Chapitre 459
« Tu ne devrais pas passer un peu de temps avec ton petit ami ? »
La Princesse héritière du Centre et son frère entrèrent dans la salle du trône vide du Château d'Ivoire comme s'ils en étaient les propriétaires.
Eh bien, techniquement, c'était le cas.
Les îles flottantes appartenaient peut-être à l'Académie, mais l'Académie elle-même tombait directement sous la protection de la Zone de Sécurité Centrale.
Néanmoins, dans des moments pareils, Thalia aurait souhaité que cette fille ne soit pas une vraie membre de la famille royale, afin de pouvoir l'étrangler sans provoquer de crise diplomatique.
« Mon frère vient de détruire tous les ponts au-dessus de la Grande Fracture », lança Thalia en fusillant l'héritière Draken du regard. « Alors tu m'excuseras si je ne trouve pas le temps pour une idylle romantique. »
« Remarquez qu'elle ne nie pas la partie sur le petit ami », glissa Willem avec espièglerie.
Cela poussa Thalia à reporter son regard meurtrier sur le prince aux cheveux roux, qui lui offrit un sourire imperturbable en réponse.
« Je nie la prémisse de toute cette conversation. Pour l'instant », corrigea Thalia, dissimulant la fin de sa phrase par une toux opportune avant que son ton ne redevienne sévère. « Et si vous n'avez rien d'autre à apporter que des taquineries d'adolescents, je vous suggère de disparaître de ma vue avant que je ne vous réaffecte tous les deux aux travaux manuels. »
Alice leva les yeux au ciel avant de se laisser tomber sur un siège en face de son amie. « C'est quoi le problème, Lia ? Il a fait sauter les chaussées, et alors ? Maintenant, il s'est complètement isolé. »
« Il a pris toutes les provisions ! » Thalia manqua de bondir de sa chaise sous le coup de la frustration avant de se calmer. « Tu dois voir ce qu'il manigance, toi aussi. Il va tout faire pour s'assurer qu'on ne mette pas la main sur une seule caisse à partir de maintenant. Il veut nous affamer et nous forcer à jouer selon ses règles. Il a déjà imposé le rythme de cette guerre ! »
Willem la pointa du doigt avec désinvolture. « Et tu t'attendais à ce qu'il fonce tête baissée, même après qu'Ali t'a assuré qu'il ne le ferait pas. »
Thalia soupira, jetant un regard mi-désolé, mi-agacé à une Alice satisfaite d'elle-même. « Très bien. D'accord. Tu avais raison, Ali. Mais ça semblait vraiment logique qu'il charge. Son armée est plus nombreuse que la nôtre et son cercle restreint est rempli de monstres. Il aurait dû essayer de nous forcer à une confrontation directe. »
C'était ainsi qu'il était quand ils étaient enfants.
À l'époque, leur père les obligeait à jouer à toutes sortes de jeux de stratégie existants. Jour et nuit, les jumeaux s'affrontaient sur tout, du Xiangqi au Bagh Chal, en passant par le Hnefatafl et le Go.
Le favori absolu du Duc d'Or, cependant, restait les échecs traditionnels. Naturellement, elle s'était forcée à les aimer aussi.
Pas son jumeau, cependant. Samael détestait ça.
Il détestait tous ces jeux.
Il manquait de la patience nécessaire pour élaborer des plans trompeurs ou deviner le coup d'un adversaire dix tours à l'avance.
Chaque fois qu'ils jouaient, son approche était toujours la même : une charge agressive et totale.
Au diable la tactique et les schémas.
Il commençait à sacrifier ses propres pièces sans la moindre hésitation, juste pour forcer des échanges chaotiques qui ne l'avantageaient même pas ; comme sacrifier sa tour pour son cavalier simplement parce qu'il était sur une case idéale et que cela l'agaçait.
Ça ne marchait jamais. Il ne gagnait jamais. Évidemment. C'était tellement stupide. Les échecs étaient un jeu de motifs, et on ne pouvait pas contourner la logique du plateau en étant idiot.
Thalia savait qu'il avait dépassé cette habitude imprudente.
Elle savait qu'il avait maîtrisé l'art de la duperie depuis la dernière fois qu'ils s'étaient affrontés et qu'il l'avait surpassée. Mais maintenant, semblait-il, il avait aussi aiguisé sa patience.
« Il n'a pas chargé parce qu'il n'est pas stupide », dit Alice, exprimant ce qui trottait déjà dans la tête de Thalia. « Et il sait que tu ne l'es pas non plus. »
Vrai.
Même avant que la guerre n'éclate, Thalia savait que les forces de son frère seraient bien plus puissantes que les siennes. Elle avait besoin d'un avantage.
Mais plus encore, elle avait besoin de l'avantage du terrain.
Elle avait donc élaboré des plans détaillés et trouvé quelques moyens de contrer les menaces principales de la faction ennemie.
Bien qu'elle aurait été complètement fichue si cette fille voyante avait rejoint le camp de Samael. Lily Elderwing. Son ex-petite amie.
Heureusement pour Thalia, cela n'était pas arrivé.
Parce qu'elle misait sur l'orgueil de son frère et s'attendait à ce qu'il fonce aveuglément, elle avait passé les vingt-quatre dernières heures à installer des pièges et des embûches sur tout son territoire.
Si Samael avait envoyé une avant-garde charger sur les chaussées, ils auraient marché directement dans des tranchées dissimulées, des points de passage mortels et des mines terrestres cachées.
De plus, ses agents infiltrés auraient utilisé ce chaos provoqué pour saboter davantage la coordination de l'ennemi.
Sans quelqu'un pour prédire l'avenir à sa place, l'armée de son frère aurait été dans de beaux draps.
Malheureusement pour Thalia, cela n'était pas arrivé non plus.
Et maintenant, il l'avait forcée à agir.
Désormais, elle devrait être celle qui traverserait la rivière. Elle devrait faire marcher ses troupes sur son territoire, à travers tous les pièges tordus qu'il avait dû y préparer.
« Il a retourné notre propre prudence contre nous », nota Willem, le dos appuyé contre une colonne de pierre dans la salle du trône. « Mais ce que je ne comprends toujours pas, c'est pourquoi il a détruit toutes les chaussées dès le premier jour. Pourquoi ne pas les laisser intactes pour servir d'appât lors de futures escarmouches ? »
Il jeta un coup d'œil vers sa sœur jumelle en posant la question. Thalia, elle aussi, se tourna vers la princesse aux cheveux roux.
Alice alterna son regard entre les deux.
« Je viens de dire qu'il n'est pas stupide », répéta-t-elle, comme si cette simple affirmation aurait dû répondre à une question aussi idiote. « Il a évidemment réalisé qu'il y avait des espions dans ses rangs. Garder les ponts intacts signifiait qu'il aurait constamment dû craindre que ses propres hommes ne nous révèlent les mouvements de ses unités. Chaque fois qu'il aurait envoyé un peloton sécuriser un point de largage, il aurait risqué de tomber droit dans une embuscade. Alors, il a simplement éliminé cette variable. »
« Attends », l'interrompit Willem, les sourcils froncés. « Il y a une faille dans ce raisonnement. D'après tout ce que j'ai rassemblé, nos forces navales devraient largement surpasser les leurs. »
« Ouais », acquiesça immédiatement Thalia, saisissant ce que le prince du Centre essayait de transmettre. « Ça signifie qu'il doit maintenant détruire les caisses de ravitaillement en plein vol avant qu'elles ne touchent l'eau. Mais si nous parvenons à intercepter ne serait-ce qu'une seule caisse aérienne ? Toute cette guerre d'usure se retourne complètement contre lui. Ses forces terrestres ne peuvent pas nous contester sur l'eau, donc ils ne pourront pas nous poursuivre. Alors nous mangerons, et ils mourront de faim. »
« Sauf que », haussa les épaules Alice, « ça n'arrivera pas car il détient une supériorité aérienne écrasante. Je peux citer au moins dix Cadets de tête qui peuvent invoquer des montures volantes ou manipuler les vents en haute altitude. Ils verrouilleront le ciel pour lui. Nous pouvons nous battre autant que nous voulons, mais même si nos aviateurs gagnent du terrain, ses combattants à longue portée détruiront simplement les caisses avant que nous puissions les récupérer. Nous ne pouvons pas mener de combat aérien et protéger un largage de ravitaillement en même temps. »
« Donc tu dis qu'il est tellement confiant dans le fait que ses troupes ne feront pas la moindre erreur qu'il est prêt à exécuter une tactique qui condamnerait son armée affamée si elle échoue ? » Willem siffla d'incrédulité. « C'est à la limite de la psychopathie. »
« Hé, j'aurais fait exactement la même chose si mon ennemi détenait la domination navale ! » Alice lança un regard noir à son frère. « Maintenant, il a empêché nos soldats de traverser, et même si nos unités amphibies parviennent à nager jusqu'à l'autre rive, elles seraient isolées, en infériorité numérique et se battraient hors de leur élément. C'est en fait très brillant si on y réfléchit. »
« Rien de brillant là-dedans. C'est barbare », grommela Thalia. Elle était en réalité très jalouse, mais elle préférerait mourir plutôt que de l'admettre à voix haute. Elle était aussi très impressionnée. Et... peut-être très fière. Mais elle fronça les sourcils. « Attends. Tu as dit que tu aurais fait exactement la même chose à sa place, pourtant tu n'as pas pensé à mentionner ça hier ? Tu aurais pu nous prévenir ! On aurait pu faire quelque chose pour les arrêter. »
« Quoi ? » Alice fronça les sourcils en retour, reflétant la confusion de son amie. « Pourquoi aurions-nous fait ça ? Cette situation joue en notre faveur. »
Willem cligna des yeux vers sa sœur comme si elle avait perdu la tête. « Ali, je crois que tu as oublié qu'on essaie de gagner cette guerre. Comment diable est-ce que ça peut être bon pour nous ?! »
Alice laissa échapper un soupir las, comme si elle avait affaire à des enfants particulièrement lents. « L'information est une ressource en temps de guerre, Will. Et en ce moment, c'est une ressource que nous avons en abondance. Nous en savons tellement maintenant. Nous savons que Lady Zynx et son Ombre ne sont pas assignés comme Officiers, et ce n'est pas le cas non plus de ce... euh, ce roturier. Je n'arrive jamais à me souvenir de son nom. »
« Michael », souffla Thalia en levant les yeux au ciel.
« Michael », confirma Alice. « Ces trois-là sont parmi les plus gros atouts de l'ennemi. Surtout Alexia Von Zynx. Cette fille est inarrêtable. »
« Oh, crois-moi, je sais », grommela Willem avec un frisson involontaire.
La Princesse héritière gloussa doucement devant les manières de son frère avant de poursuivre. « Nous pouvons en déduire sans risque que Ray Warner, l'un de leurs meilleurs combattants aériens et à distance, ne sera pas non plus cantonné à un seul secteur. Sammy devra également affecter ses lanceurs de sorts les plus puissants le long des rives s'il compte maintenir un verrouillage total sur l'espace aérien de la Grande Fracture. Je suis sûre que certains de ses combattants protègent aussi la Couronne d'Ébène en permanence. Et au cas où il s'attendrait à ce que nous forcions le passage, il gardera quelques unités d'élite en réserve près des côtes pour intercepter tout débarquement amphibie. »
« ...Ses forces sont dispersées », souffla Thalia, réalisant la situation, les rouages tournant dans sa tête.
« Oui ! Oui ! » Alice hocha la tête, ravie de voir que ses amis étaient sur la même longueur d'onde. « Pour imposer un blocus strict sur une rivière aussi longue, il doit disperser sa ligne de front sur toute la frontière. Si nous pouvons attirer le gros de ses forces mobiles vers un assaut leurre au centre, nous pourrons percer son périmètre ailleurs. »
« Nous pouvons entrer dans un secteur et nous en emparer », les yeux de Willem s'agrandirent. « Ensuite, nous pourrons prendre ses unités côtières en sandwich, de face et par derrière sa propre ligne. Il sera forcé de briser le blocus ! Bon sang, Ali, tu es un génie ! »
« Je ne sais pas. Suis-je un génie, ou êtes-vous juste stupides tous les deux ? »
« Les deux », sourit Thalia sans une once de honte. « Maintenant... quel secteur devrions-nous frapper ? »
« Laissez-moi faire », répondit Alice en souriant à son tour. « J'ai un plan. »