La cérémonie de remise des prix reprit sans encombre.
Le Grand Maître appela chacun des dix meilleurs Cadets, un par un, et leur remit une série de récompenses.
Chaque Cadet reçut une robe blanche ornée de broderies dorées complexes, deux Cartes [rang C], un Badge Doré spécial gravé du grand insigne de l'académie, ainsi qu'une poignée de petites Pierres d'Essence.
Les Cartes et les Pierres d'Essence constituaient les véritables récompenses pour leurs performances lors de l'Examen d'évaluation, tandis que la robe et le Badge étaient des objets standards pour les Cadets les mieux classés.
La robe était essentiellement symbolique, les distinguant du reste des Cadets de leur promotion. C'était un signe de statut.
Mais le Badge Doré ? Ça, c'était le vrai prix.
Avec lui, on pouvait accéder à presque toutes les zones des Îles de l'Ascension — même aux zones VIP interdites aux Cadets ordinaires. « Presque », c'était le mot-clé, bien sûr.
Le Badge fonctionnait également comme une carte de crédit. Utilisé pour des achats, il offrait des réductions sur les frais de scolarité ainsi que sur les dépenses personnelles.
L'ampleur de la réduction dépendait du classement du détenteur du Badge au sein du top dix.
Par exemple, le dixième Cadet recevait une réduction de 10 % sur ses frais de scolarité et 10 % de remise sur ses achats.
En revanche, le deuxième Cadet bénéficiait d'une remise impressionnante de 90 % sur toutes ses transactions monétaires. Cela signifiait qu'il ne devait payer que 10 % du prix de ses achats de sa propre poche.
Le meilleur dans tout ça ? Le Badge fonctionnait aussi en dehors de l'académie.
Oui ! Nous pouvions dépenser cet argent n'importe où dans le monde, et l'Académie prenait en charge la différence grâce à la réduction.
En plus de cela, le Badge nous donnait accès à des installations d'entraînement et des salles de sport exclusives, inaccessibles aux Cadets ordinaires.
Et, oui, il nous permettait même de contourner quelques règles, comme sécher les cours ou quitter les Îles de l'Ascension à la dernière minute sans avoir à informer l'Académie de notre destination.
Il y avait encore bien d'autres avantages à être l'un des meilleurs Cadets, mais les lister tous prendrait la journée entière.
Quoi qu'il en soit, après que le Grand Maître eut fini de distribuer les récompenses, les badges, les robes et les médailles, il invita chaque lauréat à dire quelques mots.
À présent, le soleil était haut dans le ciel et la patience de la foule face aux discours commençait à s'effriter, alors les Cadets firent court.
Finalement, ce fut mon tour.
Le Grand Maître me tendit la main, et je la lui serrai avec juste ce qu'il fallait d'enthousiasme, affichant un sourire calme tandis qu'il me passait une médaille autour du cou.
Il me remit ensuite ma robe, une cape — chose que personne d'autre n'avait reçue — et enfin, mon Badge Doré.
Je dus résister à l'envie de baver devant cet objet, là, sur le moment.
En tant qu'As des premières années, ma réduction sur toutes les transactions serait de 100 %.
Oui, je pouvais dépenser tout l'argent que je voulais sans jamais débourser un centime de ma poche, grâce à la courtoisie de l'Académie !
D'accord, il y avait toujours un plafond de dépenses, donc ce n'était pas littéralement une richesse infinie — mais quand même !
Je pouvais à nouveau vivre dans le luxe !
Fini de vivre dans cette misérable excuse de chambre de dortoir sur Zephyros Street, fini de manger de la nourriture destinée aux paysans de bas étage !
« Monsieur Theosbane, souhaiteriez-vous adresser quelques mots à vos pairs ? »
Je laissai un sourire suffisant s'étirer sur mon visage.
« Monsieur Theosbane ? Monsieur… »
Oh oui, ma vie luxueuse dans un monde fantastique était sur le point de commencer !
« Samael Theosbane ! »
L'appel tonitruant du Grand Maître me tira de ma rêverie, et je me mis au garde-à-vous. Il m'observait avec attente, son masque doré captant la lumière du soleil tandis que ses yeux restaient dissimulés dans des ombres sombres.
« Ah… o-oui ? » bégayai-je.
« Votre discours », dit-il. « Souhaitez-vous dire quelques mots à vos pairs ? »
« …Bien sûr ! » Je hochai la tête, confiant mes nouveaux trésors à Juliana pour qu'elle les garde en sécurité.
Puis je m'avançai vers le micro, m'éclaircis la gorge et sortis un bout de papier plié de ma poche.
À l'origine, j'avais prévu de faire un discours arrogant, rempli de phrases du genre : « Vous êtes tous si faibles ! » ou « Dans vos dents, bande de nuls ! »
Je n'avais pas vraiment de raison pour ça. Je voulais juste semer le chaos.
Enfin, ça, et peut-être que je voulais offenser quelques personnes pour qu'elles s'entraînent plus dur et ne finissent pas mortes avant la fin du premier arc.
…Mais surtout parce que je voulais le chaos.
Malheureusement, Juliana — toujours là pour gâcher le plaisir — m'avait demandé de reconsidérer l'idée de me mettre toute l'académie à dos. Elle avait ensuite rédigé un « meilleur » discours pour moi.
Je baissai les yeux vers le bout de papier dans ma main. Il disait :
« Chers Cadets,
Aujourd'hui, nous avons prouvé que le travail acharné et la détermination portent leurs fruits. Ce badge n'est pas seulement une réussite — c'est un rappel de notre force et une clé vers de plus grandes opportunités. Faisons tous de notre mieux, repoussons nos limites, élevons-nous ensemble et profitons au maximum de cette année.
Merci. De la part d'un futur héros à un autre. »
Je grimaçai intérieurement.
C'était quoi ça, un discours pour un protagoniste de shonen naïf, bien-pensant et en devenir ?
Roulant des yeux, je serrai le papier plus fort, me préparant à réciter ce qui était écrit mot pour mot.
Mais alors, je levai les yeux vers la foule et vis une mer de visages me fixant avec un mélange d'ennui, d'anticipation et d'examen minutieux.
Je fis une pause, pris une profonde inspiration, froissai le papier dans ma main et le jetai de côté.
Je pouvais pratiquement entendre Juliana soupirer derrière moi en réalisant que j'étais sur le point de sortir du script et de rendre mon discours un peu plus… mémorable… pour notre promotion.
Je souris, me penchant vers le micro.
« …Je voulais parler de moi au début, mais aujourd'hui, je préfère saluer le travail acharné de tous ceux qui se tiennent ici ! » Je fis un geste large vers tous ceux qui se trouvaient devant moi.
Un murmure parcourut la foule. Quelques-uns haussèrent les sourcils, d'autres fixaient le vide, tous attendant de voir où cela allait mener.
Un Cadet essaya de faire un pouce levé de soutien, mais finit par avoir l'air de faire signe à un avion d'atterrir.
« Vous avez tous fait de votre mieux, vraiment — trébuchant, luttant, et arrivant finalement ici… juste en dessous de moi. » Je souris avec autant de compassion que possible. « Et ce n'est pas un mince exploit ! Il faut un vrai dévouement pour viser haut et finir par atterrir… eh bien, quelque part sous mes pieds. Mais vous avez tous continué, et pour cela, je vous respecte. »
Quelques Cadets échangèrent des regards, incertains d'avoir été insultés ou félicités.
L'un d'eux essaya d'applaudir mais s'arrêta maladroitement en réalisant que personne d'autre ne le suivait.
Je laissai échapper un petit rire, ma voix douce comme de la soie. « Maintenant, je suis sûr que certains d'entre vous se demandent : "Comment puis-je arriver là où est Samael ?" Et c'est vraiment admirable. Je veux dire, atteindre mon niveau demande… quelque chose de spécial. »
Certains penchèrent la tête, confus, d'autres commençaient à comprendre que je les insultais, mais plus de la moitié des Cadets ne savaient toujours pas s'ils étaient en train de se faire rabaisser.
« Et bien que je ne puisse pas dire que tout le monde ici possède cette étincelle », continuai-je, laissant les mots flotter dans l'air, « je suis sûr que quelques-uns d'entre vous pourraient un jour devenir… presque impressionnants. »
Le silence s'épaissit, ponctué par une ou deux toux gênées.
C'était clair maintenant — je les insultais.
Tout le monde n'avait pas encore totalement compris. D'autres, cependant, me fixaient avec des expressions allant de l'incrédulité horrifiée à une rage meurtrière.
J'entendis Juliana marmonner quelque chose de sombre dans sa barbe. Du coin de l'œil, je la vis se pincer l'arête du nez.
« N'abandonnez pas », dis-je gentiment, comme si je transmettais une sagesse encourageante. « Continuez à essayer. Continuez à donner tout ce que vous avez, en sachant que, peu importe vos efforts, vous pourriez toujours être juste un pas derrière moi. Et c'est très bien ! Tout le monde ne peut pas être au sommet. La plupart d'entre vous sont ici pour soutenir les autres. Comme les fondations d'un grand bâtiment — solides, fiables… et totalement invisibles. »
Certains Cadets rayonnaient réellement en retour, la fierté gonflant leurs visages, ignorant joyeusement qu'ils étaient la cible de la blague.
Tous les autres semblaient prêts à exploser de colère mais ne savaient pas comment réagir car mon ton sonnait doux comme du miel.
« N'oubliez pas, je crois en vous. » Je joignis les mains, arborant un sourire aussi affectueux que possible. « Je crois en votre capacité à continuer à pousser jusqu'au bord du gouffre, pour mieux vous relever, vous épousseter et reprendre votre place là où vous appartenez. »
Une vague de rires nerveux se propagea, mêlée à plus d'une mâchoire serrée.
Un Cadet chuchota à son ami : « Est-ce… est-ce qu'il nous insulte ? Ou est-ce censé être une sorte de discours de motivation ? »
L'ignorant, je haussai le ton. « Alors, je lève mon verre à vous tous — les rêveurs, les travailleurs acharnés, ceux qui n'abandonnent jamais, même quand les probabilités, la réalité et le simple bon sens sont contre vous. Merci de laisser les autres nous marcher dessus pour atteindre le sommet ! Mon cœur va à chacun d'entre vous ici présent ! »
Silence.
Silence de mort.
Contrairement aux discours des autres Cadets du top dix, il n'y eut pas un seul applaudissement, pas un seul cri de joie quand j'eus terminé.
Je pouvais pratiquement entendre les grillons chanter en arrière-plan.
Juste une immobilité pure et totale alors que je me retournais pour quitter la scène, affichant un sourire si suffisant que mon visage en était déformé.
Les autres Cadets du top dix me regardaient, stupéfaits, entre l'effarement et la stupeur.
Seule Alexia gloussait dans ses mains.
Juliana me suivait sans un mot, la main posée délicatement sur son visage comme si elle essayait de cacher qu'elle était associée à moi.