Chapitre 437
Je détournai le regard de l'écran, l'expression neutre.
« Une créature terrifiante, n'est-ce pas ? » lança Alice, visiblement impressionnée, bien que je sache que ses propres prouesses au combat surpassaient de loin tout ce que ma sœur avait pu montrer. « Enfin, revenons à nos moutons. Comme je le disais, elle a déjà rallié plusieurs cliques de nobles. Et comme je suis destinée à devenir la Princesse Héritière à la fois du Centre et de l'Ouest, mon influence éclipse également tout ce que les plus éminentes maisons nobles pourraient rassembler. »
Était-elle venue juste pour se vanter ? « D'accord. Encore une fois, tant mieux pour toi. Maintenant, si tu veux bien m'excuser, j'ai une Ombre à la maison avec qui je dois régler mes comptes. »
Alice leva les yeux au ciel et me lança un coussin avant que je ne puisse me lever pour partir. « Pour quelqu'un d'aussi intelligent, tu es vraiment stupide. »
Je me sentis vexé.
Heureusement, Willem vint à la rescousse. « Ce que ma sœur essaie de dire, c'est qu'elle et Thalia ont la mainmise sur la majeure partie du corps des Cadets. Presque tous les nouveaux transferts de première année ont déjà été absorbés dans leurs cercles. Il est difficile de ne pas être tenté par le prestige, le soutien et l'autorité qu'une future Duchesse et une future Monarque de non pas une, mais deux Zones de Sécurité peuvent garantir. »
« Ouais, ouais », dis-je lentement, toujours aussi peu concerné par la direction que prenait cette conversation. « Écoutez, si vous essayez de m'effrayer pour que je fasse marche arrière, ça ne marche vraiment pas. Je veux dire, je n'avais même pas peur avant, quand vous m'avez coincé tous les trois dans le Sanctuaire de la Nuit. Et depuis, les choses ont beaucoup changé. »
Parce que, sans vouloir me vanter, mon influence était aussi devenue assez inégalée ces derniers temps. Surtout mon ascendant sur les anciens de première année. Je n'avais pas encore eu à l'exercer, mais je connaissais le poids que mon nom portait désormais parmi eux.
J'avais vu mon accueil, ces milliers de visages se pressant sur la piste d'atterrissage juste pour m'apercevoir à mon retour à l'Académie.
Ce genre de prestige était inimaginable.
À ma grande surprise, cependant, Alice et Willem se frappèrent le front à l'unisson.
« Oui. Oui, c'est ce qu'on veut dire, génie », dit Alice en forçant un sourire à travers ses dents serrées. « Après avoir sauvé tous ces Cadets lors du massacre du Sanctuaire de la Nuit, tu es un héros. Tu es célébré comme une légende vivante. Toi et tes amis — Alexia Zynx et Michael Godswill. Et ensuite, vous avez même réussi à revenir ici, en survivant à une Zone de Mort. »
« Tout le monde parle de toi », enchaîna Willem. « Les factions de roturiers, les nobles sans allégeance. Tout le monde. Beaucoup veulent suivre le type qui les a arrachés aux mâchoires de la mort plutôt qu'une future Duchesse ou une future Monarque qui ne leur accordera jamais le moindre regard. Beaucoup d'autres veulent suivre ce prétendu sauveur, ce Tyran de l'Apex, par pure curiosité, parce qu'ils n'étaient pas là pour assister à ses exploits lors de la Nuit Sanglante — c'est comme ça qu'ils l'appellent, d'ailleurs. »
Je clignai des yeux, les rouages de mon cerveau se mettant soudainement en marche.
Oh. Je vois.
Ces deux-là...
Ils n'ont jamais eu peur que je défie Thalia. Ils avaient peur que je divise l'Académie en le faisant.
Willem remarqua la réalisation qui s'installait sur mon visage. « Oui ! Tu comprends, n'est-ce pas ? » Il joignit les mains. « En ce moment, ni toi ni nous ne détenons plus le monopole de l'influence. Thalia et Alice ont le soutien massif des nouveaux transferts qui ont soif de gloire et de soutien, de la plupart des cercles nobles, et des gens qui gravitent naturellement vers l'autorité établie. »
Alice saisit l'occasion pour intervenir. « Toi, en revanche, tu as quelque chose de bien plus difficile à fabriquer. » Elle me pointa du doigt. « La loyauté. »
« Presque tous les anciens de première année t'adorent. Ils ne veulent pas d'une figure d'autorité distante pour les diriger. Ils veulent suivre quelqu'un qui a saigné avec eux. Qui les a sauvés », continua Willem froidement. « Les survivants du Sanctuaire de la Nuit te confieraient leur vie. Parmi eux, il y a des roturiers qui t'admirent. Parmi eux, il y a des nobles qui t'admirent. »
« Et c'est là », dit Alice, « que les sphères d'influence se chevauchent. Si nous poussons les choses à bout, tu forceras chaque Cadet à choisir son camp. Le corps étudiant sera divisé en deux, et aucune faction ne pourra plus prétendre à un mandat absolu. Nos territoires communs sont les anciens nobles de première année. Beaucoup se sentiront trop redevables envers toi pour ne pas te soutenir. Et beaucoup d'entre eux voudront faire passer les faveurs politiques avant la loyauté en me suivant. »
Ouais, je m'en doutais.
Alice se rapprocha de moi. « Et je sais que ça ne semble pas très important pour le moment. Mais l'Académie n'est pas le vrai prix, Sammy. Ce sont les gens qui sont à l'intérieur. »
« Nos camarades de promotion deviendront des généraux, des gouverneurs, des PDG, des Maîtres de Guilde, des ministres, des chercheurs, des cadres, des juges... » dit Willem en désignant l'arène en contrebas, où des dizaines de milliers de futurs élites hurlaient dans les tribunes. « D'ici dix ans, beaucoup d'entre eux dirigeront leurs propres fiefs, tant dans le Royaume Spirituel que sur Terre. »
Alice hocha la tête, ravie de voir que j'utilisais calmement ma tête pour réfléchir. « Les relations formées ici deviendront des partenariats commerciaux, des blocs de vote, des alliances politiques, des perspectives de mariage, des nominations militaires, et ainsi de suite après l'obtention du diplôme. »
Un silence s'installa.
Puis elle haussa les épaules. « Mais si tu défies Thalia maintenant, peu importe laquelle de vous deux gagne. Vous passerez le reste de vos années académiques à essayer de vous détruire mutuellement. Je devrai prendre parti pour elle, et tes amis te suivront. Dans ce scénario, nous cannibaliserons notre propre influence au lieu de la cultiver correctement. Alors, que dirais-tu de laisser tomber ces escarmouches mesquines et de nous serrer la main ? Fais ça, et nous deviendrons probablement la coalition étudiante la plus influente de l'histoire d'Apex. »
Les yeux rubis d'Alice croisèrent les miens.
Et pendant tout ce temps, je ne pouvais m'empêcher de penser à une seule chose : « Sam, espèce d'idiot. C'est comme ça que tu aurais dû négocier avec Casey ! »
Alice a fait tout ce qu'il fallait ! M'attraper en dehors de chez moi, me prendre au dépourvu avec une offre tentante, et emballer le tout dans un paquet d'avantages mutuels à long terme plutôt que dans une coercition à courte vue.
Contrairement à moi, qui avais pratiquement acculé une fille mourante comme un voyou, la Princesse Héritière agissait comme une vraie négociatrice.
Dieux, je détestais les gens compétents dans mon opposition. C'est toujours le cas.