Chapitre 458
Premier jour de la Guerre Simulée.
À peine sept heures s'étaient écoulées et tout était déjà parti en vrille.
Des explosions assourdissantes faisaient trembler le ciel, et des lances de lumière éclatantes pleuvaient des cieux devant lui.
Cela disait à Michael tout ce qu'il avait besoin de savoir sur la façon dont le début ordonné et calculé de ce conflit allait se dérouler.
Ils avaient poursuivi leur plan.
Ils avaient lancé une offensive complète sur les trois ponts et pris les forces de Thalia, qui s'attendaient à une escarmouche de reconnaissance bien plus modeste, totalement au dépourvu.
Michael et les hommes qu'il avait personnellement choisis pour son peloton campaient dans l'ombre des arbres denses à la lisière est de la Grande Division.
L'attente fut longue jusqu'à ce que l'horloge affiche enfin midi.
Puis, comme sur commande, un avion de transport vrombit au-dessus d'eux et largua une grande caisse de ravitaillement en plein milieu du pont devant eux.
Sa responsabilité était le Pont C — la chaussée la plus à l'est.
Le plan était censé être simple.
Attendre le largage, couper la route aux éclaireurs de Thalia, sécuriser la caisse et battre en retraite avant que les forces d'Ivoire ne puissent même organiser une riposte.
Oh, et bien sûr. Brûler tous les ponts pendant la retraite.
Samael leur avait explicitement dit de ne pas jouer les héros.
Mais Samael n'était pas là, et le ciel était en train de se déchirer.
La caisse de ravitaillement massive avait à peine touché le béton de la chaussée que la lisière de la forêt opposée entra en éruption.
Ce n'était même pas une escouade de reconnaissance standard qui les attaquait. Thalia n'avait pas envoyé d'éclaireurs.
Non, apparemment, elle avait eu la même idée que son frère.
Elle avait jugé la reconnaissance inutile, choisissant plutôt d'envoyer toute une avant-garde de soldats en armure pour s'emparer des ressources par la force brute.
Heureusement, elle n'était pas aussi folle que son frère.
Thalia semblait avoir gardé le gros de ses poids lourds en réserve pour protéger les six secteurs des Officiers et le Château d'Ivoire.
Mais ce qu'elle avait envoyé sur la chaussée est était une montagne en mouvement. Un mur d'acier vivant.
À la tête des forces adverses se trouvait un jeune homme imposant, d'environ cinq mètres de haut. Oui, cinq mètres ! Probablement un type capable de modifier sa taille physique et sa densité.
Vêtu d'une épaisse armure de plaques superposées, il ressemblait à un golem de fer échappé d'une usine.
Chacun de ses pas envoyait un lourd THUD à travers le béton du pont, faisant visiblement trembler les câbles d'acier qui le soutenaient.
Derrière lui marchait un mur de porteurs de boucliers, verrouillés ensemble comme une phalange romaine. Ils se déplaçaient tous en parfaite synchronisation, fonctionnant comme une machine militaire unique.
Bien, bien derrière eux, positionnée confortablement à l'autre bout de cette chaussée longue d'un kilomètre, se tenait une rangée de Cadets, les mains levées. Ils lançaient des sorts depuis une distance de sécurité.
Mais même si tout cela semblait problématique, il s'agissait en réalité d'une stratégie d'armée de Chasseurs très basique : des sentinelles devant, et des lanceurs de sorts derrière.
Ils ne semblaient pas avoir de Bagarreurs parmi eux.
Cela signifiait que ces pauvres porteurs de boucliers devraient eux-mêmes finir par se battre une fois la distance réduite.
Il existait ce vieux stigmate selon lequel les Sentinelles ne savaient rien faire d'autre qu'encaisser les coups. Ce n'étaient pas des combattants, surtout au corps à corps.
Bien sûr, ce n'était pas du tout vrai.
Michael avait maintes fois vu des Sentinelles démolir des Bagarreurs qualifiés. Maintes fois, il les avait vus utiliser leurs boucliers et leurs barrières pour réduire leurs adversaires en bouillie.
Pourtant, il n'était pas trop inquiet. Avec sa force, les soldats de base ne seraient pas un problème.
...À l'exception de ce grand gaillard là-bas.
Ce géant était une sacrée épine dans le pied.
Les plaques de son armure étaient ridiculement épaisses, et son corps montagneux était assez grand pour ignorer sans dommage la plupart des attaques conventionnelles.
Peu importe ce que Michael et son peloton lui lançaient, le bâtard continuait simplement d'avancer. Bientôt, il atteindrait la caisse.
Une douzaine de sorts frappèrent sa poitrine.
Le feu explosa contre son armure et la glace rampa sur ses membres avant de voler en éclats. L'électricité dansa sur son corps plaqué et les lames de vent moururent contre sa forme titanesque.
Le géant n'avait toujours pas la décence de ralentir.
"Très bien alors", marmonna Michael pour lui-même, s'élançant en avant pour se faufiler à travers une nouvelle salve de boules de feu et esquiver un rayon d'énergie aveuglant à un cheveu près. Il cria ensuite à ses hommes par-dessus son épaule : "Tenez la ligne, couvrez-moi et concentrez vos tirs sur ces lanceurs de sorts !"
Sans attendre de réponse, il fit rapidement appel à sa capacité innée pour équilibrer les chances.
Grâce à sa Carte de Vision à rayons X, il ne lui fallut presque aucun temps pour localiser la Carte d'Origine du géant, flottant quelque part derrière son énorme cuisse droite.
Mais lorsque Michael tenta de la copier, rien ne se passa.
Absolument rien.
"...Qu'est-ce que... ?!" siffla-t-il, son œil unique se tendant à travers le treillis squelettique de l'imposante carrure du géant alors qu'il déviait une flèche mortelle d'un coup sec de son épée.
Quelque chose bloque mon pouvoir ? Michael fit une supposition frénétique. Ses bottes dérapèrent sur le béton brûlé alors qu'il pivotait pour éviter une pointe de terre acérée jaillissant du sol du pont. Non, ce n'est pas possible... attends ! Où est la Carte pour son armure ?
Il n'y en avait aucune.
Le putain de Goliath n'avait tiré qu'une seule Carte de son Arsenal. Et il n'y avait aucune chance que cette armure soit autre chose que magique. Une Carte d'Acquisition devait la maintenir manifestée.
À moins que... ce ne soit la même que celle qu'il venait d'essayer de copier. Sa Carte d'Origine ne pouvait pas répliquer les Cartes d'Acquisition, ce qui expliquerait pourquoi son pouvoir avait échoué.
Mais cela soulevait une autre question : si le géant n'avait même pas encore déployé sa propre Carte d'Origine, comment pouvait-il être aussi putain de grand ?
La réponse était assez évidente pour faire lever les yeux au ciel à Michael.
Quelqu'un dans cette rangée de lanceurs de sorts à l'arrière n'était pas du tout un lanceur de sorts.
Un Soutien.
L'un d'eux était très probablement un Soutien doté d'une capacité innée à améliorer la taille de ses alliés.
Michael ricana sous cape. Quel petit stratagème bon marché — et il avait failli tomber dans le panneau, prêt à canaliser son énergie dans une perte de temps colossale.
Le géant était une distraction.
Il était censé attirer le gros de leur puissance de feu pendant que la véritable menace orchestrait le champ de bataille depuis l'arrière.
Si Michael ne s'en était pas rendu compte, il aurait tout donné pour combattre ce mastodonte, ignorant totalement la ligne arrière.
Pourquoi ? Parce que le temps nécessaire pour traverser le pont, atteindre ces Cadets et les éliminer aurait été largement suffisant pour que le titan de cinq mètres atteigne la caisse et éradique son peloton.
Mais maintenant qu'il savait qu'éliminer le Soutien inconnu caché parmi les lanceurs de sorts neutraliserait immédiatement le colosse, l'astuce perdait tout son éclat.
"Changement de plan !" hurla Michael, sa voix perçant miraculeusement le rugissement assourdissant d'une tempête de feu incinérante qui se préparait au-dessus. "Ignorez le grand gaillard ! Occupez ses porteurs de boucliers, mais ne vous engagez pas à fond ! Laissez-les atteindre la caisse, ça n'aura plus d'importance bientôt ! Je m'occupe de la ligne arrière !"
"Quoi ?!" cria l'un des Cadets les plus proches de lui, se baissant derrière un rempart de terre hâtivement invoqué alors qu'une volée de lances de vent turbulentes pleuvait. "C'est un demi-kilomètre de pont à découvert ! Tu seras réduit en cendres avant d'atteindre la moitié du chemin !"
"Alors je suppose que je vais devoir être rapide", marmonna Michael.
Ce qui arriva ensuite fut quelque chose que les forces d'Ivoire jureraient plus tard être une hallucination.
Michael Godswill plia les genoux comme un athlète de sprint et insuffla une quantité absurde d'Essence dans ses jambes.
Mais au lieu de simplement renforcer ses muscles... il laissa l'énergie s'échapper de son corps et s'infiltrer dans le sol dur, renforçant la terre même sous ses pieds.
Aucun [rang B] ne pouvait projeter d'Essence en dehors de sa chair pour imprégner des objets externes.
Quels que soient les exploits surnaturels qu'ils accomplissaient, ils étaient strictement limités à la manipulation de l'Essence dans les limites de leur propre corps.
C'était une règle de la nature.
Malheureusement pour ses ennemis, la Technique de Circulation unique de Michael lui permettait d'ignorer cette règle.
Il était capable de durcir le béton sous ses pieds et, de ce fait, aucune de l'immense force cinétique qu'il libérait n'était absorbée ou gaspillée par un sol qui s'effritait.
Le sol ne céda pas, pas de fissures en toile d'araignée ni de débris volants.
Chaque once de cette pression explosive qu'il exerçait était renvoyée directement dans son corps, le propulsant vers l'avant comme une balle tirée d'un fusil.
Seule une onde de choc d'air comprimé ondula vers l'extérieur, soulevant un nuage aveuglant de poussière et de gravier avant que Michael... ne disparaisse.
Les lanceurs de sorts d'Ivoire à un demi-kilomètre de là se déplacèrent précipitamment pour viser, mais le garçon qu'ils ciblaient se tenait juste devant eux la seconde suivante.
Un rang B pleinement réalisé pouvait se déplacer très, très vite. Mais même alors, ils avaient besoin d'accélérer !
Pourtant, le type d'accélération dont Michael faisait preuve était tout simplement irréel. Et c'est ce qui coûta à la faction de Thalia sa première défaite.
•••
Il fallut une minute entière pour les mettre tous à terre. Certains lanceurs de sorts possédaient des capacités plutôt agaçantes.
Un type avait même une capacité de déplacement spatial qui manqua de projeter Michael par-dessus le bord du pont, dans la gueule rugissante de la rivière violente en contrebas.
Mais manquer n'était pas suffisant.
En leur fracassant le crâne avec le pommeau de son épée, en coupant leurs sorts avec la lame et en les éliminant un par un, Michael démantela systématiquement leur ligne arrière.
Il ne réalisa même pas quand il avait mis le Soutien hors d'état de nuire — ni même qui c'était — mais la preuve de son succès fut immédiate.
Plus loin sur la chaussée, le Goliath de cinq mètres avait atteint la caisse. Avec une main monstrueusement grande, il était sur le point de la soulever facilement quand sa carrure imposante commença à se dégonfler rapidement comme un ballon crevé.
Privés de leur bélier vivant, les porteurs de boucliers furent alors facilement écrasés par les hommes de Michael. Ce fut une victoire écrasante.
À la fin, Michael fit sécuriser la caisse de ravitaillement par son peloton — qui avait la taille de plusieurs conteneurs d'expédition empilés ensemble.
Lors de leur retraite, il n'oublia pas la partie la plus importante. Quelques-uns de ses propres lanceurs de sorts démolirent les piliers structurels soutenant la chaussée.
Vingt minutes plus tard et après des dizaines de détonations, des tonnes d'acier renforcé et de béton — ainsi qu'une nuée de Cadets ennemis — plongeaient dans les eaux tourbillonnantes de la Grande Division.
Ces Cadets s'en sortiraient, secourus par les instructeurs de terrain. Le pont est, cependant, était définitivement coupé.
Et bien qu'il ne puisse voir que des kilomètres et des kilomètres de forêt tropicale dense et une rivière s'étendant à l'infini depuis sa position actuelle, d'épais piliers de fumée s'élevant au loin lui indiquaient que les autres ponts n'avaient pas connu un meilleur sort.