Chapitre 443
C'était la nuit de la finale du tournoi des As. Le dernier affrontement entre ma sœur et Kaelron Vire, l'autre finaliste, devait commencer dans quelques heures.
Les cadets étaient déjà soit cloîtrés dans leurs dortoirs, assis avec impatience devant leurs écrans, soit en train de s'égosiller dans les gradins du Grand Colisée.
L'atmosphère sur le campus de l'Académie débordait d'une anticipation si palpable que je pouvais physiquement la ressentir.
Tout le monde attendait le couronnement du nouvel As de l'Apex — le point culminant de semaines de compétition brutale, d'egos fracassés et de rêves brisés.
Kaelron Vire était le favori avant le match. Il n'avait perdu aucune rencontre depuis le début du tournoi, alors que ma sœur en avait perdu trois lors de la phase de ligue initiale et avait arraché de justesse une victoire en demi-finale pour assurer sa place sur la grande scène.
Cela peut sembler mauvais, mais elle n'a jamais vraiment été l'outsider. Bien au contraire, en fait. Voyez-vous, il y avait plus de mille étudiants en première année.
Même en excluant la centaine d'entre eux qui n'ont pas participé pour une raison ou une autre, atteindre la grande finale du tournoi des As parmi plus de neuf cents jeunes Éveillés d'élite était un exploit remarquable.
Sans compter qu'il y avait de multiples matchs retour et des tableaux de repêchage conçus pour éliminer quiconque aurait eu de la chance.
Croyez-moi, en tant que personne ayant regardé tous les replays et les moments forts importants, je peux vous dire que ce fut un chemin long et épuisant jusqu'à la finale.
Alors, pour Thalia, arriver jusqu'au bout avec seulement trois défaites (aucune par K.O., soit dit en passant — uniquement des détails techniques) et un match nul presque fatal qu'elle a réussi à transformer en victoire, tenait du miracle.
C'était un taux de victoire de quatre-vingt-dix-sept pour cent sur des dizaines de matchs contre la crème de la crème.
Même moi, je devais l'admettre : une telle régularité était stupéfiante.
Pourtant, face à quelqu'un comme Kaelron, elle passait toujours pour l'outsider.
Le type, d'après ce que j'avais entendu et vu de lui, était une machine. Il avait filé vers la finale sans aucune défaite.
Certes, il avait eu environ neuf frayeurs. Mais une série sans défaite reste une série sans défaite. Certains étaient encore convaincus qu'il ne faisait que profiter de sa chance. D'autres le couronnaient déjà champion.
Quoi qu'il en soit, une chose était sûre : si ma sœur gagnait contre lui, elle créerait une énorme surprise.
Et je savais qu'elle gagnerait.
Non pas parce que je croyais aveuglément en elle, ou quelque chose comme ça. En fait, je l'encourageais à se faire massacrer ce soir-là.
Mais je savais qu'elle gagnerait parce que je connaissais le secret de Kaelron. Et je savais que ma sœur avait dû le découvrir aussi. Si ce n'était pas par elle-même, alors sûrement avec l'aide d'Alice.
Voyez-vous, chaque Éveillé légalement enregistré devait déclarer explicitement quelle était sa Carte d'Origine lors de son inscription.
Mais le choix de la révéler à ses pairs leur appartenait.
Bien sûr, certains cadets déjà populaires, comme votre serviteur, ne pouvaient pas la cacher même s'ils le voulaient.
La moitié du monde savait ce que je pouvais faire avant même que je ne mette les pieds sur le campus.
Et même s'ils ne le savaient pas, en me voyant créer des structures en pierre à partir du sol, ils auraient compris que mon pouvoir avait un rapport avec la Manipulation de la Terre ou le Remodelage de la Matière.
Il ne fallait pas être un génie pour faire le rapprochement.
Mais le pouvoir inné de Kaelron était délicat. Il lui permettait de dépouiller de la moitié de leur force quiconque le considérait comme un ennemi et ressentait de la peur dans son cœur.
Une capacité passive insidieuse, surtout lors de duels sous haute pression.
Parce qu'au moment où vous entriez sur le ring, avec des dizaines de milliers de personnes hurlant tout autour et le poids de votre avenir reposant sur vos épaules, une petite voix au fond de votre esprit murmurait inévitablement : Et si je perdais ?
Et à la seconde où ce doute s'insinuait, le piège se refermait.
La moitié de vos réserves physiques et mentales — votre force, votre vitesse, votre temps de réaction, votre production d'Essence — s'évaporait, tandis que Kaelron restait parfaitement en forme.
C'est pourquoi il avait eu neuf frayeurs.
Les gars qui l'avaient poussé dans ses retranchements étaient ceux qui avaient réussi à supprimer leur peur pendant les premières minutes du combat. Mais dès qu'ils faisaient une seule erreur, dès qu'ils paniquaient, c'était fini.
De plus, Kaelron cachait ingénieusement l'activation de cette capacité innée en activant simultanément plusieurs Cartes de Malus et d'Amélioration, rendant difficile de discerner quelle était réellement sa Carte d'Origine ou s'il l'avait même déployée.
C'était une bonne astuce, mais il était impossible qu'Alice ou Thalia ne l'aient pas découvert à présent.
Alors, oui. Je savais qui allait gagner.
Mais comme les autres ne le savaient pas, ils attendaient impatiemment que le match commence.
Moi, en revanche, je me dirigeais vers le nouveau logement de Ray avec mes amis. Alexia et Kang étaient déjà sur place. Ils étaient partis plus tôt parce qu'ils devaient acheter des tenues de soirée.
Michael, Juliana et moi venions tout juste d'arriver à l'ascenseur avant de nous demander si nous étions vraiment à la bonne adresse.
L'immeuble à plusieurs étages ressemblait moins à un complexe résidentiel de luxe pour héritiers fortunés qu'à un bunker militaire reconverti et esthétiquement embourgeoisé.
Le hall était tapissé de panneaux d'acier renforcé, et un énorme drone de sécurité patrouillait au plafond, semblant équipé de munitions réelles.
Quel genre d'endroit était-ce ?!
Les portes de l'ascenseur, assez épaisses pour me faire douter qu'elles aient été récupérées dans un vieux coffre-fort, s'écartèrent avec un sifflement sous pression.
Nous sommes entrés tous les trois, avons appuyé sur le bouton du penthouse et avons senti un bourdonnement étourdissant remplir l'air tandis que l'ascenseur montait en flèche.
"Attendez, des Perturbateurs d'Essence ? Il y a des Perturbateurs d'Essence installés dans cette cabine d'ascenseur !" murmurai-je calmement, sans paniquer le moins du monde. "On est sûrs que Ray n'a pas loué un site noir par accident ?!"
"Pourquoi je dois être ici ?" soupira Juliana, son pouce faisant défiler paresseusement ce que je supposais être des mèmes sur son téléphone.
"Je sais, n'est-ce pas ?!" acquiesçai-je, toujours calmement. "Cet endroit me donne la chair de poule !"
"Je parlais de la fête", corrigea-t-elle sans lever les yeux. "Mais Ray a dit qu'il voulait vivre quelque part de 'sécurisé' après les Noctveil Wilds."
"Sécurisé est un bien grand mot. Cet endroit donne l'impression qu'ils attendent une frappe orbitale", rit Michael en lissant les plis de son manteau.
L'ascenseur finit par tinter, un son étonnamment mélodieux compte tenu de l'esthétique brutaliste du bâtiment, et les portes s'ouvrirent directement sur une suite penthouse tentaculaire.
Rien n'aurait pu me préparer à ce spectacle.
L'intérieur était massif, dominé par des baies vitrées du sol au plafond qui surplombaient l'étendue néon du campus de l'Académie.
Oh, et quand je dis que cet endroit était massif, je veux dire massif. C'était pratiquement un petit hangar.
Le sol était une dalle continue de marbre poli qui reflétait les lumières de la ville à l'extérieur, et le plafond était assez haut pour qu'un géant puisse y faire des saltos sans se cogner la tête.
Il manquait totalement de la chaleur douillette d'une maison standard, mais possédait ce luxe industriel épuré qui le faisait ressembler à un appartement de célibataire hors de prix.
Il n'y avait pas de canapés ou de chaises traditionnels.
Au lieu de cela, les meubles semblaient avoir été sculptés dans des blocs massifs d'obsidienne noire, rehaussés d'acier brossé et de cuir rembourré minimaliste.
Sur un côté, il y avait trois pièces verrouillées.
De l'autre, un immense îlot de cuisine accueillait une profusion de nourriture qui semblait avoir été dérobée à un buffet cinq étoiles.
Une série de luminaires ambiants haut de gamme au plafond baignait la pièce dans un éclairage d'ambiance froid.
Aucun mur ou cloison interne n'interrompait l'espace, ce qui en faisait une seule grande zone ouverte, bondée de centaines d'adolescents en train de sniffer ou de boire de la bière chère comme si le monde allait finir demain.
Même Juliana était stupéfaite.
Elle remit son téléphone dans la poche intérieure de sa veste en cuir et se glissa plus près de moi, comme si elle m'utilisait pour se protéger physiquement de la pièce.
Qui était censé être le garde du corps de qui ici ?
"Oublie ta théorie sur le site noir", murmura-t-elle. "Je crois qu'il a loué une boîte de nuit pour milliardaires asociaux."
Au début, personne ne sembla remarquer notre entrée silencieuse. Mais ensuite, comme sur commande, la musique forte s'arrêta.
Quelques regards se tournèrent vers nous. Puis quelques autres.
"C'est eux", murmura quelqu'un à proximité, parlant trop fort à ses amis.
Sur notre flanc, une petite fille écarta presque les gens pour nous atteindre.
Juliana se tendit et se plaça rapidement devant moi pour lui bloquer le passage, décidant pour une fois de prendre son travail au sérieux.
C'est à ce moment-là que quelqu'un d'autre m'attrapa brutalement le bras. Un garçon, quelques têtes de plus que moi.
"Samael Theosbane", ses pupilles dilatées plongèrent dans les miennes alors qu'il grognait mon nom avec colère, beaucoup trop près pour mon confort.
Avant que je ne puisse tenter de lui déboîter l'épaule, il tira sur mon bras pour m'entraîner dans une étreinte féroce.
"Merci", sa voix tremblante étouffée contre mon épaule. "Tu as sauvé ma sœur."