Chapitre 435
« Allez, Sammy », répondit une voix faussement douce et enjouée. « Pourquoi un accueil si glacial pour de si vieux amis ? »
Je n'ai même pas eu le temps de lever les yeux au ciel qu'une jeune femme s'est laissée tomber juste à côté de moi, croisant les jambes. J'ai jeté un coup d'œil furtif dans sa direction.
La princesse Alice portait un pantalon noir coupe bootcut associé à un chemisier blanc impeccable, sans manches, mettant en valeur ses bras fins mais musclés.
Sa chevelure d'un rouge flamboyant était une œuvre d'art à elle seule. Une raie centrale nette séparait ses cheveux avant qu'ils ne se fondent en deux tresses hollandaises épousant son crâne, s'enroulant en petits chignons tressés derrière chaque oreille. De ces chignons s'échappait une cascade d'autres tresses, bien plus fines, descendant largement sous ses épaules et se balançant à chacun de ses mouvements.
Ce style aurait semblé excessif sur n'importe qui d'autre.
Alice, cependant, le portait avec toute la prestance de la princesse qu'elle était censée être.
Une paire de boucles d'oreilles en saphir élégantes pendait à ses lobes et plusieurs chaînes en or reposaient nonchalamment autour de son cou, assez discrètes pour ne pas attirer toute l'attention.
Tout chez elle respirait une élégance royale pittoresque.
Tout, sauf l'expression sur son visage.
Elle rayonnait sans la moindre retenue.
Contrairement à elle, le frère jumeau d'Alice était pratiquement drapé dans la mode du Centre.
Il est apparu un instant plus tard, vêtu d'un manteau long bleu nuit à col de fourrure, avec des passepoils argentés assortis au blason royal épinglé sur son revers. Ses doigts étaient chargés de bagues serties de bijoux et des boutons ornés descendaient le long de son gilet.
Ses cheveux d'un rouge virulent étaient coupés court et nets, ses traits étaient saillants. Et tout comme sa sœur jumelle, une lueur amusée brillait dans les yeux rubis de Willem.
« Ravi de voir que tu t'en es sorti vivant », dit-il en s'asseyant sur le canapé adjacent. « Mais ça nous a vraiment brisé le cœur que tu ne viennes même pas nous dire bonjour. »
J'ai levé les yeux au ciel face à leur mise en scène et je me suis levé, me dirigeant vers la paroi vitrée pour observer l'arène. Marcus était désormais en position de force, ayant poussé Sylvia dans ses derniers retranchements.
Je suis resté concentré sur le match tout en m'adressant aux membres de la famille royale. « Pourquoi êtes-vous là, tous les deux ? »
Bien sûr, je connaissais déjà la réponse.
« Un petit oiseau nous a dit des choses intéressantes. » Dans le reflet léger de la vitre teintée sans tain, je pouvais voir Alice bouder légèrement le fait que je n'aie pas mordu à l'hameçon. « Tu veux deviner de quoi je parle ? »
Elle avait l'enregistrement.
« Je ne joue pas aux devinettes avec les laquais de ma sœur », lui ai-je répondu, le ton plat et le visage impassible.
« Des laquais ? » Willem a répété le mot comme si j'avais fait une blague, se renversant en arrière pour poser une cheville sur son genou. « Tu continues de me blesser. »
« Eh bien, comment devrais-je vous appeler, sinon ? » ai-je dit en ricanant bruyamment. « Vous gravitez pratiquement autour d'elle. Où qu'elle aille, vous êtes déjà là à attendre avec le thé. Vous ne vivez même pas avec elle, par hasard ? Je suis surpris qu'elle ne vous fasse pas payer un loyer. Et maintenant, elle vous envoie ici pour me confronter au lieu de venir elle-même. »
La princesse héritière a poussé un cri de surprise, une main portée à sa poitrine. « Sammy ! C'est une accusation scandaleuse. »
« C'est vrai », a renchéri Willem solennellement. « Nous ne buvons pas de thé si souvent que ça. »
J'ai reniflé. « Donc vous admettez le reste. »
« Naturellement. » Alice a souri, sans la moindre trace de honte. « Ça s'appelle être amis. Et elle n'est pas là parce qu'elle a un match. »
Oh, je savais tout de son match — c'était en partie la raison pour laquelle j'étais là. Ce serait l'événement principal de la soirée.
Je n'ai pas demandé à Alice comment elle savait où me trouver.
Je savais que les drones caméras avaient filmé mon entrée dans l'aile exécutive. Ils avaient même rediffusé mon arrivée sur grand écran à plusieurs reprises, comme si j'étais une célébrité.
« Amis », ai-je ricané en secouant la tête de manière théâtrale. « Bien sûr. »
« Oui, Sammy, amis », a insisté Alice, son amusement s'effritant un peu. « Tu sais, comme nous l'étions avant que tu ne deviennes ce crétin théâtral que tu es aujourd'hui. Je suis vraiment heureuse que tu aies grandi et que tu aies trouvé ton courage, mais je jure devant les Monarques... »
J'ai tressailli physiquement à ses mots, indigné, me tournant vers elle avant qu'elle ne puisse continuer à déverser ses ordures nostalgiques et fallacieuses qu'elle inventait sur le vif. « Quoi ?! Amis ? Nous ? Tu as perdu la tête, Votre Altesse ?! Et, bien sûr, c'est *moi* le crétin ! »
Le faux sourire d'Alice a complètement disparu alors que je l'interrompais, ses yeux rubis se plissant brusquement. Elle a eu un regard pensif avant de dire : « Tu sais... je commence à croire que tu ne nous as jamais vus comme des amis. »
J'ai eu envie de me frapper le visage. « Oh, regardez ça ! La princesse a enfin décodé le message ! Donnez un prix à cette dame ! Des étoiles dorées pour tout le monde ! » ai-je aboyé. « Non, sérieusement, tu es folle ? Tu avais l'habitude de me plaquer au sol et de me fourrer de la neige dans le cou ! Pourquoi, bordel, penserais-tu qu'on était amis ?! »
La jeune femme aux cheveux roux avait l'air si sincèrement confuse que, pendant une seconde, j'ai cru qu'elle allait appeler une équipe médicale pour examiner ma tête.
« Sammy, c'est *ça* qui t'a mis en colère tout ce temps ?! » Elle a levé les mains, à la fois sur la défensive et déconcertée. « On était gamins ! On jouait, c'est tout ! Et je me souviens que tu riais avec nous. Pourquoi n'as-tu jamais rien dit si ça te dérangeait tant ? »
« Ouais, et je t'apportais un chocolat chaud à chaque fois pour être sûr que tu n'aies pas froid », a ajouté Willem depuis le canapé, ses yeux également remplis d'une perplexité sincère. « J'ai même volé ces guimauves de luxe dans le garde-manger royal pour toi une fois. Celles en forme de petites étoiles filantes. Tu as mangé tout le paquet et tu as dit que tout allait bien ! »
Je les ai fixés tous les deux, la mâchoire décrochée.
« Évidemment que je disais ça, espèce d'idiot ! Si j'avais pleuré, vous m'auriez harcelé encore plus ! » J'ai pointé du doigt Alice, qui semblait vouloir parler, mais je ne l'ai pas laissée faire. « Vous appeliez ce jeu *“Capture le Faible”*. Vous me disiez que les faibles méritent d'être punis ! Quelle partie de tout ça ressemble à une saine camaraderie d'enfance ?! »
Alice et Willem ont échangé un long regard. Les membres de la famille royale du Centre, l'élite absolue de la génération montante, ressemblaient à deux enfants à qui l'on venait d'apprendre que le Père Noël était un fraudeur fiscal.
« Mais... » a commencé Alice, sa voix perdant soudain sa cadence mélodique. « Mais tu *étais* le faible, Sammy. On essayait de forger ton caractère. Ton père nous a dit que tu devenais trop mou dans la capitale... »
« Mon père est un sociopathe ! » J'ai serré les poings en l'air comme si j'étranglais quelqu'un d'invisible. « Bien sûr qu'il vous a dit de me jeter dans un banc de neige ! Il aurait fourni la neige lui-même ! Je vous jure, vous avez tous les deux l'intelligence émotionnelle d'un mur en briques. »
Willem s'est gratté l'arrière de la tête, un air de gêne rare traversant ses beaux traits. « D'accord... avec le recul, peut-être que *“Capture le Faible”* était un jeu mal nommé. Mais on pensait sincèrement que tu aimais être avec nous, mec. Pourquoi crois-tu qu'on était si énervés quand tu as commencé à ignorer nos messages ? Et quand on a pris l'initiative de te voir après notre entrée à l'Apex, tu t'es comporté comme un snob insupportable et dramatique. »
« J'ignorais vos messages parce que vous êtes tous les deux des connards ! » ai-je rétorqué. « Et j'ai agi comme un snob parce que la dernière fois que je vous ai vus, vous essayiez de voir si mon corps pouvait servir de bobsleigh humain ! »
Alice s'est affaissée contre les coussins en cuir, ses tresses hollandaises oscillant alors qu'elle secouait la tête, incrédule. « Un bobsleigh ? Sammy, c'était une colline douce ! Et Will se tenait en bas pour te rattraper ! »
« J'ai... raté », a marmonné Willem, soudainement très intéressé par tout ce qui ne se trouvait pas dans mon champ de vision. « L'adhérence de mes bottes était terrible cet hiver-là. »
« Vous voyez ?! » ai-je hurlé en pointant un doigt accusateur vers le prince. « Il a raté ! J'ai percuté un chêne gelé, Alice ! J'ai vu ma grand-mère décédée pendant trois secondes avant de perdre connaissance ! »
La princesse héritière a enfoui son visage dans ses mains, un gémissement étouffé et profondément frustré s'échappant de ses lèvres. « Oh, mes dieux. On est vraiment des connards. Will, on est des gens horribles. »
« Parle pour toi », a marmonné Willem en détournant le regard. « Moi, au moins, je lui ai donné du chocolat. »
•••
Le long silence qui a suivi notre conversation fut extrêmement gênant. Alice continuait de gémir dans ses mains et Willem s'agitait sur sa chaise.
Si je ne les détestais pas autant, j'aurais eu de la peine pour eux.
Ils ressemblaient à deux chiots de haute lignée qui venaient de se faire gronder.
Le combat dans l'arène en contrebas s'est terminé peu après. Le gars, Marcus, est sorti victorieux sous une pluie d'acclamations et de confettis colorés. Il a gagné par K.O.
L'autre combattante, son adversaire Sylvia, a été évacuée sur une civière, entourée de plusieurs guérisseurs s'occupant de sa mâchoire disloquée.
C'était un spectacle sanglant que l'équipe de diffusion a masqué en passant à une page de publicité sponsorisée.
Pendant ce temps, l'équipe de nettoyage s'est précipitée sur place.
Des droïdes mécaniques et des ouvriers travaillaient de concert pour remodeler le sol en béton défoncé de l'arène, effacer les traces de sang séché et réinitialiser les barrières magiques pour le prochain combat.