Chapitre 447
Ray était en réalité bien plus utile que je ne l'avais imaginé.
Alors que nous rentrions tous chez nous, il m'a pris à part pour me montrer quelque chose sur son téléphone.
Une compilation de cinq minutes, pleine d'action, composée des images qu'il avait filmées durant notre périple éprouvant à travers les Noctveil Wilds.
Il semblait n'avoir gardé que nos meilleurs moments, les assemblant avec brio sur un thème orchestral épique en fond sonore.
Cela ressemblait moins à un témoignage de survivant qu'à la bande-annonce d'un blockbuster. Ce qui était, en quelque sorte, le cas.
« C'est quoi ça ? » ai-je demandé, à la fois amusé et stupéfait.
« Un petit teaser pour quand je publierai les vlogs sur ma chaîne », a-t-il lancé avec un sourire en coin. « Mais pour l'instant, ça va nous servir de publicité de campagne. Je vais faire en sorte que ça devienne viral en quelques heures. Comme ça, quand la Guerre Fictive commencera, nos ennemis seront forcés de nous réévaluer et nos alliés seront totalement rassurés d'avoir misé sur le camp gagnant. »
Démoraliser l'opposition pour ébranler leur détermination, tout en remontant le moral de notre propre faction.
« Tu es brillant ! » Je n'ai pas pu m'empêcher de sourire. « Mais... tu sais, Alexia ne va pas aimer ça. Elle déteste déjà le fait que l'Académie nous utilise pour sa propagande. »
« Beurk », a fait Ray en grimaçant. « J'ai vu leur vidéo d'interview. Quel désastre. Ils auraient pu faire tellement mieux. » Une pause. « Quant à Alex, je pense qu'on ne risque rien si personne ne lui dit. »
J'ai mis un moment à comprendre. Puis, j'ai enfin réalisé. « Aaah ! Parce qu'elle ne peut pas voir ! »
« Parce qu'elle ne peut pas voir ! » a répété Ray à l'unisson, en hochant la tête avec moi.
Nous étions des gens horribles.
•••
Plusieurs choses se sont produites juste après la fin du tournoi.
La présidente du Conseil des Cadets, Vereshia, est apparue elle-même dans le Grand Colisée pour annoncer qu'une Guerre Fictive allait avoir lieu entre ma sœur et moi.
Tous les étudiants de première année, nouveaux comme anciens, étaient libres de choisir leur camp.
Quant à Thalia, elle serait couronnée As lors de la Cérémonie de Commémoration organisée pour honorer les survivants des Wilds.
La guerre débuterait dans trois jours — les règles, les limitations et les directives standard seraient envoyées directement sur le terminal personnel de chaque cadet une heure avant le lancement. D'ici là, ils pouvaient s'inscrire en ligne dans l'une des deux bases de données officielles des factions.
Bien que presque tout le monde ait déjà entendu les rumeurs, l'annonce de Vereshia a plongé la foule déjà extatique dans une frénésie absolue.
Les gens commençaient déjà à tracer les lignes de faction, à parier et à débattre pour savoir si le Tyran de l'Apex pouvait réellement rivaliser avec la nouvelle As couronnée.
L'autre sujet de conversation était le replay des dernières minutes de la finale, en particulier le moment où Thalia avait redirigé un éclair naturel depuis le ciel pluvieux pour terrasser le titan invaincu de leur promotion.
Tout le campus ne parlait que de ça.
Chaque forum tactique, chaque discussion au réfectoire et chaque fil d'actualité sur les réseaux sociaux était dominé par des analyses au ralenti, image par image, de son dernier mouvement.
Parce que, c'était quoi ce bordel, au juste ?
La plupart des critiques la trouvaient incroyablement chanceuse.
Elle n'avait pu réussir ce coup miraculeux que parce qu'elle avait sauté pour éviter une attaque.
Au moment où elle atteignait le sommet de son bond, son épée avait accidentellement attiré la foudre qui parcourait déjà l'atmosphère orageuse.
Ils prétendaient qu'il s'agissait d'une coïncidence météorologique rare, un coup de chance cosmique sur un milliard, impossible à reproduire.
D'autres soutenaient que, même si elle avait eu de la chance sur le timing, elle y était préparée.
Si elle n'avait pas fait circuler l'Essence dans son corps de manière à laisser le courant traverser sans danger, elle aurait été carbonisée avant même de toucher le sol.
Ils n'avaient pas tort.
Je comprenais la théorie.
Un éclair naturel typique contient entre un million et un milliard de volts.
Pour mettre cela en perspective, même mon Vajra Divin ne me permettait de générer qu'entre dix et vingt millions de volts à mon rang actuel.
Et j'étais rang B.
Donc, un éclair naturel pouvait être considéré comme étant de quel niveau ? Rang A ? Rang S ? Au moins entre ces deux paliers.
Pour un cadet de rang B, tenter d'absorber et de canaliser une telle tension relevait de la folie. Il fallait s'assurer de ne pas griller son système nerveux par erreur.
Il fallait aussi veiller à éviter le cœur et le cerveau à tout prix.
Il fallait guider toute cette électricité avec une précision chirurgicale le long du bras, en contournant totalement le système nerveux central, et la forcer à sortir par la lame avant que la pression ne vous cuise littéralement de l'intérieur.
C'était une manœuvre suicidaire qui exigeait un contrôle de l'Essence microscopique. Et même avec ça, il fallait une confiance en soi psychotique pour réussir un tel exploit.
Parce qu'on n'avait qu'une seule chance. Une microseconde d'inattention, et c'était la défaite, voire la mort.
Inutile de dire que j'étais sincèrement impressionné.
Inutile de dire aussi que je ne tenterais jamais ce genre de truc, même avec la confiance nécessaire — ce que je n'avais pas.
Je n'étais pas complètement cinglé.
« Mais il s'avère que ma sœur, elle, l'est », ai-je gémi en me préparant pour la cérémonie. « Non, sérieusement, qu'est-ce qui se passe dans la tête de cette fille ? »
En grommelant, je me suis observé dans le miroir des vestiaires du Hall de la Renommée. Cela faisait longtemps que je n'avais pas revêtu mon uniforme.
Ils me l'avaient remis à mon arrivée, basé sur mes anciennes mesures. Par conséquent, il était un peu trop large au niveau des épaules.
Mais après avoir décidé que j'étais quand même assez séduisant pour faire la couverture des magazines de l'Apex, j'ai arrêté de chipoter avec mon col et je me suis rendu à l'événement principal.
Lustres de diamant scintillants, fresques dorées complexes illustrant les exploits héroïques de diplômés de renommée mondiale, bannières des quatre familles Monarques — le Grand Hall de la Renommée était la définition même de l'architecture de la vieille aristocratie.
Il avait été construit spécifiquement pour vous rappeler que vous étiez insignifiant et que l'institution dans laquelle vous vous trouviez était colossale.
Mon nez captait toutes les odeurs distinctes d'eau de Cologne coûteuse, d'acajou poli et de cigares fumés — vous savez, le parfum de la richesse excessive — alors que je me dirigeais vers l'estrade surélevée au fond du Hall.
La salle était comble.
Des cadets de troisième année en uniforme se tenaient en formations espacées et des journalistes de renom étaient dispersés partout.
Les balcons au-dessus étaient bondés de professeurs, d'officiers de liaison militaires et de représentants de nombreuses grandes maisons nobles.
Le brouhaha ambiant s'est tu partout où je passais, comme une bulle de silence se déplaçant avec mes pas, pour ne reprendre qu'en chuchotements dès que j'avais le dos tourné.
L'examen minutieux des troisième année ne me dérangeait pas.
Les journalistes braquant leurs appareils photo sur mon visage ne me dérangeaient pas non plus, même lorsque les flashs m'aveuglaient momentanément.
J'ai simplement gardé une posture droite et marché avec cette élégance noble et imperturbable qu'on m'avait enseignée depuis ma naissance.
Mes pairs étaient déjà là, debout de chaque côté de l'immense allée recouverte de velours menant à une large scène centrale.
À gauche se trouvaient les filles — Thalia, présente pour être officiellement couronnée As. Juliana, Lily et Alexia pour leurs exploits vaillants.
Oh oui, au fait, Lily était là. C'était la première fois que nous la voyions depuis notre retour du Sanctuaire Doré, et la fille avait l'air... eh bien, un vrai désastre.
Il était évident qu'elle ne voulait pas être là. Et à en juger par ses cernes et ses cheveux en bataille, auxquels même les meilleurs stylistes de l'Académie avaient clairement renoncé, elle semblait avoir passé la semaine enfermée dans une pièce sombre à se nourrir uniquement d'apitoiement et de ramen de supérette.
J'ai presque eu de la peine pour elle.
À droite se trouvaient les gars — Michael, Kang et Ray. Je les ai rejoints, complétant la rangée.
À côté de moi, Michael ne cessait de lancer des regards anxieux et déchirants à travers le tapis vers Lily. S'il avait l'air plus désespéré, je craignais que la sécurité ne l'escorte dehors.
Ray se moquait ouvertement de lui. Kang se joignait parfois à lui.
J'ai ignoré les deux idiots, comme le faisait mon ami borgne, et je lui ai demandé : « Tu lui as parlé ? »
Michael a simplement secoué la tête. « Elle refuse même de me regarder. »
J'aurais pu dire quelque chose, mais à ce moment-là, comme si c'était prévu, Vereshia Morrigan s'est approchée du microphone central.
Un silence étouffant est tombé sur tout le Grand Hall de la Renommée — seul le déclic des appareils photo brisait le calme.
Vereshia s'est appuyée sur le pupitre et a souri. Quand elle a parlé, sa voix a résonné, forte et claire. « Quand j'étais une petite fille, mon père m'a dit que l'héroïsme était une dette, pas un choix. Il m'a dit que si vous êtes fort, la responsabilité de protéger ceux qui ne le sont pas est un fardeau vertueux. »
Elle a haussé les épaules. « Pendant longtemps, je l'ai cru. Je pensais que l'héroïsme était un registre de fardeaux. Mais en regardant les Sauveurs de la Nuit Sanglante devant moi aujourd'hui, je réalise que mon père n'avait pas tout à fait raison.
« L'héroïsme n'est pas une dette. Parce qu'on ne peut pas devoir ce qui n'a pas de prix. Alexia Von Zynx, Michael Godswill et Samael Kaizer Theosbane. Ce que ces trois-là ont accompli lors de la chute du Sanctuaire de la Nuit n'était pas un devoir accompli. C'était un acte de défi contre les horreurs du destin. Ils ont saigné, aidé et sauvé plus de quatre cents de leurs pairs des mâchoires de l'oubli.
« Et ils ne se sont pas arrêtés là. Avec leurs compagnons — Lily Elderwing, Kang Tae-jin, Ray Warner, Juliana Vox Blade et Vincent Cleverly, malheureusement absent aujourd'hui — ils ont tracé un chemin à travers les profondeurs inexplorées et hyper-hostiles des Noctveil Wilds. Quand le monde était prêt à les classer parmi les tragédies, ils ont écrit un nouveau Chapitre de survie. »
Les applaudissements qui ont suivi furent assourdissants. Ils ont commencé par les officiers militaires de haut rang sur les balcons et se sont propagés parmi les troisième année jusqu'à ce que tout le hall devienne un tonnerre rugissant d'applaudissements et de flashs.
« Pour bravoure exceptionnelle, survie face à des probabilités impossibles et maintien du standard de l'Apex sous la menace d'une extermination absolue », a projeté Vereshia, ses yeux balayant notre rang avec une intensité tranchante. « L'Académie reconnaît officiellement les Sauveurs de la Nuit Sanglante et les survivants des Noctveil Wilds. Veuillez accueillir Ryong Zhao Wayforge, fils de l'estimé Duc Wayforge, qui n'a pu être présent aujourd'hui en raison de sa campagne militaire en cours, mais qui a gracieusement envoyé son fils aîné pour remettre les médailles en son nom. »
Attends, quoi ?!
J'ai tressailli lorsqu'un jeune homme grand et large d'épaules est apparu depuis les coulisses de la scène.
Ses cheveux noirs méticuleusement tressés et ses yeux fins étaient mis en valeur par l'uniforme militaire formel en jade sombre qu'il portait.
Il portait un coussin de velours sur lequel reposaient plusieurs médailles de bronze étincelantes en forme de basilics rugissants.
Mes amis m'ont regardé. Les journalistes oscillaient entre Thalia et moi. Et Thalia fixait l'homme avec un regard meurtrier.
Mais je n'ai même pas eu le temps de traiter tout cela qu'il a commencé à appeler nos noms les uns après les autres, épinglant les médailles sur nos poitrines.
C'était mon tour avant même que je m'en rende compte.
L'héritier Wayforge s'est placé devant moi, sa carrure massive occultant l'éclat des caméras.
De près, je pouvais sentir à quel point il était imposant. Et je ne parle pas seulement physiquement. Je parle de sa présence. En tant que rang S pleinement accompli, son aura était comme un poids physique pesant sur l'air autour de lui.
Même si son physique n'était pas excessivement menaçant, l'homme donnait l'impression d'être une division blindée déguisée en être humain.
« Lord Theosbane », m'a-t-il salué d'une voix que seuls nous deux pouvions entendre. Mais ce n'était pas une salutation. Ou du moins, pas une agréable. « J'ai attendu si longtemps de vous rencontrer, votre sœur et vous. L'un de vous mourra quand ce père insensé vous enverra à moi. »
Mes mains sont restées à plat le long de mon corps, mais à l'intérieur de mes manches, mes doigts se sont crispés.
Ce serait mentir de dire que ma colère n'a pas flambé, mais je n'allais pas mordre à l'hameçon ici.
Si je devais lui donner une vraie réponse, je le ferais sur le champ de bataille.
Mais cela ne signifiait pas que j'allais le laisser partir en pensant qu'il pouvait proférer une menace ouverte et s'en aller avec son ego intact.
Je me suis penché d'un pouce et je l'ai regardé droit dans ses yeux fins et arrogants. « C'est vrai ? Et comment comptez-vous me tuer ? Comme vous avez échoué à tuer mon frère Ezra, qui est toujours assis sur votre poitrine dans votre propre maison ? »
Si Ryong a été le moins du monde dérangé par la mention de mon frère aîné, il ne l'a pas montré lorsqu'il a ricané en me regardant de haut avant de passer à la personne suivante.
Je suppose que j'avais un connard de plus à ajouter à ma liste de personnes dont je devrais, à terme, faire claquer les dents sur le trottoir.