Michael criait. Pour la énième fois, il ne cessait de répéter que Juliana et moi pourrions simplement bloquer l'administration, comme s'il s'agissait d'une bande de démarcheurs téléphoniques.
Et pour la énième fois, je ne pouvais pas être plus clair avec lui : « Parce que ce sont des démarcheurs téléphoniques. Chaque notification du Conseil Académique n'est qu'un rappel sur les nouveaux frais de scolarité, des menaces pour les cours manqués, des avertissements sur les infractions au règlement, des audiences disciplinaires à répétition, des séminaires d'orientation obligatoires, et ainsi de suite. »
Cela a dégénéré en une autre dispute qui a dû durer des heures. Des heures.
Alors, quand le reste d'entre nous a annoncé que nous n'assisterions pas à la commémoration, Michael a pâli et a commencé à s'arracher les cheveux, en proie à une anxiété évidente.
« Vous ne pouvez pas simplement refuser une convocation directe des Directeurs ! Et d'un Duc, qui plus est ! » a sifflé le pauvre garçon, visiblement stressé par ses tentatives vaines d'être le seul adulte responsable dans une villa remplie de délinquants. « Ça va être diffusé mondialement ! Vous ne pouvez pas juste ignorer un événement pareil ! »
À ces mots, quelques autres ont paru hésitants. Juliana, cependant, a bâillé avec dédain et a décidé d'aller faire un tour dans la piscine.
Ma réponse a été tout aussi simple : « Regarde-moi faire », avant que je ne la suive à l'extérieur.
Alexia s'est assoupie après un moment, et Kang s'est éclipsé à l'étage pour se trouver une nouvelle chambre.
Finalement, Michael a été laissé seul à faire les cent pas dans le grand salon, marmonnant des jurons irrités qui étaient clairement adressés à nous tous... et peut-être à sa propre impuissance.
•••
En fin d'après-midi, alors que la soirée approchait, le groupe s'est préparé pour un raid.
Juliana et Michael avaient réussi à convaincre Alexia et Kang de se joindre à eux pour braver le dépôt de stockage inférieur. Aucun débat n'a eu lieu, puisque tout le monde y avait ses bagages.
Au début, certes, Alexia semblait hésitante car elle avait entendu dire que les dépôts inférieurs étaient devenus de véritables donjons, infestés de choses bien pires que ce que la plupart des rangs B auraient à affronter.
De plus, comme ils n'avaient aucune carte digne de ce nom, explorer le terrain et extraire leurs caisses serait un chaos sans nom. Un cauchemar de synergie.
Par conséquent, elle voulait planifier et élaborer une stratégie... vous savez, comme un être humain prudent et normal doté d'un cerveau fonctionnel.
Mais après que Kang a mentionné, l'air de rien, que certains de ses produits de soin inutilisés se trouvaient encore là-bas, près de leur date de péremption, elle a pratiquement défoncé la porte pour mener la charge elle-même.
Je suis, naturellement, resté en arrière.
Parce qu'un maître manipulateur comme moi ne s'abaisserait pas à faire le travail manuel d'un explorateur de donjon.
...Et aussi parce que j'avais autre chose à faire.
Alors, tandis qu'ils quittaient la villa, au moment où le ciel bleu au-dessus commençait à se teinter de nuances éparses de rouge profond, de rose et de violet, je me suis moi aussi dirigé vers les résidences du centre-ville.
Ma destination était un immeuble d'habitation, principalement occupé par des étudiants de première année.
Les rues étaient animées, et même au milieu de la foule, je pouvais clairement distinguer les visages des Cadets en échange des autres, juste en observant leur façon de se tenir.
Les Cadets plus âgés semblaient plus calmes et satisfaits dans leur quotidien. Un peu fatigués et exaspérés, certes, mais toujours sereins.
Les nouveaux transferts, en revanche, semblaient nerveux et avides, comme s'ils avaient quelque chose à prouver. Comme s'ils voulaient établir non seulement qu'ils méritaient leur place dans le plus grand institut pour les Éveillées, mais qu'ils étaient meilleurs que ceux qui y étaient déjà.
J'ai gardé la capuche de ma veste baissée, ne voulant pas attirer les regards.
Parfois, quelques Cadets à proximité murmuraient de manière conspiratrice dans ma direction, mais je ne restais jamais assez longtemps pour qu'ils puissent confirmer mon identité.
Avançant d'un pas tranquille, je me suis glissé par les portes d'un complexe d'appartements, j'ai pris l'ascenseur et je me suis finalement arrêté devant une porte élégante au seizième étage.
J'espérais être au bon endroit. Dans le jeu, ces maudits bâtiments se ressemblaient tous.
Mais mes inquiétudes ont été heureusement dissipées lorsque j'ai frappé à la porte et qu'elle s'est entrouverte quelques secondes plus tard.
Une jeune femme a jeté un coup d'œil à l'extérieur par l'étroite fente. Son visage délicat et magnifique s'est crispé dans un froncement de sourcils perplexe, avant d'être envahi par une expression de reconnaissance stupéfaite lorsqu'elle a scruté sous ma capuche.
Ses cheveux étaient attachés en un chignon désordonné, quelques mèches bleues s'échappant pour encadrer une paire d'yeux violets. Ces yeux, s'écarquillant à ma vue, étaient recouverts d'un éclat azur — un trait physique caractéristique de tous les Nordiques, de tous les Frostborns.
« Casey Snowrite », ai-je salué en rabattant ma capuche, alors même qu'elle m'avait reconnu. « Je peux entrer ? »
•••
En face de moi, Casey Snowrite s'était installée dans un fauteuil rembourré, une jambe croisée sur l'autre, le menton reposant légèrement sur le dos de ses doigts. Digne et composée.
C'était une pose prétentieusement décontractée, mais pas sans défense. Elle voulait projeter de l'assurance, passer pour quelqu'un qui n'a pas l'habitude d'être intimidé.
Elle n'avait pas besoin de faire beaucoup d'efforts à cet égard. Je savais que c'était exactement le genre de personne qu'elle était.
Pourtant, je savais aussi qu'elle était déstabilisée par mon arrivée impromptue. Je voyais bien qu'elle ne savait pas quoi penser du fait que je l'aie soudainement retrouvée, et encore moins que je veuille discuter.
Ses vêtements étaient raffinés sans être impraticables, avec juste assez d'élégance ostentatoire que l'on attend de la plupart des nobles — un haut bleu marine sans manches, coupé près du corps pour accentuer sa silhouette tonique et galbée, souligné par une broderie argentée discrète autour du col et du corsage.
Elle l'avait assorti d'un pantalon blanc ajusté qui tombait parfaitement sur ses chevilles et d'un manteau de fourrure blanc assorti qui reposait sur ses épaules contre le froid du soir, maintenu par de petits ornements en saphir et de fines chaînes.
Des bijoux modestes ornaient ses oreilles et son poignet, des bagues sigillaires à ses doigts suggérant son statut sans l'annoncer ouvertement.
Elle m'a observé en silence pendant un moment, le coude posé sur l'accoudoir du fauteuil, l'expression calme et légèrement sceptique, comme si elle n'arrivait pas encore à décider si me laisser entrer était la bonne décision.
« Prenez un thé », a-t-elle dit en désignant négligemment l'une des deux tasses en porcelaine fumantes sur la table basse. « Un mélange spécial de chez moi. »
J'ai pris la tasse, la chaleur traversant la céramique jusqu'au bout de mes doigts.
Je n'ai pas bu, j'ai juste fait tourbillonner le liquide bleu pâle, regardant la vapeur monter et se dissiper dans l'air climatisé de son appartement.
« Frostroot », ai-je dit avec une pointe d'approbation, en reniflant avant de prendre enfin une lente gorgée. Le liquide était froid comme la glace au moment où il a touché ma langue, pour ensuite exploser en une chaleur apaisante dans ma gorge. Bon sang. « Vous, les Nordiques, vous ne faites vraiment aucun compromis sur le confort, même en exil, hein ? »
Casey n'a pas touché à sa propre tasse. Ses yeux bleu-violet suivaient le moindre de mes mouvements avec la précision acérée d'un chasseur.
À mes mots, elle a essayé de ne montrer aucune réaction.
Mais moi aussi, je suivais ses indices. Je n'ai pas manqué le tressaillement nauséeux de sa mâchoire, et elle n'a pas manqué le fait que je l'avais remarqué.
Alors, masquant immédiatement sa surprise, elle a fait claquer sa langue.
« Exilée ? » Le mot a glissé de ses lèvres comme si elle le faisait rouler sur sa langue, testant sa saveur avant de décider à quel point il était déplaisant. « Je ne sais pas d'où vous tenez cette rumeur absurde, mais je suis aussi peu exilée de ma famille que vous de la vôtre. Je ne suis pas déshéritée. Je porte toujours le nom. Et je peux retourner à Siocgard quand je le souhaite. »
J'ai dû faire un effort pour ne pas ricaner. « Bien sûr », ai-je dit, « mais mon oncle n'a jamais usurpé le siège de mon père en essayant de me tuer. »
Peu importe à quel point elle était douée pour maintenir son calme glacial, il n'existait aucun masque assez épais pour émousser une vérité aussi crue.
Les doigts de Casey se sont raidis sous son menton, la fureur évidente dans son regard alors même que ses yeux se plissaient. Je m'attendais presque à ce qu'elle me mette à la porte, à ce qu'elle invoque sa lame pour me frapper, même.
Au lieu de cela, le silence dans l'appartement s'est étiré. Et étiré. Et encore étiré. Rompu seulement lorsque son bras s'est abaissé, ses bagues claquant contre l'accoudoir laqué de son fauteuil.
« Il n'a pas essayé de me tuer. » La façon dont elle l'a dit donnait l'impression qu'elle essayait de se convaincre elle-même plutôt que de me corriger. Que peut-être, peut-être, son oncle n'aurait pas franchi cette ligne finale et sanglante.
Mais ensuite, la façon dont elle a tressailli à ses propres mots, la façon dont son pouce a tracé le bord de sa bague sigillaire familiale, a trahi le mensonge. Elle connaissait la vérité tout aussi bien que moi.
« Bien sûr qu'il n'a pas essayé », ai-je suggéré en haussant les épaules, en posant la tasse sur la soucoupe. « Il aurait réussi s'il avait vraiment essayé. Tu t'es enfuie avant cela. Tu t'en es sortie parce que des gens ont saigné pour te frayer un chemin, Lady Snowrite. N'insultons pas leurs sacrifices en jouant à faire semblant. »
Je savais que je passais pour un connard encore plus grand que je ne l'étais vraiment. Je ne pouvais pas m'en empêcher. La seule chose que je détestais plus que les idiots, c'était quand des gens intelligents agissaient comme des idiots.
Casey m'a lancé un regard haineux. Je jure que j'ai senti la température dans la pièce chuter jusqu'à un gel encore plus sévère, dont je n'étais pas tout à fait convaincu qu'il soit dû à la climatisation. « Pourquoi es-tu ici ? »
La langue maternelle des Nordiques est un mélange de plusieurs langues slaves de l'Ancien Monde — le russe, le polonais et une douzaine d'autres dialectes morts.
C'est pourquoi, lorsqu'ils parlent le Commun, leur accent épais et guttural coupe généralement les voyelles.
Cela rend chaque mot qu'ils prononcent plat et agressif, à moins qu'ils ne fassent un effort conscient pour arrondir les angles.
En ce moment, Casey ne faisait certainement aucun effort. « Tu n'as sûrement pas fait toutes ces recherches sur moi parce que j'ai attiré ton attention, aussi flatteur que cela puisse être. Alors, que veux-tu ? »
Adoptant un ton conciliant, j'ai commencé à répondre. « Je veux que tu sois la prochaine matriarche de la Maison Snowrite. Je veux t'aider à récupérer ton droit de naissance », ai-je souri. « Et en échange, je veux quelques faveurs. »