« Waaaah ! Waaaaah ! »
S'il existait un concours pour la pire tête de pleureur, je pense que Kang et Alexia se seraient livré une compétition acharnée pour la couronne.
Leurs visages étaient contorsionnés en un spectacle disgracieux et parfaitement assorti : les yeux si serrés qu'ils en disparaissaient presque, les bouches grandes ouvertes en rectangles, et suffisamment de bulles de morve pour me donner envie de vomir.
La mâchoire de Kang, d'ordinaire si stoïque, tremblait de façon incontrôlable, tandis que les canaux lacrymaux d'Alexia tournaient à plein régime, déversant deux rivières sur ses joues. J'avais honnêtement peur qu'elle n'inonde toute la pièce si elle ne s'arrêtait pas bientôt.
« Où est-ce que tu étais ?! » gémit-elle entre deux sanglots et hoquets. Avant que je ne puisse articuler la moindre réponse cohérente, elle bondit et s'agrippa à ma cuisse. « Où étais-tu, espèce d'abruti ?! »
« Où j'étais ? Où est-ce que tu étais ?! Tu sais à quel point je me suis inquiété, combien d'appels et de messages je t'ai laissés ? » ai-je menti avec autant d'aisance que je respire.
Ouais, je n'avais même pas pensé à prendre de ses nouvelles avant que Michael ne l'évoque hier soir.
Hé ! Je ne suis pas un mauvais ami. Pour ma défense, Alexia était l'une des jeunes femmes les plus coriaces que je connaisse.
C'était une prodige terrifiante capable de pulvériser les monstres les plus redoutables à mains nues sans même transpirer.
Ce n'était pas vraiment mon premier réflexe de vérifier si elle pleurait dans un coin.
Mais en la regardant maintenant — accrochée à ma jambe comme un koala en pleurs surdimensionné — ma justification intérieure me sembla un peu légère.
Michael me lança un regard en coin éloquent, me jugeant pour avoir menti à une fille en larmes. Il ne put cependant rien dire, trop occupé à essayer de décoller Kang de sa taille.
« Mec, lâche-moi », grogna-t-il en tapotant les épaules de Kang, alors que le garçon-loup expulsait le reste de l'oxygène de ses poumons. « Kang... guuh ! Sérieusement ! Je ne peux plus respirer. Et tu es en train de... c'est de la morve ? Tu mets de la morve sur mes vêtements ! »
Kang s'en fichait. Il était réduit à un état de délabrement total, enfouissant son visage plus profondément dans le ventre de Michael.
Finalement, nous n'avons pas réussi à les calmer. Nous avons donc dû les ramener chez nous.
Ce fut la marche la plus humiliante de ma vie.
Je traînais ma jambe gauche, chaque pas accompagné d'un sanglot humide et hoquetant provenant de l'ancre humaine attachée à ma cuisse.
À côté de moi, le pauvre Michael était plié en deux. Il marchait avec une démarche large et maladroite, Kang chevauchant sa taille comme un bambin géant.
Une fois arrivés à notre villa, quand nous leur avons dit que c'était là que nous vivions, ils se sont remis à pleurer de plus belle.
Au-delà du hall, assis au milieu du canapé incurvé dans le salon en contrebas, nous avons trouvé Juliana en train de siroter un café brûlant, entourée d'assiettes de fruits, de pains, de pots de confiture et de jus, tout en regardant quelque chose sur le grand écran de télévision.
Dès que notre pathétique cortège de pleurnichards a franchi le seuil, elle a posé sa tasse et nous a fusillés du regard.
Son regard a glissé sur moi, s'est arrêté sur la rousse en pleurs accrochée à ma cuisse, s'est déplacé vers Michael, s'est arrêté à nouveau sur le garçon morveux agrippé à sa taille, pour finalement revenir sur mon visage.
Ses yeux se sont plissés dans une expression de dégoût si profond et glacial que j'ai ressenti l'envie instinctive de m'excuser pour le simple fait d'exister.
« Et quel est, commença-t-elle, la signification de cette exposition de bétail ? »
•••
Nous avons fini par convaincre Alexia et Kang de nous lâcher.
Ils se sont lavés dans la salle de bain commune et sont ressortis avec un aspect nettement plus humain, bien que leurs yeux soient restés gonflés et rouges.
Nous avons ensuite réussi à les installer sur le canapé.
Ils reniflaient encore pathétiquement, mais l'odeur de la nourriture chaude avait fait des merveilles pour stabiliser leur état émotionnel fragile.
Alexia était enveloppée dans l'un de mes sweats à capuche, bien trop grand pour elle, les manches avalant ses mains tout entières.
Oubliant toute étiquette noble, elle s'est immédiatement et agressivement attaquée à une assiette de toasts à la confiture, grognant en mangeant comme si elle craignait qu'on ne les lui prenne.
Kang était assis en tailleur à côté de Michael, dans un peignoir moelleux qui lui donnait l'air d'un chien domestique.
Ses yeux étaient fixés sur la cuisine, où plusieurs bras mécaniques s'activaient, avec l'intensité d'un prédateur observant sa proie — ou, dans ce cas, son steak saignant.
Michael et moi en avons profité pour nous éclipser et changer nos vêtements de la veille.
Heureusement, le fait de lutter, de porter et de traîner Alexia et Kang jusqu'à la maison avait efficacement effacé toute trace de rouge à lèvres ou de parfum.
Il ne restait plus qu'une généreuse quantité de morve et de larmes étalées partout, donc une douche et des vêtements propres restaient indispensables.
Lorsque Michael et moi sommes revenus dans le salon, Juliana apportait un plateau de café — et ce qui ressemblait à un chocolat chaud pour Alexia — vers la table basse.
Nous nous sommes installés tous les trois pour regarder nos invités manger.
Une fois le petit-déjeuner terminé (et la moitié de notre stock de mouchoirs épuisé), il était enfin temps de passer aux interrogatoires.
« Alors... » ai-je commencé, le tintement des couverts s'estompant alors que je regardais Alexia essuyer une tache de confiture de fraise sur son menton avec l'ourlet de mon sweat. « Maintenant que vous vous êtes calmés, vous voulez bien m'expliquer ce que c'était que... tout ça ? »
Ils ont commencé à s'expliquer.
Apparemment, contrairement à mon génie de moi-même, Alexia et Kang avaient choisi d'accoster discrètement sur les Îles de l'Ascension en alertant directement le Conseil des Cadets.
Mais même là, suffisamment de journalistes et de paparazzi présents pour couvrir le Tournoi des As avaient eu vent de leur arrivée. Alors, avant qu'ils ne puissent l'assaillir, Alexia s'est éclipsée avec Kang.
Malheureusement, ses anciens appartements avaient été attribués à quelqu'un d'autre.
Après inspection, elle a réalisé ce que nous savions tous trop bien : en raison de l'augmentation du nombre d'admissions, l'Académie avait réaffecté chaque parcelle, chambre et dortoir vacants aux nouveaux transferts.
Ses affaires, tout comme celles de Michael et Juliana, avaient été emballées et jetées dans les entrepôts profonds des quartiers inférieurs.
Pour couronner le tout, ses finances avaient été gelées par son père. Il était clairement mécontent non seulement du fait qu'Alexia ait refusé de rentrer à la maison pendant si longtemps, mais aussi qu'elle n'ait toujours aucune intention de jouer la fille obéissante après son retour des Noctveil Wilds.
Je comprenais un peu pourquoi il était soudain si désespéré de la récupérer.
Étant lui-même Duc, le père d'Alexia devait savoir que ma famille prévoyait d'entraîner les premières années dans notre conflit politique.
S'il y avait ne serait-ce qu'une chance que le Conseil des Cadets refuse d'aider et annule la quête que mon père allait assigner à l'Académie...
S'il y avait ne serait-ce qu'une chance que sa fille soit prise dans le conflit qui couvait à Iron Height, il voudrait qu'elle soit en sécurité.
Mais Alexia ne connaissait pas les subtilités des guerres à venir, alors elle a mal interprété les motivations de son père comme une volonté de la contrôler. Ce qui, je l'admets, n'était pas totalement faux, mais cela occultait une vision plus large.
Quoi qu'il en soit, sans argent pour payer un logement convenable et refusant toujours de se débarrasser de son déguisement, elle s'était trouvé une chambre dans la rue Zephyros.
Enfin... appeler ça une chambre était trop généreux.
« Cinq personnes ! On a dû partager cette boîte à chaussures avec cinq autres personnes ! » a hurlé Alexia en frappant la table assez fort pour faire trembler une assiette en porcelaine à proximité. « Et trois d'entre eux ne comprenaient pas le concept de limites personnelles ou de déodorant ! L'un des garçons gardait littéralement un bocal d'anguilles de marais marinées sous son lit ! Je ne sais même pas pourquoi, mais l'odeur relevait du crime de guerre ! »
Kang a hoché la tête solennellement depuis sa place à côté de Michael. « Le sol était froid », a-t-il ajouté, avant de frissonner comme s'il revivait un traumatisme profond. « Si... si froid. »
J'ai dû me mordre l'intérieur de la joue pour ne pas éclater de rire. Je sais, je sais. Je ne devrais pas apprécier leur malheur, mais la galère de vivre dans les dortoirs de la rue Zephyros est quelque chose que je peux comprendre — même si ma tragédie n'était pas aussi grave que la leur.
À côté de moi, Juliana ne prenait même pas la peine de cacher son amusement.
« Hmm. Un récit de survie urbaine vraiment tragique », a-t-elle murmuré en jouant avec quelques mèches de ses cheveux, la voix pleine d'une fausse sympathie. « Je suis presque émue aux larmes. Vraiment. »
Alexia l'a foudroyée du regard et a bondi sur ses pieds. « La ferme, espèce de garce ! Tu as une piscine ici ! Une cuisine intelligente automatisée ! Des sols chauds, putain ! Et tu n'as même pas pensé à vérifier si tes amis étaient en train de pourrir dans un taudis quelque part ?! » Elle s'est tournée vers nous, vers Michael et moi. « En fait, vous êtes tous de mauvais amis ! Mauvais ! »
Mon Dieu. C'était probablement la première fois que j'entendais Alexia jurer.
« Hé, la première chose que j'ai faite en revenant, c'est d'essayer de te contacter ! » a rétorqué Michael pour sa défense. « Mais comme tu ne répondais pas, Sam a dit que tu m'avais peut-être bloqué ! »
Avant qu'Alexia ne puisse réagir, Juliana a décidé d'aggraver les choses. « Quel est le problème ? Tu n'as pas déjà l'habitude de vivre dans la rue ? »
La jeune femme s'est figée. Puis, sans aucun avertissement, elle s'est jetée par-dessus la table basse.
« Qu'est-ce que tu as dit — ! » a crié Alexia, sa main se refermant en un poing.
« Woah, attends, attends, attends ! » Michael s'est précipité sur le canapé, utilisant tout le poids de son buste pour l'attraper par la taille avant qu'elle ne puisse aplatir notre table basse — et le visage de Juliana avec. « Elle essaie juste de t'énerver ! Ne fais pas ça ! Regarde, elle sourit même ! Julia, arrête de sourire ! »
Juliana souriait effectivement, visiblement satisfaite d'elle-même.
Alexia bouillonnait, ses cris frôlant le hurlement. Je l'avais vue combattre des monstres avec moins de rage. « Lâche-moi, Mikey ! Je vais lui faire bouffer cette tasse en porcelaine ! Je vais la lui faire manger morceau par morceau ! On verra si elle sourit encore ! »
Kang, pendant ce temps, a profité de cette distraction pour tendre discrètement le bras par-dessus la table. Il a attrapé l'une des assiettes abandonnées d'Alexia et a commencé à lécher les restes de confiture comme un chien.
...Les hommes et leurs priorités.