Chapitre 460
La rivière centrale avait été conçue pour être assez longue pour couper l'île entière en deux et assez large pour que l'autre rive ressemble à un littoral lointain.
Les eaux tourbillonnantes étaient si violentes qu'elles vous auraient noyé en quelques secondes si vous aviez mal évalué les courants. Même les nageurs les plus aguerris hésitaient à y tremper le pied.
À moins qu'un Cadet ne possède une capacité innée liée à l'eau ou que son Arsenal ne soit rempli de Cartes d'Acquisition de type aquatique, songer à traverser la rivière sans pont relevait purement et simplement du suicide.
Et pourtant, en plein milieu de cette étendue argentée rugissante, une bataille sanglante faisait rage. Des dizaines de combattants s'affrontaient directement à la surface de la rivière tumultueuse.
Des sorts explosaient de partout, projetant des cascades d'écume haut dans les airs.
Des stalactites aussi épaisses que des troncs d'arbres centenaires étaient conjurées depuis le torrent, servant de tremplins temporaires et glissants aux Bagarreurs pour bondir avant que les vagues déferlantes ne les fracassent.
Le ciel au-dessus de la Grande Division était également en plein chaos.
Les Lanceurs faisaient pleuvoir le feu de l'enfer, la foudre et des rayons d'énergie, visant à décimer quiconque se trouvait de l'autre côté. Les spécialistes aériens déchaînaient des vents turbulents et invoquaient des bêtes volantes pour s'entre-déchirer dans les airs.
C'était de la folie pure.
Et cela dura trois jours entiers.
Les armées d'Ivoire et d'Ébène se battaient encore et encore, aucun camp ne voulant céder ne serait-ce qu'un pouce de terrain, de rivière ou de ciel.
Vers l'après-midi du troisième jour, l'eau de la Grande Division était teintée d'un rouge trouble, encombrée de débris calcinés flottants et de blocs de glace brisés.
Personne n'était mort. Heureusement.
Les instructeurs de terrain travaillaient vraiment dur.
Dès qu'il semblait que la vie d'un Cadet était en danger réel à cause d'une attaque fatale imminente ou d'une erreur de sa propre part, une ombre floue surgissait pour les emmener en sécurité.
Ils étaient considérés comme éliminés. Mais ils étaient en vie.
Bien sûr, cela ne signifiait pas que personne n'était blessé.
Chaque jour à midi, les deux camps commençaient avec des troupes fraîches et le moral haut, pour finir par boiter jusqu'à leurs camps au coucher du soleil. Côtes fêlées, brûlures profondes et jambes cassées étaient aussi courantes que les ego meurtris.
C'était une guerre d'usure brutale. Exactement comme Samael l'avait voulu.
Parce qu'il gardait l'avantage dans les airs, ses combattants à longue portée rendaient pratiquement impossible pour les troupes de Thalia de récupérer le moindre ravitaillement.
Une impasse fut atteinte... pour le moment.
Tout le monde savait que la faction d'Ivoire finirait par manquer de souffle.
Leurs soldats mouraient de faim. Sans nourriture ni potions de soin pour panser leurs plaies, ils se battaient l'estomac vide et les nerfs à vif.
C'était un calcul simple, en réalité. Même un corps humain Éveillé ne pouvait encaisser qu'une certaine dose de coups avant de lâcher prise.
Alors, personne ne posa de questions quand Thalia ordonna une poussée massive directement au milieu de la rivière lors de la quatrième soirée.
Elle semblait avoir perdu patience et s'apprêtait à cibler l'un des deux secteurs Chevalier de Samael.
Cela ressemblait à leur ultime tentative, le dernier souffle d'une armée agonisante.
Des centaines de Cadets d'Ivoire se donnèrent à fond, essayant de traverser la Grande Division pour forcer un débarquement.
Ils ne se souciaient plus de la stratégie ou de la formation.
Ils se jetèrent simplement dans le courant déchaîné comme une vague de bêtes affamées, insensés et frénétiques.
Samael réagit comme prévu. Il redirigea la plupart de ses Pions vers le centre de la rivière, avec l'intention d'écraser leur ultime poussée désespérée une bonne fois pour toutes.
Puis, quelque chose d'étrange se produisit.
L'armée d'Ivoire se battit avec acharnement pendant vingt minutes... puis battit soudainement en retraite.
Ils ne subirent même pas de lourdes pertes. Ils cessèrent simplement de se battre et s'enfuirent, la queue entre les jambes, se précipitant vers leur rive.
Personne ne comprit qu'il s'agissait d'une diversion avant qu'il ne soit trop tard.
•••
La grande rivière se ramifiait en d'innombrables affluents — des cours d'eau plus étroits et plus calmes qui serpentaient profondément dans la forêt tropicale dense.
Il fallait savoir quel cours d'eau choisir pour atteindre le cœur d'un secteur. Si vous choisissiez le mauvais, vous finissiez perdu dans un labyrinthe de feuillage sombre et d'impasses. Les éclaireurs ennemis vous trouveraient plus tard lors de leur patrouille et vous livreraient à leur Roi ou vous élimineraient sur-le-champ.
Casey Torr Snowrite décida qu'elle préférait éviter un tel scénario.
Alors, pendant que la folie chaotique au centre attirait toute l'attention, elle avait discrètement mené un petit peloton de personnel trié sur le volet à travers les voies navigables sinueuses des marais occidentaux, de l'autre côté de la rivière.
Sa cible était le secteur Fou occidental de la faction d'Ébène, situé à la limite même de leur territoire.
S'infiltrer n'était pas la partie difficile.
La difficulté, c'était tout ce qui suivait.
Casey et vingt des meilleurs éléments de sa faction s'étaient glissés à travers la barrière translucide du secteur Fou Émeraude.
Ils avaient pris toutes les précautions possibles.
Ils utilisaient des capacités d'étouffement sonore, se déplaçaient strictement à travers la canopée et évitaient tous les sentiers principaux jusqu'à ce qu'ils soient proches de la clairière où le poste de commandement du secteur était censé se trouver.
C'était il y a dix minutes.
Une fois arrivés au poste de commandement, l'enfer se déchaîna.
Des dizaines de Cadets gardaient un camp lourdement fortifié. Sentinelles et Bagarreurs. Tous armés et prêts au combat.
Ils repérèrent les infiltrés immédiatement.
Casey n'eut même pas le temps de jurer qu'une volée de lames de vent tranchantes comme des rasoirs traversa les branches sous ses pieds, l'obligeant à sauter dans la clairière boueuse en contrebas.
Son escouade suivit juste derrière elle, bondissant de la canopée, armes au poing et Cartes se matérialisant.
Des sorts explosèrent partout en même temps.
Le calme de la forêt fut englouti par les grondements tonitruants de frappes sismiques et le choc violent de l'acier contre l'acier.
Il semblait y avoir trente Cadets d'Ébène présents ici. Cela signifiait que l'ennemi était en supériorité numérique de trois contre deux.
Normalement, trois contre deux aurait été un problème.
Mais même si les Éclaireurs adverses l'avaient repérée un peu plus tôt qu'elle ne l'aurait voulu, l'effet de surprise était toujours de son côté.
Alors Casey ne laissa pas son regard vagabonder. Elle resta concentrée sur son objectif.
Debout au centre du camp, derrière les barricades en bois du poste de commandement, se trouvait un grand garçon aux cheveux argentés.
Autour de son cou pendait un pendentif. Une pièce d'échecs — un fou — sculptée dans un morceau d'émeraude polie. Il parlait dedans avec panique, alertant sans aucun doute la Couronne.
Son regard balaya l'escarmouche en cours jusqu'à se poser directement sur Casey.
Casey lui rendit son sourire. « Le voilà ! Ne le laissez pas faire son rapport complet et ne les laissez pas se regrouper ! »
Elle s'élança dans la boue. Son corps se transforma en une traînée de mouvement tandis que sa main se portait vers la longue shashka incurvée à sa hanche.
Le garçon aux cheveux argentés tressaillit. Puis son visage se durcit alors qu'il coupait brusquement la communication sur son pendentif et projetait ses mains en avant, lançant un mur massif de flammes bleues directement sur son chemin.
Casey claqua la langue. Maintenant, elle allait devoir dégainer son épée un mouvement trop tôt. Pas idéal.
Mais à ce moment-là, une voix forte l'interpella sur sa gauche.
« Je m'occupe de lui, Lady Casey ! » cria un garçon trapu, se plaquant à ses côtés et frappant le sol boueux de son poing brillant.
Un arc d'onde de choc retentissante jaillit de l'impact, creusant une large brèche dans le mur de feu.
Le sourire de Casey revint. Elle accéléra.
•••
Ivan esquiva un couteau visant sa gorge, se baissa sous une épée longue qui balayait l'air et faucha les jambes d'un troisième attaquant avant de lui asséner un coup de pied dans les côtes.
Son attaquant s'effondra dans la boue, toussant, mais Ivan eut à peine le temps de reprendre son souffle.
Bon sang, Samael ! pensa-t-il intérieurement. Tu aurais pu leur dire que je suis de leur côté !
Il aurait apprécié qu'ils soient un peu plus cléments avec lui. Il savait que cela grillerait sa couverture, mais il ressentait quand même le besoin de se plaindre.
Tout autour de lui, la clairière avait sombré dans un chaos total.
La boue volait à mesure que les corps s'entrechoquaient.
Des boules de feu déchiraient les branches basses au-dessus de leurs têtes, enflammant la canopée sombre et inondant la bataille d'une lumière orange vacillante.
Soupirant, Ivan saisit son trident plus fermement et se prépara à frapper le Cadet d'Ébène le plus proche lorsqu'une ombre massive déchira la fumée voisine, envoyant deux de ses coéquipiers voler.
« Qu'est-ce que... ? » commença Ivan, se tournant précipitamment pour voir ce qui venait de se passer avant que quelque chose de massif ne percute son torse avec la force d'un camion lancé à pleine vitesse.
L'impact lui coupa le souffle.
Ivan fut projeté en arrière comme un jouet, roulant à travers les broussailles jusqu'à ce que son dos heurte le tronc d'un arbre couvert de mousse.
Des étincelles dansèrent devant ses yeux, et ses côtes le lancèrent comme si un rocher venait de tomber dessus.
Gémissant, il cligna des yeux pour chasser le vertige et se redressa sur un coude, le trident toujours fermement serré dans sa main droite.
Debout au centre de la clairière, là où la poussière commençait à retomber, se trouvait un homme grand aux cheveux violet foncé encadrant un visage émacié et anguleux.
Des pointes osseuses dentelées jaillissaient de sa colonne vertébrale, la chair déchirée tendue autour de leur base comme si elles avaient forcé leur chemin depuis l'intérieur de son corps.
Mais ce n'était pas tout.
Des tentacules épais et musclés jaillissaient de son abdomen, luisants de fluide sombre et se débattant dans l'air avec une volonté propre. Chaque tentacule était aussi long qu'un anaconda adulte et plus épais qu'un torse humain.
« Arghh, va te faire foutre, Samael ! » sanglota Ivan.
Ce type... c'était Riener Tovak. Le chef des roturiers de première année et l'un des Cadets les plus forts de la promotion.
Les choses étaient passées de correctes à mauvaises. Et Ivan n'avait aucun doute qu'elles allaient empirer.