Chapitre 439
Je me suis jeté à corps perdu dans l'entraînement, m'acharnant chaque jour pendant la semaine qui a suivi. Je passais des heures enfermé dans le dojo, à repousser mes limites jusqu'à ce que mes membres brûlent et que mon souffle devienne saccadé.
Ce n'était pas parce que le Mock War m'inquiétait.
Voir Thalia de près m'avait confirmé qu'elle s'était énormément améliorée, mais... j'avais tué un dieu. Un dieu, littéralement.
Certes, un dieu affaibli par des siècles de corruption putride, et terrassé uniquement grâce à une intervention divine.
Mais c'était tout de même un dieu qui avait succombé sous ma lame.
J'étais donc assez confiant sur le fait que mes compétences au combat suffisaient amplement pour gérer une adolescente.
Pff.
Alors, quelle était la vraie raison pour laquelle je soumettais chaque fibre musculaire de mon corps à cette torture extrême ?
Je suppose que c'était simplement thérapeutique.
J'avais beaucoup trop de choses en tête.
La marque de la Mère de la Miséricorde gravée dans ma chair, qui s'était maintenant déplacée vers le bas de mon abdomen, me préoccupait toujours.
La façon dont j'avais pu puiser, sans le vouloir, dans une puissance inconnue et étrangère pour infliger la Vraie Mort me perturbait encore.
Avoir accidentellement entrevu l'Underreality, le code même de toute existence, sans aucun moyen d'en apprendre davantage, continuait de me hanter.
Le fait que Selene soit un agent double, alors que dans le jeu elle s'opposait aux protagonistes et causait la chute du Nord, me préoccupait également.
L'Être sans Visage était en mouvement. Le Syndicat réussissait ses plans et je n'avais aucune idée de ce qui allait suivre. L'Académie était infestée de taupes.
J'étais désormais une existence en dehors du Métier du Destin, probablement la première depuis des éons — puisque la seule autre entité de ce genre dont j'avais connaissance était la fille d'Asmodeus.
Oh, et tant qu'on parle de destin — le Roi des Esprits était apparemment destiné à gagner et à atteindre son objectif : tuer tous les Élus pour rassembler les derniers fragments perdus de la Dixième Carte.
Cette liste interminable de crises existentielles qui s'accumulaient sans aucun égard pour ma santé mentale me pesait au point que j'avais vraiment besoin de frapper quelque chose pour éviter de craquer sous la pression.
Et ce n'est pas une exagération narrative pour faire dramatique.
Récemment, je commençais réellement à ressentir des vagues de panique m'envahir si je restais immobile.
J'avais constamment besoin de faire quelque chose, de m'occuper, sinon mon esprit commençait à partir en vrille.
Alors, je courais. Je soulevais de la fonte. Je maniais ma lame. Et j'évitais Juliana autant que possible.
À mon grand soulagement (mêlé à une immense déception que je n'admettrais jamais au grand jour), elle n'a plus jamais tenté quelque chose d'aussi audacieux que de m'embrasser comme ce soir-là.
Même si je l'ai surprise à dévorer mes lèvres du regard quand elle pensait que je ne regardais pas.
Elle pensait être subtile. Elle ne l'était pas.
Vous n'avez aucune idée de la quantité de retenue dont j'ai dû faire preuve pour ne pas me jeter sur elle.
Malgré toute son assurance et ses taquineries, Juliana était inexpérimentée en matière d'intimité réelle. Je la mettrais dans un état de trouble total si je l'emmenais vraiment dans mon lit.
Dieu, quelle vision tentante dans mon imagination.
Je savais que je le ferais, tôt ou tard.
J'avais déjà pris ma décision.
Je dépouillerais toute cette arrogance hautaine, cette façade froide et calculatrice, morceau par morceau, jusqu'à ce qu'elle ne soit plus qu'une femme rougeoyante, essoufflée, enroulée dans mes draps.
...Mais ce serait pour plus tard — après avoir gagné le Mock War, et de préférence après mon retour de mon expédition à l'Iron Height.
Pour l'instant, j'avais besoin que mon esprit fonctionne sans aucune distraction.
Et quant à cette liste de crises existentielles qui me pesait ? J'allais y aller étape par étape.
Une étape à la—
—PAN !
« Une étape à la fois, frérot ! Une ! Étape ! À la fois ! » Alexia m'a hurlé dessus comme si elle était instructrice militaire et moi une nouvelle recrue, dominant mon corps étalé au sol alors que je clignais des yeux vers le plafond du dojo.
Un goût amer de cuivre montait dans ma bouche.
« Je crois que je me suis mordu la langue », ai-je gémi.
J'étais actuellement allongé sur le dos, le tapis du sol doux contre mon gilet trempé de sueur.
« Tu as baissé ton épaule gauche au moment de pivoter », a grogné la jeune fille aveugle, essuyant une traînée de sueur sur son front avec le dos de son avant-bras.
Elle portait une simple brassière de sport grise et un pantalon de survêtement noir, sa Carte d'Origine flottant haut au-dessus de sa tête, les runes gravées dessus brillant d'un éclat intense qui s'accordait à la couleur orange de ses cheveux.
Sa queue-de-cheval s'est balancée lorsqu'elle s'est penchée, les mains sur les genoux. Ses yeux sans regard, cependant, étaient fixés sur mon nez. « Tu peux me dire pourquoi tu as fait ça ? »
« ...Pour t'attirer dans ma garde. »
« Oh ? Et comment ça a marché pour toi ? »
« En me retrouvant au sol... »
« Non, ça s'est terminé avec moi en train de redécorer le sol avec ton visage ! » Alexia a lâché ce qui était, j'en suis sûr, un rire sadique. « Tu sais quel est ton problème ? Tu continues de te battre comme si chaque échange était le dernier. Tu n'es pas un artiste martial. »
« Hé ! Pas sympa. »
« C'est un compliment », a-t-elle dit en secouant la tête. Puis elle a fait une pause. « Enfin, en quelque sorte. » Tournant autour de moi alors que je me remettais debout, elle a poursuivi : « Je l'avais déjà remarqué, mais tu ne penses pas en combinaisons. Tu ne penses pas en termes de positions et d'opportunités. »
Son doigt a pointé mon épaule. « Tu sacrifies volontairement ton équilibre. » Un coup contre mes côtes. « Tu abandonnes ta ligne centrale. » Puis mon avant-bras. « Tu exposes des ouvertures que n'importe quel instructeur sur cette planète corrigerait à coups de bâton chez un élève. »
Elle s'est arrêtée devant moi, et j'ai commencé à m'insulter intérieurement d'avoir accepté sa proposition de sparring.
Elle me harcelait à ce sujet depuis des mois, alors il y a trois jours, j'ai fini par céder. C'était une erreur.
Ne vous méprenez pas.
J'apprenais énormément grâce à elle. Elle était vraiment un talent rare. Ses conseils étaient utiles. Mais ils s'accompagnaient de beaucoup de douleur et d'humiliation — la première, je pouvais l'endurer, la seconde me blessait l'ego au point que je finissais en larmes dans mon lit chaque soir.
« En gros », a-t-elle continué, « tu t'exposes aux coups parce que quelque part dans ce crâne ridiculement épais, tu as déjà accepté de te faire toucher. Tu es prêt à avoir une côte cassée si ça te permet de poignarder quelqu'un à la gorge. Tu laisseras quelqu'un te déboîter l'épaule si ça signifie briser la sienne en premier. Au lieu d'échanger des techniques, je ne sais pas pourquoi tu es si déterminé à échanger des blessures. »
« Parce que c'est comme ça que les gens se battent en dehors des dojos », ai-je marmonné. « Dans les vrais combats. Tu sais, dans la rue. »
Oui, oui. Je sais à quel point c'était une réponse stupide de parler de vrai combat avec Alexia. Je n'avais juste rien de mieux.
« Non. J'ai aussi fait des combats de rue. » Alexia a secoué la tête fermement. « Ta façon de te battre est celle des gens désespérés. Quand tu rencontres quelqu'un qui a le moindre avantage sur toi, tu commences à penser en termes de contres et de compromis. Je suppose que c'est parce que tu étais jeune quand tu as commencé à te battre dans la rue. Ça t'a inculqué cet instinct tordu que la survie est un jeu à somme nulle. »
J'ai haussé les épaules. « Ça ne l'est pas ? »
Elle a soupiré en réponse, marchant jusqu'à l'autre bout du ring et reprenant sa posture de combat. « Écoute-moi. N'essaie pas de résoudre tout le combat d'un coup. Fais un pas à la fois. Fais confiance à ta technique. Coupe tes instincts. Tu es phénoménal quand le chaos s'installe, mais n'essaie pas de le forcer. Concentre-toi sur les petits échanges. À partir de maintenant, à l'entraînement, n'utilise plus de feintes contre moi. »
Un froncement de sourcils a déformé mon front. « Hein ? Comment je vais te piéger, alors ? »
Alexia avait l'air de sérieusement envisager de m'étrangler accidentellement. « Hé, Sam ? Tu peux me rendre un service ? »
« ...Bien sûr. »
« Secoue la tête très vite. Je veux entendre s'il y a un cerveau qui s'agite là-dedans, ou si ce ne sont que des cailloux. »
Il y a peu de choses pires que de se faire battre par une petite fille aveugle. L'une d'elles est de se faire battre par une petite fille aveugle et de se faire humilier par-dessus le marché.
J'étais vraiment au bord des larmes.
« Tout le but de cet exercice est de te faire confiance à ta technique, espèce de navet ! » a-t-elle aboyé, encore sur ce ton d'instructrice militaire. Ce qui était un peu comique vu que sa voix était si aiguë. « Tes feintes sont bonnes, mais contre quelqu'un comme moi qui peut lire tes moindres mouvements, elles sont un signal télégraphique pour ton prochain coup. Autant me dire que tu vas enchaîner ton crochet avec un coup au corps. »
C'est vrai.
J'oubliais toujours que sa capacité innée à voir l'Aura lui permettait de lire le flux de mes intentions avant même que mes muscles ne tressaillent.
D'une certaine manière, pour elle, mes petites feintes intelligentes n'étaient que des annonces bruyantes que la vraie attaque n'allait pas arriver.
« Très bien », ai-je grogné. Chaque combattant a son propre style. Le mien était entièrement construit autour de tout ce qu'Alexia venait de démolir.
Vous voyez ? Les fausses pistes, l'engagement excessif à haut risque, la volonté suicidaire d'encaisser un coup si je pouvais obtenir un meilleur angle pour une contre-attaque, et ce besoin pathologique de chercher des finitions décisives.
Des choses tout à fait normales.
Mais maintenant, apparemment, je devais revoir toutes mes bases. Bien sûr, pourquoi pas ? Facile.