Chapitre 463
Après l'élimination de Reiner Tovak par K.O. technique et son évacuation de la zone de guerre, Casey et son escouade ne perdirent pas une seconde à célébrer.
Ivan prit les devants et sécurisa personnellement le Médaillon.
Pendant ce temps, les Cadets d'Ébène restants dans le secteur, après avoir vu leur Évêque et leur plus puissant défenseur tomber, sombrèrent dans une confusion totale.
Sans commandant central pour diriger leurs lignes, ils se replièrent dans les bois environnants.
L'équipe d'intervention d'Ivoire ne prit pas la peine de les poursuivre, le travail étant terminé. Ils devaient maintenant retourner sur leur propre territoire et remettre ce Médaillon à leur propre Évêque.
Ils se mirent donc en route, maintenant une formation défensive serrée alors qu'ils rebroussaient chemin vers les affluents marécageux.
Ivan traîna légèrement à l'arrière de la formation, ses doigts se resserrant sur la pierre émeraude polie, sculptée en forme d'évêque, qu'il tenait en main.
« Vous étiez incroyable, Lady Casey ! »
« Ouais, vous avez mis Tovak hors de combat en un seul coup ! »
« J'étais tellement impressionné ! Je ne vous ai même pas vue bouger. »
Casey, marchant près de la tête de l'unité avec son shashka déjà rengainé, fut assaillie par les louanges enthousiastes du reste de l'escouade.
Elle géra cette foule soudainement énergique avec une modestie aristocratique apprise, n'offrant qu'un bref signe de tête ici et un sourire calme là. « Merci. Ah, oui. Vous avez bien travaillé aussi. Toi aussi. J-j'ai vu ton... »
Bien qu'elle essayât de paraître distante et composée, Ivan pouvait dire qu'elle n'était pas habituée à recevoir autant de compliments. Une enfance négligée, peut-être ?
Sa poitrine se soulevait assez fortement sous son gilet tactique sombre. Sa peau pâle était rougie, et une fine couche de sueur avait plaqué des mèches de ses cheveux bleus sur son front.
Samael avait ordonné à Ivan de la rejoindre dès qu'il serait accepté dans la faction de Lady Thalia. C'était leur dernier contact, alors il fit ce qu'on lui avait dit.
Il se présenta à Casey Snowrite et, très naturellement, se rapprocha d'elle.
Ce n'était pas une mauvaise personne. Loin de là, en réalité.
Pour une noble de haute lignée, elle possédait un trait d'humilité surprenant qui la rendait facile à aborder... une fois qu'on dépassait son extérieur glacial.
On lui avait aussi dit que la jeune fille était intelligente. Peut-être même autant que Juliana. Bien qu'il en doutât fortement, Ivan s'assura tout de même de prendre ses précautions en la faisant rencontrer ses amis, Irina et Viktor.
Comme ses deux amis étaient innocents, leurs interactions avec Casey étaient totalement sincères. Cela fit fondre toute suspicion qu'elle aurait pu nourrir concernant la soudaine amitié d'Ivan.
De plus, comme ils étaient tous les quatre de la noblesse du Nord, ils avaient déjà énormément en commun.
Alors, et si elle était intelligente ? Même l'esprit le plus affûté peinerait à détecter un mensonge si on le dissimule derrière une sincérité absolue et non feinte.
Se sentait-il coupable d'utiliser ses amis et leur culture commune comme camouflage psychologique ? Se sentait-il coupable de briser la confiance d'une fille qui commençait réellement à le considérer comme un allié fiable ?
Un peu.
Mais seulement un peu.
Ce n'était rien de personnel.
Je me demande à quel point elle est forte, pensa Ivan en relevant les yeux.
Elle a mis Reiner hors de combat en un seul coup, certes. Mais avant cela, elle était en difficulté face à l'Évêque.
D'accord, peut-être pas en difficulté, mais elle prenait clairement son temps avec lui.
Était-ce parce qu'elle voulait jauger sa force, ou ce coup de taille avait-il épuisé tout ce qui lui restait ?
Sa respiration saccadée et ses mains tremblantes, qu'elle essayait si désespérément de cacher dans ses poches, penchaient vers la seconde option.
Ce niveau de vitesse et de puissance n'était pas quelque chose qu'on pouvait spammer comme de simples boules de feu. C'était forcément une technique de finition de haut niveau.
Samael lui avait bien dit qu'elle était empoisonnée par la pourriture du Givre-Morsure. Son état entravait définitivement ses capacités, l'obligeant à compter sur de courtes rafales de force écrasante plutôt que sur des combats d'endurance prolongés.
Son aptitude innée avait un rapport avec les vibrations et le transfert d'énergie cinétique.
Un pouvoir redoutable. Mais pour l'instant, son endurance était limitée, et Ivan ne pouvait qu'imaginer la douleur atroce qu'elle devait ressentir à chaque fois qu'elle essayait de faire circuler l'Essence dans son corps.
En résumé, elle fonctionnait sur ses réserves après cette démonstration terrifiante. Impossible pour elle de réitérer cela aujourd'hui sans que ses voies internes ne se déchirent complètement.
Je peux l'éliminer à cet instant précis. Il le pouvait. Il était tenté. Très, très tenté.
« Tu fixes, mec », murmura une voix, arrachant Ivan à sa rêverie opportuniste.
Viktor était descendu du ciel, ses yeux cramoisis reprenant leur teinte bleu sombre habituelle alors qu'il se mettait au pas juste à côté d'Ivan.
« ...Quoi ? » Ivan sursauta, haussant les deux sourcils.
Viktor fronça les sourcils, essuya une trace de suie sur sa joue, puis se pencha pour chuchoter : « Arrête de mater le cul des autres filles. Pense à Irina. Elle marche juste devant toi, putain. »
Ivan manqua de s'étouffer avec sa propre salive.
Marchant quelques pas devant eux, près du flanc droit, Irina jetait des regards furtifs par-dessus son épaule, un léger pli d'agacement entre les sourcils.
Ouais, elle avait définitivement surpris son regard prolongé.
Retenant un soupir de souffrance, Ivan pensa à s'expliquer. Puis, sans même essayer, il abandonna.
La façon dont Viktor avait prononcé ces mots, avec un mépris vertueux dissimulé sous son masque de pierre, montrait clairement qu'il était arrivé à sa propre conclusion.
Il agissait ainsi depuis qu'Irina et Ivan s'étaient mis ensemble — jouant le rôle de l'ami inquiet et surprotecteur, convaincu qu'Ivan allait tout gâcher tôt ou tard, comme s'il était un vaurien.
Il était évident qu'il attendait sa chance pour lui offrir une épaule sur laquelle pleurer, puis peut-être la voler à Ivan.
Et Ivan ne pouvait même pas l'en blâmer, car c'était un peu ce qu'il faisait lui-même à Viktor.
Mais cela ne signifiait pas que les calomnies constantes ne commençaient pas à lui taper sur les nerfs.
« Premièrement, » murmura Ivan en baissant la voix, « je ne fixais le cul de personne. Deuxièmement, Irina est ma petite amie. Je m'inquiéterai pour elle, mec. »
C'était peut-être un peu froid, mais Viktor l'avait bien cherché.
La mâchoire du garçon plus grand se contracta. Mais il ne répliqua pas. Il accéléra simplement le pas et passa devant pour se mettre au rang d'Irina, laissant Ivan seul avec ses pensées.
Ivan leva les yeux au ciel, se massant les tempes de sa main libre.
Une romance de lycée en pleine guerre simulée à enjeux élevés allait le tuer bien avant que n'importe laquelle des tactiques de combat folles de Samael ne le fasse.
L'escouade poursuivit sa marche jusqu'à atteindre un large affluent, profond jusqu'aux genoux.
Trois radeaux faits de bois massif et d'acier renforcé étaient entreposés là, sous une canopée de mangroves épaisses et de vignes sauvages.
Casey donna l'ordre d'embarquer.
Les douze Cadets restants sur vingt se divisèrent en trois groupes, montant sur les radeaux et s'éloignant de la rive boueuse à l'aide de sorts d'affinité avec le vent et de longues perches en bois.
Ivan avait rejoint le radeau de Casey, prenant position à côté de deux autres Cadets qui se relayaient pour propulser la plateforme le long de la voie navigable sinueuse.
Le clapotis doux du courant sombre contre les rondins de bois semblait si calme et thérapeutique comparé au bain de sang de la clairière qu'ils venaient de quitter.
Casey se tenait près de la proue du radeau, ses yeux scrutant le chemin devant elle. Elle tremblait visiblement maintenant, comme si elle avait froid.
Ivan se déplaça pour se tenir à ses côtés. « Hé, ça va ? »
Elle tressaillit légèrement avant de forcer son dos à se redresser et de tourner la tête vers lui. De près, les cernes sous ses yeux étaient impossibles à ignorer.
« Je vais bien, Ivan, » dit-elle en agitant une main pour écarter la question, bien que ses dents claquassent légèrement en parlant. C'était comme si elle souffrait d'hypothermie. « Juste... je reprends mon souffle. L'humidité de ces marécages n'aide pas mes poumons. »
C'est ça. L'humidité. Sûrement pas un poison.
« Tu t'es bien battue, au fait, » ajouta-t-elle, sa voix s'adoucissant un peu alors que ses yeux argentés rencontraient les siens. « Beau travail pour avoir éliminé cet Évêque. Ça m'a aidée à me concentrer sur ce type à tentacules. »
« Reiner, » sourit Ivan.
« Reiner, » acquiesça Casey en souriant en retour. « C'était un coriace. Si tu n'avais pas brisé la garde de l'Évêque, j'aurais dû faire traîner le combat. Alors, merci. »
Ivan sentit une pointe de culpabilité se tordre dans son ventre.
Arrête d'être gentille, gémit-il intérieurement. C'est tellement plus facile de trahir les gens quand ce sont des connards arrogants.
« N'en parle pas, » dit Ivan en gardant son sourire chaleureux et sincère. « On est une équipe. Et puis, te voir trancher ces cinq tentacules géants d'un seul coup était la chose la plus absurde que j'aie jamais vue de ma vie. Je crois que tu as gâché l'escrime normale pour moi à jamais. »
Un rare rire s'échappa des lèvres de Casey. Doux et léger, il était dépourvu de l'autorité froide qu'elle préférait projeter d'habitude. « Ça a l'air bien plus dramatique que ça ne l'est en réalité. »
Ouais, assez dramatique pour vaporiser deux tonnes de muscles mutés, pensa Ivan. Mais il n'insista pas.
Il en était sûr maintenant.
Sûr que, bien qu'il ne puisse jamais espérer égaler sa puissance destructrice sur la terre ferme, il l'éliminerait en un coup sous l'eau.
Une fois de plus, il fut tenté de l'éliminer ici même.
Mais il avait un plan bien, bien meilleur en tête.
Avec le Médaillon de ce secteur en leur possession, ils retournaient maintenant chercher leur propre Évêque pour l'amener ici.
Thalia devrait envoyer un détachement important si elle comptait fortifier cette nouvelle tête de pont et la tenir contre toute contre-attaque de Samael. Rien de moins qu'une grande compagnie de soixante à soixante-dix Cadets ne suffirait.
Et Ivan... éliminerait toutes ces troupes d'un seul coup.