Chapitre 444
Juliana bougea rapidement, plus vite encore que je ne pouvais le suivre.
Un instant, elle plaquait une pauvre fille au sol. L'instant d'après, elle se trouvait derrière le type qui me serrait dans une étreinte étouffante.
Elle saisit son col et le tira en arrière d'un coup sec du buste. L'emprise du type sur moi disparut.
Je repris mon souffle, confus, et balbutiai quelques mots à mon Ombre, essayant de lui dire de ne pas lui faire de mal.
Mais c'était comme si le barrage de retenue de tout le monde autour de nous avait cédé.
Soudain, les gens commencèrent à m'assaillir, à me parler, à me taper dans le dos si fort que je trébuchai, à me saisir les mains et les bras, allant même jusqu'à m'embrasser les joues et le front.
En quelques instants, je fus séparé de Juliana et de Michael.
« Dieu merci, tu es en vie ! » sanglota une fille trop proche de moi, essayant pratiquement de grimper sur mon épaule droite. « Sans toi, je ne serais jamais sortie de cette place ! »
« Samael ! Samael, regarde-moi ! Tu te souviens de moi ? Je suis Terry ! » beugla une autre voix sur ma gauche, suivie d'une lourde tape dans le bas du dos. « Mon genou était blessé. J'étais au sol. Tu m'as relevé ! Tu te souviens ? »
« Oh, regarde ton visage ! Qu'est-ce qui est arrivé à ton visage ?! » s'exclama un garçon.
« Oh, non ! C'est affreux ! » dit une fille de... quelque part. Je ne sais pas, ils étaient partout. « Quelqu'un t'a fait du mal ? Donne-nous son nom ! »
Ils parlaient probablement de la légère ecchymose sur ma mâchoire qu'Alexia m'avait gracieusement offerte lors de notre séance d'entraînement plus tôt.
« Je... Ça va, c'était juste de l'entraînement... » essayai-je de souffler, mais ma voix couvrait à peine le brouhaha.
« C'est un héros ! » hurla quelqu'un au fond, un sentiment immédiatement repris par un chœur bruyant d'acclamations qui fit vibrer jusqu'aux murs de pierre du couloir extérieur.
D'après ce que je pouvais voir, Michael recevait un accueil similaire à quelques mètres de là. Je distinguais à peine le sommet de ses cheveux noirs s'agiter comme une bouée dans une mer déchaînée de visages inconnus.
Au bout d'un moment, je commençai à suffoquer, me demandant si je devais utiliser la force pour les repousser ou me laisser martyriser par leur gratitude ce soir.
Heureusement, je n'eus pas à conclure, car une voix tonitruante trancha le chaos. « Écartez-vous, sales vautours. Laissez un peu d'espace aux messieurs. Vous avez toute la soirée pour leur parler ! »
Certaines personnes dans la foule reculèrent, d'autres hésitèrent, quelques-unes essayèrent encore de s'accrocher à mes manches comme si lâcher prise pouvait effacer le fait que je me tenais devant elles.
Finalement, leur sens de la décence revint, et avec lui, le concept de respect de l'espace personnel.
Je pris ma première bouffée d'air frais depuis un bon moment, enfin autorisé à exister en tant qu'individu plutôt qu'en tant qu'oreiller émotionnel communautaire.
Mes poumons me remercièrent.
Mes côtes, en revanche, auraient déposé une plainte formelle si elles l'avaient pu.
Je me redressai de toute ma hauteur, essayant de restaurer les quelques bribes de dignité qu'il me restait, puis je cherchai la source de la voix.
Il s'avéra que ce n'était pas nécessaire, car une silhouette familière se dirigeait déjà vers moi.
Ray Warner portait une chemise en dentelle transparente qui mettait en valeur son torse défini, sa taille fine et les contours argentés de toutes les petites cicatrices sillonnant sa peau, associée à un pantalon en lin blanc ample.
C'était un choix vestimentaire ridiculement audacieux qui lui allait ridiculement bien.
Peut-être était-ce dû à la façon dont il avait accessoirisé la tenue avec des dizaines de bagues, de chaînes et de piercings clinquants qui le faisaient ressembler à un mannequin de défilé.
Ou peut-être était-ce son visage, qui semblait encore plus intimidant et beau que d'habitude maintenant que ses cheveux bruns en bataille étaient plaqués en arrière pour révéler le contour tranchant de sa mâchoire.
« Regardez qui est en vie ?! » Il écarta les bras, m'offrant un sourire enthousiaste alors qu'il s'arrêtait devant moi. Puis il passa une main entre nos visages, l'agitant avec beaucoup d'enthousiasme. « Et regardez qui a encore ses deux mains ?! Moi ! »
Tant mieux pour lui. Mais j'avais des questions plus pressantes. Genre : « C'est quoi ce bordel ? Pourquoi y a-t-il autant de monde ici ? Je pensais qu'on serait juste entre nous ! Pourquoi y a-t-il de la drogue à cette fête ? Comment t'as fait pour faire passer de la drogue devant la sécurité ? Quand est-ce que... »
Il plaqua sa main toute neuve sur ma bouche, toujours rayonnant. « Détends-toi, mon pote, détends-toi. J'y viens. Tous ces gens... »
Michael, après avoir pataugé dans une horde de mains baladeuses et d'excuses nerveuses, choisit ce moment précis pour trébucher jusqu'à nous. « Ray ! C'est quoi cet endroit ? Qui sont tous ces gens ? Je pensais que ce serait... »
Ray utilisa son autre main pour couvrir la bouche de Michael également.
« J'y viens ! » chuchota-t-il, exaspéré. « Tous ces gens sont des membres importants des factions de nobles de première année. Vous verrez quelques nouveaux transferts, mais ce sont surtout d'anciens Cadets. »
Je me débarrassai de sa main avant de remarquer que Juliana, à un moment donné, était apparue silencieusement à mes côtés. « Et ils sont là parce que... tu veux organiser une fête de dingue ? »
« Bien sûr que je veux organiser une fête de dingue », dit-il en se désignant lui-même, et sa façon d'être habillé. « Mais ils sont surtout là à cause de toi. Enfin, toi et... » il pointa un doigt vers Michael, « toi et... » il pointa à nouveau au loin, là où je vis Alexia siroter une boisson dans un gobelet en plastique tout en conversant avec quelqu'un, « ...elle. Vous trois avez sauvé la vie de la majorité des gens ici. »
« Et alors ? » Je penchai la tête.
« Alors, » reprit-il, « verrouille leurs allégeances. La nouvelle de la Guerre Simulée entre toi et ta sœur s'est déjà répandue sur tout le campus. J'ai donc rassemblé ici autant de cliques de nobles de mes contacts qui hésitaient encore. Beaucoup veulent te remercier de les avoir sauvés. Mais beaucoup d'autres... »
Il s'interrompit.
Pas qu'il ait jamais vraiment eu besoin de terminer l'explication.
J'avais déjà saisi ce qu'il voulait dire.
C'était ce qu'Alice essayait de me dire aussi.
Les cercles aristocratiques de la haute société étaient là où son influence et la mienne se chevauchaient.
Nous, les nobles, sommes des gens très pragmatiques.
La gratitude était un beau sentiment, certes, mais dans les grands jeux de la politique et du pouvoir, le sentiment seul achète rarement la loyauté.
Beaucoup de gens dans cette salle ressentaient peut-être une dette persistante pour les avoir sauvés dans le Sanctuaire de la Nuit, mais ils n'allaient pas s'aliéner la famille royale Centrale.
Parce que nous, les nobles, sommes aussi très facilement offensés.
En s'opposant non seulement à l'héritière des Theosbane mais aussi à une future Monarque, ils n'allaient pas risquer de gâcher la position de leurs maisons par la seule bonté de leur cœur.
En fait, leurs familles devaient probablement déjà les pousser à adopter une position neutre ou à s'aligner sur les royaux.
Donc, si je voulais les convaincre de tenter leur chance avec moi, la gratitude n'était que le premier pas.
Je devais leur montrer que j'étais le cheval gagnant. Que j'étais le meilleur investissement.
Je devais leur donner des raisons et des assurances, des promesses et des garanties, de profits lucratifs et d'opportunités politiques.
Et une fois que je les aurais assurés qu'ils feraient une meilleure affaire avec moi qu'avec ce que Thalia et Alice allaient leur proposer, ils finiraient par changer d'avis.
...Après tout, nous, les nobles, sommes aussi des créatures opportunistes et avides.
•••
Convaincre les gens de prendre mon parti n'était pas aussi difficile que vous pourriez l'imaginer.
C'était assez attendu, je suppose.
Alors qu'ils adoptaient extérieurement une position neutre pour apaiser leurs familles exigeantes, le simple fait que ces personnes soient ici à cette fête, et non dans les tribunes pour encourager ma sœur ou lécher les bottes d'Alice et Willem, signifiait qu'ils avaient déjà franchi le pas.
Leur intérêt penchait déjà vers moi. Et sinon, ils clarifiaient au moins leurs incertitudes et pesaient leurs options.
Cela me suffisait amplement.
La politique consiste rarement à convaincre quelqu'un en partant de zéro.
Les roturiers qui n'ont jamais fait partie des hautes sphères aiment imaginer que les grands leaders gagnent les autres avec un discours brillant ou une démonstration de charisme.
C'est n'importe quoi.
Au moment où quelqu'un déclare ouvertement son allégeance, la décision a généralement été prise bien avant dans son esprit. Le discours qu'ils reçoivent n'est qu'une cérémonie.
La vraie bataille se déroule tranquillement, dans les doutes avec lesquels ils luttent quand personne ne regarde.
Cette personne peut-elle gagner ?
Me suivra-t-il de la suivre ?
Vais-je regretter de m'être opposé à eux ?
Ce sont ces questions qui décident de tout.
Et en ce moment, beaucoup de ces Cadets autour de moi avaient déjà commencé à se poser ces questions.
Le Massacre du Sanctuaire de la Nuit m'avait donné quelque chose que Thalia et Alice ne pouvaient pas facilement reproduire. Cela m'avait rendu plus grand que nature. Mes autres exploits ne faisaient qu'ajouter à cette impression.
Les nobles adorent ce genre de choses — lignées et accomplissements, légendes et mythes. Ils aiment s'attacher à des noms qui seraient un jour gravés dans les livres d'histoire.
Thalia était l'Ange Doré de la Maison Theosbane.
Alice était la future Monarque du Centre et de l'Ouest.
Et bien que je n'aie été initialement que le cinquième fils disgracié du Duc Arthur, j'étais maintenant le Tyran de l'Apex et l'un des trois Héros de la Nuit Sanglante.
Maintenant, j'avais bravé l'abominable jungle des Noctveil Wilds et navigué à travers les profondeurs sauvages du Lac du Chagrin.
Il était déjà admis que tous les autres survivants de cette zone de mort maudite qui s'étaient échappés avec moi allaient se battre pour ma faction.
Légendes montantes contre les leaders mondiaux de demain.
La question n'était plus de savoir si les gens me respectaient. Ils le faisaient.
La question était de savoir quel type de pouvoir ils croyaient le plus important à l'avenir. Et les convaincre que ce serait le mien était, comme je l'ai dit, pas la partie difficile.
La partie difficile était l'acte de convaincre lui-même.
Flatter les gens, faire semblant de se souvenir de leurs noms depuis notre rencontre dans un gala ennuyeux il y a des années, leur demander des nouvelles de leurs familles, s'enquérir de leurs aspirations, leur lécher les bottes avec un sourire, sourire pendant qu'ils me lèchent les bottes.
Et après que ce rituel interminablement épuisant consistant à se faire sentir important les uns aux autres touche à sa fin, nous commencerions gracieusement à danser autour du vrai sujet.
Je ne leur demanderais pas directement : « Rejoindrez-vous ma faction ? »
C'était beaucoup trop grossier.
Alors, à la place, je dirigerais le flux avec des questions inoffensives qui me donneraient une idée de leurs préoccupations et glisserais subtilement mes contre-offres dans la conversation.
À la fin, nous discuterions de contacts, de projets futurs et du genre de vin que nous boirions au banquet de la victoire.
Putain. Frustrant.
Je détestais cette valse fastidieusement délicate.
Je détestais la politique.
Et malgré ma gourmandise, je détestais le vin ! Pourquoi quelqu'un boirait-il de la pisse fermentée alors que le whisky existe ?!
Mais, indifférent à ma santé mentale en décomposition, je fus traîné d'une conversation à l'autre. Des promesses furent faites et des histoires de mon séjour dans les Noctveil Wilds furent racontées.
La Nuit Sanglante fut évoquée d'innombrables fois pour revivre mes actes héroïques et je devais hocher la tête et avoir l'air convenablement solennel. Quelques fois, Michael et moi fûmes réunis. Et quelques fois, Alexia fut forcée de se joindre à nous, complétant le trio.
Alexia semblait encore plus fatiguée que moi. Étonnamment, Michael s'en sortait bien mieux que nous deux, les hauts nobles.
Pour ma défense, j'étais le seul à recruter activement des gens. Mes deux amis parlaient juste de leur expérience et racontaient les difficultés du voyage que nous avions entrepris pour rentrer chez nous.
Et bien que je ne dirais pas que j'ai réussi à convaincre tout le monde à qui j'ai parlé, je m'en suis plutôt bien sorti.
Certains nobles n'y sont pas allés par quatre chemins. Ils ont honteusement exposé leurs conditions et m'ont soit rejeté en fonction de ma réponse, soit négocié un compromis.
Ceux-là sont immédiatement devenus mes préférés. Peut-être était-ce leur motif après tout, mais je m'en fichais. Ils étaient une bénédiction.
Je n'ai pas revu Juliana, Kang et Ray avant la fin de la fête.