Chapitre 433
Haaa !
Voyez-vous, quiconque prétend que l'argent ne peut pas tout acheter n'avait tout simplement pas assez d'argent pour tout acheter !
Pour reprendre les mots de mon frère aîné Ezra : « Tu peux acheter la vertu d'une nonne si tes poches sont assez profondes. »
Je ne partageais pas la vision du monde d'Ezra, à la limite de la psychopathie (et de la perversion), mais dans ce cas précis ? J'étais enclin à être d'accord. L'homme avait un point.
En essayant de ravaler un sourire en coin, je lui répondis : « Des petites choses. Par exemple, quand tu deviendras inévitablement duchesse, je veux que tu ouvres le Nord au monde, et surtout à l'Ouest. Rends-moi la pareille pour les faveurs que je vais te faire », souris-je. « Mais tout cela est dans un futur lointain. Plus immédiatement, je veux que tu te ranges de mon côté lors d'un prochain événement académique. »
Casey fronça les sourcils, visiblement confuse. Quand elle me demanda de préciser, je m'exécutai. Tout se passait bien. J'étais sûr de l'avoir définitivement dans la poche.
...Jusqu'à ce que j'aie fini et que je remarque l'ombre d'un rictus étirant le coin de ses lèvres.
Je décidai immédiatement que je n'aimais pas cette expression.
Mais je chassai ces pensées. Quel que soit son plan, je m'assurerais que mon emprise sur elle soit infaillible.
« Oh, je vois », murmura-t-elle, plus pour elle-même que pour moi, je crois. Les doigts jouant avec son menton, elle semblait avoir enfin assemblé les pièces du puzzle et apprécier le résultat. « Donc tu veux que je t'aide dans cette Guerre Fictive contre ta sœur. »
Je hochai la tête. « Dois-je prendre cela pour un oui, alors ? » C'était une question rhétorique. Je savais qu'elle était partante, de toute façon. « Je rédigerai un contrat équitable et traiterai cela comme une transac— »
J'étais en train de me lever pour partir.
« Non. »
Le mot fut assez tranchant pour me donner le tournis.
Le sourire fantôme que je couvais disparut. Quand je levai les yeux, le rictus sur le visage de Casey, en revanche, s'était pleinement manifesté.
« ...Pardon ? » Je fronçai le nez. « Non ? Qu'est-ce que tu veux dire par "non" ? Je te tends une fortune et je t'aide à récupérer ton droit d'aînesse. Quelle partie de cette équation justifie un "non" ? »
Mon éclat, semblait-il, ne fit que l'amuser davantage. Comme si j'étais un jouet adorable.
Elle se pencha en avant, posant ses coudes sur ses genoux. Le petit sourire entendu sur son visage s'élargit. « Ta sœur », dit-elle en traînant sur les mots, « d'après ce que j'ai vu d'elle, est proche de la princesse Alice et de son frère. Elle aura sans aucun doute leur soutien. Elle est aussi destinée à hériter du siège de ton père. La prochaine duchesse de Luxara. »
Il y avait une lueur dans ses yeux, un violet profond piégé sous un éclat d'azur qui donnait l'impression qu'une galaxie tourbillonnait sous son regard.
« Alors dis-moi, Lord Theosbane, ne serait-il pas préférable pour moi de rejoindre sa faction à la place ? » dit Casey, et la façon dont elle le dit ne laissait pas penser qu'elle bluffait. « Ne serait-il pas préférable pour moi de rejoindre non seulement une future duchesse, mais aussi une future Monarque ? »
Ce n'est pas comme si je n'y avais pas pensé moi-même.
Alice était un problème. En tant que princesse couronnée de toute la Zone de Sécurité Centrale, son poids politique était suffisant pour faire basculer presque n'importe qui.
Une future reine pouvait offrir beaucoup, beaucoup plus que le fils d'un Duc.
Si Casey allait vers ma sœur, elle attellerait son chariot à la future élite dirigeante. Les leaders mondiaux de demain.
« Tu pourrais », hochai-je une fois en signe d'accord, durcissant mon regard alors que j'étais contraint de me rasseoir. « Tu pourrais absolument aller vers Thalia. Tu pourrais ramper jusqu'à elle, mendier une place à sa table ronde, et espérer qu'elle ne trouve pas tes bagages trop lourds à porter. Parce qu'à moins que tu ne sois confiante dans ta capacité à charmer les gens, je pense que ni elle ni Alice ne seraient particulièrement enclines à adopter une exilée qui veut mener une guerre contre la souveraineté du Nord. »
C'était un autre avantage que je lui offrais.
N'importe où ailleurs, avec n'importe qui d'autre, elle aurait besoin de construire des connexions à partir de zéro et de jouer un long et épuisant jeu de politique de cour.
Même si Thalia et Alice l'acceptaient après avoir fait un diagnostic sur elle, je doutais qu'elles lui fournissent la moindre aide pour son vrai problème.
Je me penchai aussi, imitant sa posture. « La vérité, c'est que tu auras de la chance si elles daignent seulement te jeter un coup d'œil. Elles ne te rencontreront pas maintenant, et encore moins n'écouteront ce que tu as à dire. Elles sont déjà toujours entourées de nobles désespérés comme toi qui essaient de s'attirer leurs faveurs. Et quand la guerre commencera, tu ne seras qu'un visage de plus pour elles, un pion à échanger sur une carte. Bonne chance pour grimper au sommet depuis le bas d'une liste qui compte déjà trop de stars. »
Les yeux violet-bleu de Casey se plantèrent dans les miens.
Pauvre fille. Elle pensait avoir renversé la vapeur.
Il n'y avait aucun moyen qu'elle ne sache pas déjà tout ce que je venais de lui dire. Peut-être était-ce une tentative de me surprendre. Elle avait dû flairer mon désespoir et penser qu'elle pouvait l'utiliser contre moi pour soutirer plus d'argent.
Mais tout ce que cela fit, c'est—
« Mignon. »
Je fronçai les sourcils.
Casey affichait maintenant un sourire narquois.
« ...Quoi ? »
« Tes talents de négociateur. Mignons », répéta-t-elle, montrant trop de dents dans son sourire pour que ce soit amical. « Tu avais déjà deviné ma réponse avant même de commencer. Tu étais préparé. Les rumeurs te dépeignent comme excessivement égocentrique et égoïste. Tu es tout cela, mais tu n'es pas stupide. C'est bien. »
Je continuai à la foudroyer du regard. Si elle essayait autre chose que de m'énerver, elle échouait de façon spectaculaire. J'allais reprendre la parole, mais elle me coupa.
« Mais quand même », haussa-t-elle les épaules. « Ma réponse est non. »
D'accord. Je perdais clairement les pédales à ce stade. « Tu es stupide ? Tu jettes une chance évidente de— »
Je bégayai et m'arrêtai.
Casey tendit la main derrière elle et sortit un téléphone, l'agitant devant moi. Sur l'écran, un point rouge clignotait.
Je le fixai, mon cerveau se vidant momentanément.
Je savais ce que c'était dès que je l'ai vu, mais pour une raison quelconque, une partie de mon esprit refusait d'y croire. Refusait de croire que j'avais été... joué. Et par le plus vieux tour du livre, qui plus est.
Elle avait enregistré toute cette conversation.
« Hé, c'est de la triche ! » me plaignis-je immédiatement comme un enfant. « Je suis venu te voir de bonne foi ! »
Casey gloussa sombrement mais ignora par ailleurs l'accusation immature. « Venir chez quelqu'un avec des secrets que tu ne devrais pas posséder pour leur donner un ultimatum n'est pas de la bonne foi, Theosbane. C'est une embuscade. »
Putain.
Devrais-je juste l'attraper et fracasser ce téléphone ?
« N'y pense même pas », Casey cacha le téléphone comme si elle lisait dans mes pensées. « Le fichier audio est déjà téléchargé sur le cloud. Tu ne casseras mon nouveau téléphone pour rien. »
Putain !
Difficile de dire si elle ignorait mon agacement ou si elle s'en délectait. Quoi qu'il en soit, son ton sec semblait plus joyeux alors qu'elle continuait. « Tu as raison. Elles n'auraient jamais pris le temps de me rencontrer, encore moins de m'écouter. Mais après avoir reçu ce très intéressant enregistrement vocal, elles connaîtront non seulement la guerre fictive avec laquelle tu prévois de surprendre ta sœur, mais aussi que tu as essayé de me soudoyer pour rejoindre ton camp. Cela piquera sûrement leur intérêt pour moi. Alors merci ! Tu as facilité mon travail. »
Je secouai la tête, véhément. « Il te faudra quand même beaucoup de temps pour obtenir leurs bonnes grâces au point qu'elles envisagent seulement de t'aider ! »
Elle commença à se lever et à se diriger vers la porte. « Je me débrouillerai. »
« Tu fais une erreur ! » Peut-être était-ce la frustration qui parlait. Peut-être était-ce l'égratignure sur mon ego. Je ne pus m'empêcher de crier. « Thalia est sur une pente glissante dans ma famille ! Elle perdra son statut quand elle perdra contre moi ! »
« Si elle perd contre toi », lança Casey, pleine de confiance et d'assurance. « Je ferai en sorte qu'elle ne perde pas. Je serai celle qui fera pencher la balance. Je serai celle qui décidera du vainqueur de cette petite Guerre Fictive. » Une pause. « Mais... s'il semble un jour que tu sois plus utile pour moi, alors je changerai simplement de camp. »
Honnêtement, j'étais bien trop stupéfait par l'audace pure de la garce pour ricaner à son visage. « Oh ! Vraiment ? Et qu'est-ce qui te fait penser que je voudrai travailler avec toi à ce moment-là ?! »
« Je ferai en sorte de ne te laisser aucun autre choix », Casey s'arrêta près de la porte et se tourna vers moi, me gratifiant d'un inclinement de tête exaspérant. « Tu ferais bien de te souvenir de ce jour, Theosbane. Souviens-toi que la neige ne se bat pas pour atteindre le sommet. Elle tombe simplement, et finit quand même au-dessus de tout le reste. »
Elle offrit une révérence polie, quelque chose que j'avais vu les nobles du Nord faire à la fin d'une conversation agréable. Puis elle ouvrit la porte et me fit signe de sortir.