Même après le départ de Michael, je n'ai pas retiré ma main. Pourquoi l'aurais-je fait ? Ça semblait injuste.
C'était elle qui essayait clairement de me tenter, alors pourquoi n'aurais-je pas le droit de rendre la pareille ?
J'ai écarté mes doigts autour de sa gorge et j'ai commencé à serrer lentement, sensuellement, comme si je la massais, exerçant puis relâchant une légère pression sur son artère carotide.
J'ai senti son pouls s'accélérer.
Nous sommes restés là, dans la cabane, un moment, jusqu'à ce que la brise légère du soir devienne fraîche et que le ciel sombre au-dessus de nous s'illumine de milliards de constellations.
Après s'être reprise, ou peut-être après avoir décidé qu'elle m'avait assez diverti, Juliana a décollé son corps du mien.
Ce faisant, elle s'est tournée et a approché son nez dangereusement près du mien... assez près pour que je puisse compter les fils d'argent de ses cils.
Pendant une seconde, à la fois terrifiante et grisante, j'ai cru qu'elle allait me mordre. Ou m'embrasser. Avec elle, la marge d'erreur entre ces deux issues était infime.
Son souffle, qui sentait légèrement le thé à la menthe sucré qu'elle avait dérobé sur mon plateau plus tôt, balayait irrésistiblement mes lèvres.
J'ai dégluti sans le vouloir. Ma tête stupide tournait, mon cœur battait la chamade et mon âme était totalement subjuguée par la beauté écœurante de ses yeux. Dans leurs profondeurs azur, je pouvais me voir.
Mes propres yeux dorés et scintillants étaient mi-clos, mon souffle était presque laborieux, et mon visage, d'ordinaire si insouciant et charmant, était empreint d'un désir indescriptible — affamé et humiliant dans son intensité.
Ce reflet était trop pour moi. Je ne pouvais supporter de voir tous mes désirs les plus profonds et les plus amoureux mis à nu. J'ai dû détourner le regard, de son visage comme du mien.
Je n'ai pas complètement quitté son regard, cependant, et j'ai pu voir une infime lueur de satisfaction perverse s'emparer silencieusement de son expression.
Elle savait exactement ce qu'elle me faisait subir.
Et elle gagnait.
...Du moins, jusqu'à ce que je commence à rire.
Les coins de ma bouche se sont étirés en un ricanement amusé... et j'ai éclaté de rire.
La fille devant moi est restée totalement déconcertée par ce changement soudain dans mon attitude, qu'elle n'avait pas vu venir. Ses sourcils fins se sont froncés.
Sa perplexité n'a fait qu'alimenter mon plaisir, le rire bouillonnant dans ma poitrine avant de se répandre dans la nuit calme.
« Tu es si mignonne », ai-je dit à Juliana une fois calmé, une condescendance feinte dégoulinant de mon ton alors que je levais la main pour caresser le dessous de son menton. « Tu penses m'avoir cerné, n'est-ce pas, ma charmante Ombre ? »
L'audace pure de ce geste, comme si je caressais un chat domestique surdimensionné, a instantanément brisé ce qui restait de la tension pesante entre nous.
Juliana n'a pas bougé. Son visage n'a pas montré plus de surprise qu'auparavant, mais la température sous la cabane a soudainement semblé chuter de vingt degrés en une seconde.
Ouais.
Même réprimée, son intention meurtrière était incroyablement féroce. Je n'avais aucun doute qu'elle pouvait faire perdre connaissance à un humain ordinaire rien qu'avec sa soif de sang.
Et pourtant, cela n'avait que peu d'effet sur moi.
« Quand as-tu compris ? » ai-je commencé, impatient de tirer profit de cette faille dans sa défense. « Le glissement dans nos serments. Il m'a fallu un temps embarrassant pour comprendre ce que tu faisais. »
Juliana est restée silencieuse, assez longtemps pour me faire croire qu'elle allait m'ignorer. Puis, elle m'a surpris en répondant.
À quel point une fille pouvait-elle être dramatique ?
« Le Sanctuaire de la Nuit », a-t-elle dit. « Tu m'as ramassée, tu m'as éloignée d'une bête parce que ma jambe était blessée. Tu te souviens ? Puis tu m'as déposée. »
J'ai cligné des yeux. C'était à mon tour d'être surpris. Pour deux raisons.
Premièrement : elle ne le niait pas. Je pensais qu'elle essaierait de sauver les apparences.
Je suppose qu'il était bon de savoir qu'elle ne voulait pas insulter mon intelligence, même si moi-même, je le voulais certainement.
Parce que, deuxièmement : j'étais stupéfait qu'il lui ait suffi de si peu pour trouver une faille dans nos serments.
Si vous ne vous en souvenez pas, voici le serment dont je parle :
[Pour les trois prochaines années, je jure de ne pas nuire à l'autre partie, directement ou indirectement, ou d'agir contre ses intérêts par intention malveillante.]
Nous l'avions écrit avec notre sang sur la Tablette des Dix Commandements.
À l'époque, je pensais avoir couvert les bases. Comme la Tablette ne permettait qu'un certain nombre de mots dans un serment, j'avais dû condenser les règles de notre engagement aussi clairement que possible.
Mais peut-être n'était-ce pas assez clair. Peut-être l'avais-je laissé trop vague.
Peut-être n'avais-je pas été assez prudent.
« Alors, pendant que je te sauvais la vie, tu cherchais un moyen de me poignarder dans le dos ? » ai-je craché, le venin amer montant dans mon estomac comme de la bile.
Je ne savais pas pourquoi je me sentais trahi.
J'ai essayé de garder ce ricanement sur mon visage, j'ai essayé de dissimuler la blessure dans ma voix pour faire de cette confrontation un moment spirituel, impertinent et intelligent.
Mais je n'ai pas pu.
J'avais prévu la possibilité que Juliana essaie de se libérer de mon contrôle. Je savais que je ne pouvais pas tout anticiper.
Mais penser que c'était l'angle par lequel elle avait décidé d'attaquer, que c'était le jeu auquel elle avait décidé de jouer...
Pire encore, elle n'avait même pas l'air d'avoir le moindre remords.
« Allons », a-t-elle murmuré, à la fois provocatrice, taquine, aimante et affectueuse. Son sourire était revenu, et cela ne me plaisait pas du tout. « Ne me considère pas comme ingrate. Je suis heureuse que tu m'aies sauvée. Mais es-tu sûr de ne pas être blessé que je l'aie découvert avant toi ? »
Bien sûr, j'étais blessé par cela aussi.
La faille résidait dans la formulation, si vous ne l'avez pas encore réalisé.
Intention malveillante.
Ce qui signifiait que tant que l'intention n'était pas malveillante, nous pouvions très bien nous nuire l'un à l'autre.
Une logique paradoxale, à laquelle je n'avais même pas pensé. Mais là, Juliana prouvait une fois de plus à quel point ma vision était limitée face à un vrai génie.
Je ne pense pas avoir besoin d'épeler sa manipulation, n'est-ce pas ?
Juste après que nous l'ayons sauvée, elle et Alexia, dans les Noctveil Wilds, elle avait commencé son travail. Cela avait commencé doucement.
Des regards appuyés et des contacts intimes. Puis une séduction directe et un flirt espiègle. Après que je me sois habitué à sa présence et que nous soyons rentrés, elle a commencé à prendre ses distances. Du "lovebombing" classique, dirais-je.
Avec le recul, je ne pense pas que tout ce qui s'est passé faisait partie de son plan. Elle n'avait évidemment pas non plus un contrôle total, comme lors des moments où elle rougissait parce que je l'avais déstabilisée.
Mais à ce moment-là, je n'avais ni le recul ni l'état d'esprit nécessaires pour séparer ses réactions authentiques de ses manœuvres calculées.
À ce moment-là, je voulais juste lui hurler dessus. Je voulais crier, jurer et lui lancer des objets. Mais je ne l'ai pas fait.
Cela ne lui aurait apporté que de la joie.