Alors, j'ai ricané, suffisant et insupportable comme je l'ai toujours été. « Et quel est ton petit jeu, ici ? C'est ta spécialité, n'est-ce pas ? Je sais que tu es douée pour ça. Je t'ai vue faire miroiter des promesses comme une carotte devant des idiots désespérés, leur jetant juste assez de miettes pour qu'ils supplient, sans jamais rien leur donner en réalité. Puis, tu les jettes. »
Retirant ma main de son menton, je me suis renversé en arrière jusqu'à m'étaler confortablement, les jambes largement écartées et les bras étendus paresseusement sur le dossier surélevé du canapé.
Je savais que je dégageais une aura imposante, détendue et confiante. « Mais tu devrais savoir à qui tu as affaire. Ça ne marchera pas avec moi. Je ne suis pas comme ces idiots pathétiques et amoureux dont tu as l'habitude de faire des marionnettes. Si j'ai faim, je ne me contente pas d'amuse-gueules. Tu veux utiliser la séduction pour contourner la règle de l'intention malveillante et me soumettre ? Il va falloir que tu passes aux choses sérieuses, ma belle. Et nous savons tous les deux que tu es bien trop terrifiée à l'idée de perdre le contrôle pour te donner vraiment à quelqu'un. »
Elle n'était pas la seule à savoir porter des masques.
Elle n'était pas la seule à nous connaître, elle et moi, mieux que quiconque, même si nous l'admettions rarement à voix haute.
Nous avions passé des années ensemble, à vivre l'un avec l'autre et à nous influencer, de près comme de loin.
Nous avions emprunté deux chemins très différents qui nous avaient menés à devenir ces deux adolescents totalement détraqués que nous étions.
Je connaissais les aspérités de sa paranoïa, et elle connaissait les dimensions exactes de mon orgueil.
Je savais que j'avais toujours eu soif d'affection, n'en ayant jamais reçu de ma famille.
C'est ce qui arrive. Si l'on ne vous donne jamais d'amour gratuitement en grandissant, vous êtes prêt à vous vider de votre sang juste pour en goûter une goutte.
Juliana le savait aussi. Elle jouait essentiellement à un jeu de « poule mouillée » émotionnel à haut risque, utilisant l'absence d'« intention malveillante » pour ignorer le serment.
La séduction n'était pas de la malveillance. L'affection n'était pas une arme.
Si elle parvenait à me rendre dépendant de sa présence, à faire en sorte que mes décisions tournent autour de l'idée de la garder près de moi et en sécurité, elle n'aurait pas besoin de briser le serment pour me contrôler.
Et comme je ne percevrais pas cela comme un préjudice, le serment ne l'arrêterait pas.
Mieux encore, même après l'expiration du serment, je passerais volontairement la laisse autour de mon propre cou et lui tendrais la chaîne, comme un chien bien dressé.
Bon plan, je dois l'admettre.
Malheureusement, là où j'étais avide d'affection, elle en était effrayée. Elle ne se donnerait jamais complètement, car cela la laisserait, elle aussi, à découvert.
C'était un territoire inconnu qu'elle n'était pas encore prête à cartographier, car que se passerait-il si elle s'y perdait ?
Et si elle s'y attardait trop longtemps, si elle partageait la chaleur de son feu plus que nécessaire, et qu'elle se retrouvait affamée elle aussi ?
Mais c'était exactement là qu'elle devait aller et ce qu'elle devait faire si elle voulait vraiment dompter mon cœur.
J'ai ri. Misérables, nous l'étions tous les deux.
« Je peux couper mes émotions en un claquement de doigts. Je peux utiliser le Ver Sanguin et te rappeler ta place à mes pieds », j'ai dit en me levant pour la dominer du regard. « Tu joues un jeu très dangereux, Juli. J'ai tout le pouvoir entre nous. Le vrai pouvoir. Arrête avant de te faire mal... »
Je ne me souviens pas de ce que j'allais dire ensuite. Tout ce dont je me souviens, c'est de la façon dont Juliana a relevé la tête.
J'avais tout le temps du monde pour m'écarter, mais je n'étais pas aussi alarmé que je l'aurais cru.
Pas aussi alarmé, en tout cas, lorsqu'elle a posé sa bouche sur la mienne.
J'ai beaucoup d'expérience en matière de baisers, et de débauche en général.
Je ne me souviens pas du compte exact, mais j'ai dû partager des lits et briser des cœurs dans la moitié des cercles de la haute société.
Je connaissais donc la mécanique d'un baiser, ce rythme intime destiné à faire passer le temps ou à déclarer sa flamme.
Mais je n'avais jamais ressenti ce que j'ai ressenti en l'embrassant — comme un coup de foudre, comme quand on tourne sur soi-même si vite qu'on a la tête qui tourne, comme le début d'une aventure audacieuse qui vous fait trembler les genoux.
Les lèvres cruelles de Juliana étaient, sans surprise, douces, plus douces que tout ce que j'avais pu imaginer.
Pendant un long moment après le premier contact, je suis resté immobile comme une statue.
Ses yeux étaient clos, ses cils soyeux effleurant ma joue, et ses mains s'étaient agrippées au tissu de ma tunique, juste au-dessus de mon torse.
Elle essayait de s'ancrer.
Comme si elle aussi ressentait cette chute soudaine et vertigineuse depuis le bord de la falaise sur laquelle nous nous tenions tous les deux.
Elle avait un goût de vin froid, avec une pointe d'acidité en arrière-plan que j'ai identifiée comme étant sa saveur naturelle.
Elle avait un goût de cigarettes et de fraises.
Il n'y avait aucune élégance dans ce qu'elle m'infligeait.
Elle m'a embrassé avec force, me dévorant désespérément, comme pour formuler une exigence silencieuse et intense de soumission.
En réponse, mon cerveau s'est complètement vidé. J'ai abandonné et j'ai cédé sans le vouloir.
Toute ma suffisance est partie en fumée alors que mes mains, restées figées en l'air, ont agi par pur instinct.
Je les ai abaissées, mes doigts s'enfonçant dans le creux de ses reins et la chair de ses hanches pour l'attirer plus près et la serrer plus fort.
Le monde a basculé alors que je lui rendais son baiser avec une intensité sauvage qui m'a effrayé moi-même. Nos bouches glissaient et s'épousaient, dents contre lèvres contre langues.
Nous avons continué ainsi pendant un battement de cœur, une minute, une éternité — jusqu'à ce que nos cœurs menacent d'exploser et que ce soit physiquement trop.
Quand Juliana a finalement rompu le baiser, ses mouvements étaient lents et ses yeux ivres.
Ses lèvres pleines en forme d'arc étaient rougies et ses joues avaient la teinte d'une rose en pleine floraison.
Elle haletait légèrement, ses respirations courtes étant addictives et brûlantes contre mon visage alors qu'elle posait son front contre le mien, ses doigts toujours noués dans ma tunique.
J'étais reconnaissant de ne pas avoir à croiser son regard.
« Est-ce que ça a été à la hauteur de ton imagination ? » a-t-elle demandé, son ton me semblant un peu dur. « Parce que tu dois avoir imaginé. »
Je n'ai pas répondu, ne me faisant pas confiance pour mentir, et la vérité était trop embarrassante à admettre. Parce que oui, cela avait été à la hauteur de mon imagination honteuse, et bien plus encore.
« Même si nous étions petits à l'époque, je savais que tu me portais en haute estime. Tu t'asseyais pour discuter avec moi, tu m'apportais de la nourriture et des babioles, tu m'emmenais en promenade et tu me protégeais des caprices de tes frères et sœurs. Je te l'ai dit, ne me prends pas pour une ingrate. Je me souviens de tout », son murmure était chaud comme elle, bien loin de son habituelle froideur glaciale. Mais son ton est redevenu hautain. « Avec le recul, il est évident que tu avais un petit béguin pour moi, n'est-ce pas ? Était-ce parce que j'étais l'une des rares servantes de notre âge ? Ou peut-être que je t'avais simplement tapé dans l'œil ? »
Ma prise sur sa hanche s'est resserrée au point que je n'avais aucun doute qu'elle en garderait des bleus pendant des jours.
« Ou peut-être que j'ai simplement eu pitié d'une fille fraîchement orpheline », ai-je tenté, mais ma voix traîtresse n'a pas semblé aussi convaincante que je l'espérais.
« Ne plaisante pas maintenant », a-t-elle gloussé, un son à bout de souffle. « Aurais-tu accepté de te faire rouer de coups par ta sœur pour n'importe quelle orpheline ? »
Quand j'ai essayé de ne pas répondre à nouveau, elle a relevé la tête et a soudainement rapproché nos lèvres. Mais cette fois, à mon grand agacement, elle a refusé de les laisser se toucher.
Ses yeux, quand je les ai croisés, exigeaient une réponse.
« ...Non », ai-je fini par admettre sans émotion, ce qui valait bien une confession.
Elle semblait étrangement fière. « C'était dégoûtant de penser à ton affection après ce que tu m'as fait, après la cruauté avec laquelle tu m'as blessée. C'est la seule raison pour laquelle je ne t'ai pas ferré plus tôt. Mais... je pense que je suis passée à autre chose. Tu as prouvé que tu avais changé et que tu étais utile. Je peux te mettre au travail. »
Je voulais la repousser, mais à cause de notre proximité, je sentais ses mots sur ma peau plus que je ne les entendais.
Et j'ai découvert que mon corps était tout aussi traître que ma voix lorsqu'il a refusé d'obéir à mon ordre de m'éloigner.
« Tu as raison. Tu n'es pas comme ces autres idiots amoureux avec qui j'ai flirté, Mael », a-t-elle dit, et j'ai frissonné lorsqu'elle a utilisé ce surnom chéri qu'elle n'avait pas prononcé depuis des années. Au-delà du coup bas, elle le faisait pour établir une égalité entre nous dans cet espace pas si sûr ce soir. « Parce que j'ai dû faire des efforts pour les contrôler, alors que toi, tu es déjà enroulé autour de moi. Alors vas-y, utilise ce Ver Sanguin et brise-moi encore le cœur. Mais je sais que tu ne le feras pas. Ou vas-y, isole-toi émotionnellement comme tu le fais d'habitude. Mais je sais que tu ne feras pas ça non plus. Je ferai en sorte que chacun de tes souffles aspire à moi. Je te rendrai fou de moi. Et tu ne résisteras pas. Parce que je sais que tu ne le feras pas. »
Sur ce, elle s'est détachée de ma tunique. Sa main s'est lentement dénouée du tissu, lissant les plis qu'elle y avait laissés avec une caresse presque possessive, comme si j'étais sa propriété.
Puis elle a reculé hors de la cabane, même si sa respiration restait un peu plus saccadée qu'elle ne l'admettrait jamais volontiers.
Me laissant dans le froid de la nuit, elle a disparu derrière les portes vitrées de la villa.
•••
Plus tard dans la nuit, je me tournais et me retournais dans un nid de couvertures, de parchemins, de livres et de documents éparpillés sur tout mon lit.
J'essayais, sans succès, de faire quelques recherches sur la région de Iron Height, voulant me familiariser avec la géographie et les routes maritimes.
J'aurais dû me concentrer, mais mon esprit ne cessait de rejouer la douceur de son baiser.
La honte et la chaleur me brûlaient constamment le visage.
Le Samael Kaizer Theosbane — le débauché méprisable, le fils indigne du Duc d'Or, la Bête de Luxara, le Tyran de l'Apex — réduit à un état de rougeur et d'hyperventilation par un simple baiser de sa propre Ombre.
Pathétique au possible.
J'ai poussé agressivement un journal relié en cuir hors de mon lit, le regardant s'écraser sur le tapis, et j'ai enfoui mon visage dans mes mains en gémissant à voix haute dans le luxe vide de ma chambre.
Mon cœur ne cessait de s'emballer, battant dans ma poitrine comme un oiseau en cage qui ne voulait rien d'autre que s'envoler et se glisser sous les draps de Juliana, fierté et ego au diable.
Et donc, je n'ai pas pu m'empêcher de lever les yeux au ciel face à mon propre cœur, le grondant en guise d'accusation. Allez, mec. Je ne peux pas être aussi facile. Résiste un peu !
Tu es en fait encore plus facile que ça, a répondu mon cœur.
...Merde.
Elle m'avait déclaré la guerre.
Et le timing était impeccable, puisque j'allais bientôt devoir combattre dans deux guerres consécutives de toute façon. Une de plus, qu'est-ce que ça change, n'est-ce pas ?
Grogant de frustration sans personne en particulier, je me suis levé, m'habillant d'une chemise en lin lavande et d'un pantalon en soie et lin blanc cassé.
J'avais besoin de me vider l'esprit.
J'avais besoin de sortir, d'aller quelque part, n'importe où.
Ce baiser corrodait mon esprit.
Plus que ça...
Mael.
Elle m'appelait comme ça quand nous étions enfants.
Mais maintenant, ce surnom ressemblait à une marque, une malédiction qui me défaisait autant qu'elle me rendait heureux pour des raisons que je n'étais pas prêt à nommer.
J'ai vérifié l'heure. 23:46.
Sortant en trombe de ma chambre, j'ai fait irruption dans celle de Michael et l'ai tiré de son lit. Confus, fatigué et visiblement ensommeillé, le garçon a protesté inutilement alors que je l'entraînais avec moi.