Il y eut quelques événements supplémentaires après la cérémonie de remise des prix.
Après mon discours de clôture, le Grand Maître prit congé. Il semblait un peu ébranlé — peut-être avait-il été profondément touché par mes paroles.
Oui, ça devait être ça.
Peu après, le Conseil des Cadets apparut pour nous escorter lors d'une grande visite de l'Académie de l'Apex.
Pour éviter l'encombrement dans les allées, nous fûmes divisés en petits groupes. Chaque groupe était dirigé par un membre du Conseil.
Mon propre groupe était sous la direction de nulle autre que la présidente du Conseil elle-même, Vereshia Morrigan.
Les garçons autour de moi ne pouvaient détacher leurs yeux d'elle, admirant sa beauté glaciale avec une telle ferveur qu'elle frôlait la vénération.
Non, vraiment !
Ils la fixaient comme des pèlerins contemplant une déesse. Je m'attendais presque à voir l'un d'eux tomber à genoux devant elle pour commencer à prier.
Pendant ce temps, les filles étaient également partagées entre l'envie et une admiration réticente. Elles voulaient la détester, mais n'y parvenaient tout simplement pas.
Mais quels que soient leurs sentiments, tout le monde semblait tendu en sa présence.
L'aura de Vereshia était magnétique, mais indiscutablement troublante, tel un chant de sirène empreint de danger.
Sa présence n'était pas aussi profonde et influente que celle de certains Instructeurs puissants, mais elle possédait tout de même un tranchant — comme une lame pressée contre votre gorge.
Comme si vous étiez à sa merci.
Chaque cadet de troisième année était fort. Je l'avais remarqué. Après tout, ils avaient traversé d'innombrables missions et terrassé de nombreuses abominations pour atteindre leur dernière année académique.
Mais Vereshia Morrigan était tout simplement à un autre niveau.
Tout chez elle — de sa démarche gracieuse à la confiance acérée qu'elle dégageait — criait l'autorité et l'élégance.
…Quoi qu'il en soit, elle ignora professionnellement nos regards vénérateurs et prudents, et nous guida à travers le vaste campus de l'académie.
Alors que nous marchions, elle narrait chaque détail de notre environnement avec la précision de quelqu'un qui connaissait l'Académie comme sa poche.
Elle ralentit ensuite la visite et nous parla un peu de ce qui valait le détour sur certaines des Îles de l'Ascension.
Chaque Île de l'Ascension servait un objectif différent et abritait des installations uniques — terrains d'entraînement spécialisés, salles de lecture isolées, zones de combat pour tester sa trempe, et les Archives.
Elle décrivit les Archives comme une bibliothèque si massive qu'elle pourrait facilement faire de l'ombre à une petite ville. Elle était assez grande pour contenir des millions de livres, de dossiers et de supports de données.
Certaines îles étaient restreintes, réservées uniquement aux cadets du top dix ou aux membres de certaines Unités d'Élite et Sociétés Prestigieuses.
Mais cela ne signifiait pas que les dix meilleurs cadets pouvaient aller où ils le souhaitaient.
En fait, même les dix meilleurs cadets étaient empêchés d'entrer dans certains endroits, comme l'étage supérieur de la Tour de l'Apex — un sanctuaire exclusivement réservé au Conseil des Cadets.
Et puis, l'île couronnant le tout, qui flottait directement au-dessus de la Tour de l'Apex, n'était pas accueillante, même pour le Conseil des Cadets.
Seuls les Grands Maîtres et quelques élus étaient autorisés à y mettre les pieds. Mais comme personne ne savait qui étaient ces élus, cela relevait peut-être du mythe.
Bien sûr, je savais que ce n'était pas le cas.
Mais je gardai la bouche fermée et continuai à marcher tout en écoutant les explications de Vereshia.
La visite dura quatre, peut-être cinq heures.
Au moment où elle se termina, chaque cadet de première année était épuisé.
Pourquoi ne le serions-nous pas ? On nous avait demandé d'être là à six heures pile du matin.
Et maintenant, le soleil trônait haut au-dessus de nous, au milieu du ciel, projetant sa chaleur impitoyable alors que l'horloge marquait treize heures.
Oui, il était déjà treize heures, et nous mourions de faim !
En tout cas, moi, oui !
Heureusement, l'Académie y avait pensé à l'avance et avait organisé un banquet de bienvenue en notre honneur.
C'était un brunch à volonté.
L'Île Principale des Îles de l'Ascension était une ville autonome conçue avec des anneaux concentriques d'architecture élégante et futuriste.
Entre ces anneaux se trouvaient des parcelles de paradis vibrant connues sous le nom de Jardins du Ciel.
Ces jardins n'étaient pas de simples parcs. Non, c'étaient des chefs-d'œuvre.
Imaginez des terrasses tentaculaires remplies d'une végétation luxuriante, des cascades qui semblaient se déverser des cieux, et des étangs cristallins reflétant la lumière comme des pierres précieuses liquides.
Imaginez des fleurs parfumées fleurissant avec éclat sous des arbres imposants qui se balançaient doucement dans la brise, et des sentiers sinueux faits de pierre magnifiquement polie.
Et au milieu de cette verdure, des stands de banquet somptueux étaient installés pour nous.
Ces stands étaient décorés avec les plats les plus exotiques du monde entier, préparés par des chefs de très grande renommée.
L'air était empli des arômes alléchants d'épices, de viandes rôties, de pain fraîchement cuit et d'une variété d'autres délices.
Vereshia nous guida vers l'un de ces Jardins du Ciel, fit un geste vers les stands et nous invita à nous faire plaisir.
Et nous nous sommes fait plaisir !
J'ai couru vers les stands, attrapé une assiette et commencé à l'empiler avec un abandon total — viandes rôties, pâtisseries feuilletées, soupe fumante.
J'ai pris pratiquement tout ce qui me tombait sous la main !
Si c'était comestible, c'était à moi !
Est-ce que je me comportais comme un barbare affamé qui venait de découvrir la civilisation ? Sûrement.
Est-ce que je me comportais pire qu'un pauvre paysan ? Aucun doute là-dessus.
Mais pour ma défense, j'avais faim ! Et je deviens un peu sauvage quand j'ai faim.
Alors que les autres profitaient de ce rassemblement pour socialiser, je déclarais seul la guerre au buffet.
J'engloutissais la nourriture avec l'urgence de quelqu'un qui pensait qu'elle pourrait disparaître à tout moment.
Au moment où j'ai terminé ma première assiette, j'ai remarqué quelques cadets qui me fixaient.
Leurs expressions allaient de la légère répulsion à l'horreur pure, comme s'ils venaient d'être témoins d'un crime contre les bonnes manières.
Je leur ai adressé mon sourire le plus charmant — celui qui ferait honte aux nobles les plus élégants — puis j'ai couru vers les stands de desserts.
•••
"Ahh, c'était bon !"
J'ai délicatement tapoté le coin de mes lèvres avec un mouchoir en m'éloignant des stands, permettant enfin aux autres de manger en paix.
Alors que je m'éloignais, les gens reculaient frénétiquement devant moi.
Leurs visages étaient déformés par le malaise, comme s'ils craignaient que je ne les mange aussi s'ils s'approchaient trop.
"Haah !" ai-je gloussé doucement, faisant tressaillir tout le monde autour de moi. Puis, j'ai regardé en arrière et j'ai soupiré pour moi-même.
Juliana me suivait silencieusement. En fait, elle était silencieuse depuis la conclusion de l'Examen d'évaluation.
Son silence n'était manifestement pas dû au respect ou même à la résignation.
Non, il était tranchant, cinglant et imprégné d'un dédain bouillonnant.
Elle ne me parlait que lorsque c'était absolument nécessaire. Même alors, ses mots étaient brefs et secs, et son ton était plus froid que la glace.
Notre plus longue conversation eut lieu lorsqu'elle me dit que mon discours était absurde et qu'elle en écrivit un nouveau sans attendre mon approbation.
En dehors de cela, elle était restée totalement silencieuse.
J'en connaissais la raison.
C'était parce que je l'avais utilisée contre Michael.
Non pas parce que je l'avais sacrifiée comme un pion sur un échiquier, froidement et sans hésitation.
Non, Juliana comprenait son rôle bien trop bien. Elle n'était pas assez stupide pour penser que je ne l'utiliserais pas au combat, et elle ne s'attendait pas à autre chose.
Ce qui l'avait vraiment déstabilisée, c'était le rappel des chaînes — les liens invisibles et étouffants qui attachaient sa vie à ma volonté.
Le Ver Sanguin dans sa poitrine.
Juliana était quelqu'un qui chérissait sa liberté par-dessus tout, juste après son désir dévorant de vengeance contre mon père.
Forcer une fille comme celle-là à la servitude allait forcément avoir des conséquences.
Je le voyais dans la tension de ses mouvements et je l'entendais dans le silence fragile qui s'accrochait à elle. Elle détestait le fait d'être enchaînée à moi.
Peut-être même plus qu'elle ne me détestait.
Elle n'était pas seulement en colère parce que je l'avais sacrifiée contre Michael pour ma victoire — bien qu'elle le fût certainement, qu'il n'y ait aucun doute là-dessus.
Ce qui la dégoûtait vraiment, c'était le rappel flagrant que sa vie ne lui appartenait pas.
Elle détestait les chaînes. Et parce que je les maniais, elle me détestait aussi.
J'ai soupiré à nouveau et j'ai regardé devant moi…
"Oh !"
"Ahh !"
Pour me retrouver nez à nez avec nulle autre que Vereshia Morrigan. Nous étions sur le point d'entrer en collision, mais j'ai réussi à m'arrêter juste à temps.
Secouant le malaise momentané, je me suis repris et j'ai fait une légère révérence, comme tout noble le ferait.
"Lady Vereshia," ai-je salué.
"Lord Samael," a-t-elle répondu avec un sourire chaleureux, en tendant la main.
J'ai pris sa main avec une poigne douce et l'ai embrassée — ou plutôt, j'ai embrassé le pouce que j'avais pressé au-dessus de ses doigts.
Selon ma tradition, il n'était pas d'usage d'embrasser directement la main d'une dame.
Quand je me suis redressé, j'ai vu le sourire de Vereshia se figer très légèrement.
Pourquoi ? Eh bien, parce que dans sa culture, il était, en fait, d'usage d'embrasser directement la main d'une dame. Tout le reste était un léger affront.
Bien sûr, il était impossible que je ne le sache pas. Mais j'ai quand même fait passer mes propres coutumes avant les siennes.
Ce n'était pas quelque chose qui devrait offenser qui que ce soit, mais nous, les hauts-nobles, étions notoirement faciles à offenser.
La plupart d'entre nous feraient pendre un paysan simplement pour avoir respiré trop fort en notre présence.
Cependant, si Vereshia s'était sentie offensée, elle ne l'avait pas laissé paraître sur son visage.
Son sourire s'était plutôt illuminé, et sans un mot, elle s'était retournée et avait commencé à marcher.
"...Ah ?" J'ai hésité un instant avant de la rattraper rapidement pour marcher à ses côtés.
"C'est si bon de vous voir, Lord Samael," a-t-elle commencé sur un ton poli souvent utilisé pour les conversations mondaines entre collègues. "Au fait, je ne crois pas que nous nous soyons déjà rencontrés en personne ?"
"Le plaisir est tout pour moi, Lady Vereshia," ai-je répondu avec un signe de tête. "Et non, nous ne nous sommes pas rencontrés. Bien que je vous aie vue de loin l'année dernière quand j'ai visité la Zone de Sécurité Sud pour… euh, quelque chose. Je ne m'en souviens pas vraiment."
Elle a gloussé légèrement. "Était-ce pour le mariage Ravecrest ?"
J'ai claqué des doigts. "Oh, c'est vrai ! Le mariage Ravecrest. Dieux, c'était si horrible que mon esprit l'a tout simplement effacé."
Puis, réalisant ce que je venais de dire, j'ai toussé maladroitement. "Ah, sans offense, bien sûr ! Je suis sûr que si votre famille avait été impliquée, cela aurait été spectaculaire."
Les Ravecrest étaient une famille de Comtes sous les ordres des Morrigan, l'un des clans Ducaux du Sud.
Insulter leurs vassaux n'était techniquement pas insulter la famille de Vereshia — mais ce n'était pas très loin non plus.
À mon soulagement, Vereshia a ri un peu plus fort cette fois. "Oh, les rumeurs à votre sujet étaient si vraies et si fausses à la fois."
J'ai froncé les sourcils. Était-ce un compliment ou une insulte ?
Avant que je ne puisse la presser à ce sujet, Vereshia a sorti quelque chose de sa poche et me l'a tendu.
Je l'ai fixé, perplexe.
C'était une… clé ? Une clé parfaitement ordinaire ?
"Qu'est-ce que c'est ?" ai-je demandé, en la prenant de sa main.
"À quoi cela ressemble-t-il ?" a-t-elle répondu, ses lèvres tressaillant comme si elle réprimait un sourire.
"Une clé," ai-je dit platement.
"Exactement."
Je lui ai lancé un regard impassible, et cette fois, elle n'a pas pu retenir son sourire.
"C'est la clé de la Salle à Manger 12B," a-t-elle expliqué. "En tant qu'As des première année, c'est votre travail d'organiser une fête de bienvenue pour eux. Ce soir. Puisque les cours commenceront dès demain."
"Ce soir ?!" ai-je lâché.
Attendez, je crois me souvenir que Michael devait faire quelque chose de similaire dans le jeu.
"Oui," a-t-elle dit sur un ton pragmatique. "Le reste de la petite noblesse, des nobles, des hauts-nobles et des enfants d'anciens élèves arriveront ce soir. Certains ont déjà commencé à arriver. Ils assisteront à cet événement, alors faites en sorte que ce soit bien."
Elle m'a tapoté l'épaule de manière rassurante. "Je demanderai à mon Ombre de vous envoyer une liste des traiteurs et des organisateurs de fêtes que nous avons à l'Ascension en ce moment. Ne vous souciez pas des fonds — faites les choses en grand."
Alors qu'elle s'éloignait, elle a ajouté par-dessus son épaule : "Oh, et votre sœur jumelle ne rejoint-elle pas aussi l'Académie ? Elle sera là aussi, alors vraiment, faites en sorte que ce soit bien."
Je suis resté figé un instant. Puis, lentement, je me suis retourné et j'ai lancé la clé vers Juliana.
Elle l'a attrapée avec des yeux mi-clos et une expression peu impressionnée, comme si elle attendait que je lui jette cette responsabilité au visage comme je le fais toujours.
"Fais quelque chose, Juli. Et ne me fais pas honte," ai-je dit sans ralentir le pas, déjà en train de m'éloigner.
Après tout, j'avais des affaires plus urgentes à régler que de gérer une ennuyeuse fête de bienvenue — comme déplacer mes bagages dans un dortoir luxueux.