traverser, elle ne se contenterait pas de pénétrer en territoire ennemi. Elle entrerait directement dans la portée de son atout le plus puissant.
Ivan.
La réalisation frappa Casey si brutalement que, pendant un instant, les sons de l'armée en marche autour d'elle s'évanouirent.
Le sang glacé, ses yeux finirent par le trouver. Le garçon se tenait au bord de la rive, regardant tout le monde traverser avec un sourire détendu sur le visage.
Les trois pointes de son trident planaient un peu trop près de l'eau.
On aurait dit qu'il s'apprêtait à monter sur un radeau quand Casey invoqua rapidement son épée et cria : « Arrêtez-vous là ! »