Le chemin du retour fut fastidieux.
Michael déchaîna un barrage de questions, réagissant à mes réponses par un mélange de hochements de tête rigides et de froncements de sourcils perplexes.
Il m'interrogea sur mes plans pour empêcher l'assassinat royal, exprima ses doutes quant à la raison pour laquelle nous ne devrions pas prévenir les autorités compétentes à temps, et me questionna sur d'autres détails concernant le futur que j'étais censé avoir vu dans mes « révélations ».
S'il doutait de ce que je lui racontais, il ne le laissa pas paraître sur son visage.
En réalité, il ne laissait pas grand-chose paraître sur son visage, tout court.
Ce qui était, d'une certaine manière, compréhensible.
Il n'avait encore jamais croisé le fer avec un membre du Syndicat, et n'avait pas non plus subi directement les conséquences de leurs manigances.
Il savait peut-être que leurs mains invisibles manipulaient la vie d'innombrables citoyens ignorants, mais pour lui, cela restait un concept abstrait que je m'évertuais à décrire.
Un croque-mitaine tiré d'une sombre histoire plutôt qu'une lame pressée contre sa gorge.
Il peinait donc à saisir le poids réel de mes paroles.
Cela ne me dérangeait pas, cependant. Il finirait par comprendre la gravité de la situation, idéalement au moment où je l'intégrerais à mes plans.
Pour l'instant, je pouvais le laisser ruminer.
•••
En centre-ville, nous traversions l'Iscon Plaza — une immense place publique de forme ovale où plus d'une centaine d'échoppes commençaient à s'animer.
Les vendeurs installaient leurs chariots et leurs kiosques, et les rideaux métalliques des boutiques s'ouvraient dans un fracas métallique.
Les arômes délicieux de pain grillé, de biscuits sortis du four, de saucisses grésillantes, de venaison rôtie, de pâtisseries sucrées, de chaat aux fruits acidulés et de thé matinal fraîchement infusé commençaient à saturer l'air.
Ce quartier de l'Académie était célèbre pour ses établissements gastronomiques comme pour sa cuisine de rue bon marché, proposant des spécialités du monde entier.
On y trouvait aussi des marchés animés et des bazars en plein air qui, dès le milieu de la matinée, grouilleraient de Cadets, de nobles et de roturiers, tous en quête d'un en-cas rapide ou d'un ingrédient authentique.
Pour l'instant, cependant, il n'y avait surtout que les travailleurs matinaux et nous deux, traversant le pavillon de pierre alors que le soleil commençait enfin à percer l'horizon.
La lumière dorée du matin s'étirait sur les pavés, capturant la rosée qui s'était déposée durant la nuit. Mon estomac gronda légèrement alors que l'odeur de tourtes à la viande nous parvenait.
Avant que je ne puisse m'arrêter pour suggérer un petit-déjeuner copieux, nous entendîmes un cri perçant derrière nous.
« Au voleur ! Au voleur ! »
Une seconde plus tard, un claquement frénétique de talons résonna sur le pavillon de pierre.
Je me retournai juste à temps pour voir une silhouette floue jaillir d'une ruelle étroite.
Deux personnes, à ce que je pouvais voir. Toutes deux vêtues de haillons trop grands, élimés et à capuche. L'une d'elles serrait contre sa poitrine un sac en toile rempli à ras bord de miches de pain.
Derrière eux, un boulanger corpulent, le tablier couvert de farine et un rouleau à pâtisserie levé comme une massue, sortit de la boutique en haletant. Son visage brûlait de colère.
« Arrêtez-les ! Que quelqu'un fasse trébucher ces petits rats ! » rugit le boulanger, la poitrine oppressée, réalisant qu'il n'avait pas le souffle nécessaire pour suivre le sprint désespéré des gamins.
Je restai figé un instant, confus : pourquoi quiconque à l'Académie volerait-il du pain ?
Même les Cadets les plus pauvres pouvaient obtenir un repas dans les réfectoires du campus pour quelques centimes.
Il semblait que Michael partageait mon étonnement.
Mais aucun de nous n'eut le temps d'y réfléchir, car les deux silhouettes fonçaient droit sur nous.
Et avant même que je puisse songer à agir, avant même que Michael n'ait fini d'ajuster instinctivement son équilibre, les gamins plongèrent dans une mêlée chaotique.
Le plus petit des deux prit appui sur la roue en bois robuste du chariot d'un vendeur voisin, se propulsant dans un saut défiant la gravité.
Le plus grand, quant à lui, utilisa l'élan de sa course pour plonger bas, visant l'espace entre Michael et moi.
« Woah— ! » grogna Michael, une seconde trop tard pour les intercepter proprement. Il pivota, tentant d'agripper les haillons du plus grand, mais ses doigts ne saisirent que le vide.
Pendant ce temps, le voleur aérien retomba lourdement, s'écrasant contre moi. Une botte en lambeaux heurta mon épaule, envoyant une secousse brutale dans ma clavicule et me déséquilibrant.
Je trébuchai en arrière sur les pavés glissants de rosée, mes mains raclant la roche froide alors que je parvenais tout juste à éviter la chute.
« Fais gaffe, espèce de... ! » sifflai-je, bien que le souffle m'ait été coupé.
Au lieu de présenter leurs excuses à mon rang de noble comme ils auraient dû, les voleurs roulèrent au sol, se remirent sur pied et sprintèrent vers les ruelles labyrinthiques à l'opposé de l'Iscon Plaza.
Le sac en toile restait fermement serré dans les bras du plus grand, les miches volées intactes.
Michael ne perdit pas une seconde et invoqua une Carte nommée Shadow Blitz. Elle lui permettait de se téléporter sur de courtes distances, sautant d'une ombre à l'autre.
Dans un pop d'air déplacé, il disparut à mes côtés.
Je me relevai et tentai d'appeler mon arsenal, avant de me rappeler que je n'avais aucune Carte sur moi.
Putain de vie, pensai-je, et je me lançai à la poursuite des voleurs à l'ancienne, insufflant de l'Essence dans mes jambes pour booster ma vitesse.
•••
Bon sang, ils étaient rapides.
Il était clair qu'ils possédaient aussi de bonnes Cartes.
Et à en juger par leur vitesse, ils étaient également de rang B.
Sans le moindre effort, ils nous laissèrent, Michael et moi, sur place.
Encore une fois, je ne comprenais pas pourquoi des individus aussi capables en seraient réduits à un vol de pain aussi mesquin. Il y avait pourtant assez de missions pour gagner de l'argent, non ?
Le labyrinthe de ruelles au-delà de l'Iscon Plaza engloutit la lumière du matin, nous plongeant dans un dédale de pierre humide et d'ombres étroites. Les voleurs nous avaient échappé, disparaissant quelque part dans le réseau de rues adjacentes.
Nous nous séparâmes pour couvrir plus de terrain. Je virai à gauche, traquant le bruit à peine audible de pas résonnant contre les hauts murs de briques.
Je continuai un moment, mais mes recherches ne donnèrent rien.
Finalement, j'avais dû faire le tour du quartier. Et Michael avait dû faire de même, car nous nous rentrâmes dedans, manquant de nous cogner la tête avant de déraper jusqu'à l'arrêt.
« Tu les as perdus ? » demandai-je, les mains sur les genoux pour reprendre mon souffle, maudissant l'absence de Carte d'agilité dans mon Deck inexistant.
En temps normal, je n'aurais pas dû m'essouffler si facilement.
Mais je n'avais pas nourri mon bras droit de sang depuis des jours, ce qui, en retour, avait provoqué un froid glacial émanant de son noyau pour se loger au plus profond de ma moelle. Chaque respiration me donnait l'impression d'inhaler des éclats de verre.
En bref, il était assez inconfortable de faire du cardio intense dans mon état actuel.
Je devrais acheter une tonne de poches de sang rapidement.
Michael hocha la tête. « Ces connards faisaient du parkour ! J'ai pensé utiliser... »
« Chut ! » Fronçant les sourcils, je le fis taire en plaquant une main sur sa bouche. Il parut surpris, mais je posai un doigt sur mes lèvres, lui faisant signe d'écouter en silence.
« Huihuihuihui ! »
Quelqu'un... riait ?
« Kewkewkewkew ! »
Deux personnes, en fait.
Le ricanement effrayant et aigu, digne d'un gobelin, provenait d'en haut. Mon regard se fixa sur une petite faille entre deux toits, à un peu plus de quatre mètres de hauteur.
Arrivé juste en dessous, je déployai ma Carte d'Origine et fis surgir une colonne de pierre sous nos pieds pour nous élever jusqu'à la source du son.
L'entrée de la fissure était barricadée par une pile de caisses en bois à moitié pourries, du carton et des plaques de polystyrène.
Derrière, les voix étouffées que je commençais à trouver bien trop familières continuaient.
« On mange bien aujourd'hui, non ? » dit une fille dans un enthousiasme joyeux. « Du pain, du thon que j'ai récupéré hier, et une soupe à l'eau salée. »
« En effet, en effet ! » répondit un garçon, égalant l'énergie de la fille. « C'est pratiquement un festin ! »
Michael et moi échangeâmes un regard bref et éloquent. Puis je poussai le panneau de contreplaqué vermoulu pour révéler un espace étroit où les deux gamins étaient terrés.
Ils se figèrent en nous voyant.
Et nous nous figâmes aussi.
Leurs capuches étaient rabattues, révélant des visages qui n'avaient absolument rien à faire ici.
Mon esprit se déconnecta une seconde avant que je ne pointe un doigt accusateur vers la fille. Ses cheveux, qui avaient dû être orange mandarine autrefois, étaient désormais sombres sous toute cette crasse et cette poussière, les mèches ébouriffées et négligées.
« Alexia ?! » m'exclamai-je.
La rousse cligna confusément de ses yeux gris foncé — deux bassins d'argent reflétant mon propre visage comme un miroir, bien qu'elle regardât en réalité par-dessus mon épaule. « ...Sam ?! »
À mes côtés, Michael pointa le garçon du doigt. Et bien que je me sois toujours souvenu de lui comme d'un sauvage, le voir recroquevillé dans des haillons sur un lit de cartons aplatis était une toute autre histoire. Son air habituellement lupin était complètement enterré sous des couches de suie et de saleté, comme s'il avait passé les derniers jours à fouiller les pires caniveaux de la ville.
Ce garçon était évidemment...
« Kang ?! » lâcha Michael.
Ouais. Nos deux chers amis vivaient apparemment comme des rats d'égout.