Cette juxtaposition ne m'échappa pas.
Pour un observateur extérieur, j'étais le cliché de l'adolescent — figé sur place sous une fille magnifique, essayant de faire comme si cette proximité ne me rendait pas totalement stupide.
À l'intérieur, mes pensées traçaient une route à travers la Mer des Cris, tentant de cartographier la réalité terrifiante d'un monde qui était en train de retirer lui-même ses propres goupilles.
C'était beaucoup à digérer, et tout cela en l'espace d'une seule journée.
Un contre-espion de rang SS, une Zone de Mort indomptée où le Roi sans Visage s'aventurait en toute décontraction... et le fait que l'Apex Academy était un cheval de Troie.
L'institution même censée forger le bouclier de l'humanité était déjà infestée de termites.
Au début, je m'étais dit que j'allais simplement tuer Selene.
Et puisqu'elle était censée être l'agent de liaison, le Syndicat aurait dû en nommer un nouveau parmi les taupes actives présentes à l'Académie.
J'avais un plan prêt pour débusquer ce nouvel agent.
J'aurais alors attendu l'événement de l'Assassinat des Jumeaux Royaux pour éliminer cette nouvelle cible, afin que tout le réseau s'effondre temporairement à un moment critique.
Mais maintenant, ce plan était mort.
Puisque Selene n'était pas l'agent de liaison, le véritable cerveau était quelque part, totalement épargné par son arrestation, exécutant tranquillement la phase suivante du grand dessein.
Pire encore, le fait qu'elle soit réellement au Bloc Siphon signifiait que même les Grands Maîtres n'avaient aucune idée de l'étendue de la corruption.
Ils devaient donc la traiter comme une véritable criminelle, sous peine de voir sa couverture d'agent double voler en éclats.
La bonne nouvelle, c'était que sa couverture était intacte.
La mauvaise, c'était que c'était mon esprit qui venait de voler en éclats.
Parce que cela changeait ma compréhension de l'histoire de tant de manières que je ne pouvais même pas commencer à l'appréhender.
J'avais toujours pensé que les Grands Maîtres et les Monarques n'étaient pas au courant de l'existence du Syndicat. Ils étaient dans l'ignorance totale concernant les Seigneurs sans Nom.
Ce n'était jamais explicitement dit dans le jeu, mais c'était clairement suggéré.
Je veux dire, c'était la seule conclusion logique à tirer de l'intrigue originale, non ?
Si les entités les plus puissantes sur Terre avaient su qu'une société secrète construisait un pont vers une horreur cosmique, elles n'auraient pas passé leurs journées à faire de la politique ou à gérer des tableaux de tournois. Elles auraient brûlé le monde pour les trouver.
Mais j'avais tort, apparemment.
Cela confirmait deux choses.
Un : soit Selene était la seule contre-espionne (impossible), soit, s'il y en avait d'autres comme elle, aucune n'était infiltrée aussi profondément dans les rangs du Syndicat qu'elle (très probable).
Mais même elle, malgré son rang élevé, devait voler des informations sur les déplacements du Roi sans Visage.
Elle n'avait pas non plus idée de l'emplacement exact de tous les Seigneurs sans Nom, sinon ils auraient tous été éliminés depuis longtemps.
Cela signifiait que même elle n'était pas assez digne de confiance, et pénétrer plus profondément dans leur hiérarchie était une impossibilité pratique. Pour le moment, du moins.
Deux : il y avait un jeu bien plus vaste en cours.
Car si les Monarques étaient réellement au courant pour le Syndicat — même s'ils n'en saisissaient que les contours — alors ils s'entre-déchiraient depuis bien longtemps.
Tant de choses, pensai-je. Cela change tellement d'éléments de l'histoire originale.
Je n'avais jamais été du genre à suivre l'intrigue à la lettre, mais je pensais pouvoir au moins m'appuyer sur sa structure. Maintenant, cette structure n'était plus qu'un tas d'échardes.
Chaque jalon historique et chaque exploit héroïque que j'avais mémorisés grâce au jeu ne me servaient plus à rien. Au contraire, ils me rendaient plus vulnérable aux attaques surprises.
Je ne pouvais plus rien croire de ce que je savais sur le Syndicat.
« Cela ne peut pas être changé. J'ai essayé. Tu peux altérer le chemin, mais la destination sera toujours atteinte. La fin sera toujours la même. »
C'était ce que Vaeghar m'avait dit à propos de la redondance, de l'inutilité totale d'essayer de changer le destin.
J'expirai.
Eh bien, et alors ?
Et si Vaeghar était un voyant sans égal ?
Et s'il avait accompli plus de choses au cours de sa vie interminable que moi dans la mienne, courte comme celle d'un éphémère ?
Et s'il avait essayé de changer le destin et avait échoué ?
Moi, je ne l'avais pas fait.
J'avais déjà défié la volonté du cosmos une fois.
Je le referais.
Oui, ce serait plus risqué, plus dangereux et plus difficile maintenant que j'avais réalisé l'ampleur réelle de la situation. Quoi qu'il en soit, j'avais un plan prêt.
Tout ce que j'avais à faire avant de déclencher mon piège, c'était de débusquer le véritable agent de liaison et de savoir exactement qui je cherchais à piéger.
•••
Michael n'avait toujours qu'un seul œil. Et il était toujours capable de me lancer un regard noir alors qu'un cache-œil de pirate couvrait l'autre.
« Tu m'écoutes au moins ? » dit-il. Il se faisait tard et, en fait, je ne l'écoutais pas.
L'agent de liaison. J'avais passé en revue quelques hypothèses et finalisé quelques spéculations sur son identité.
La liste des suspects n'était pas aussi longue qu'on pourrait le penser après avoir rayé le nom de Selene. Parce que cela m'avait donné un aperçu de leur psychologie.
Si le Syndicat n'utilisait pas une Éveillée de haut rang comme Selene pour se salir les mains avec les agents dormants de bas niveau — soit par méfiance, soit par peur de se faire prendre — ils n'utiliseraient personne d'autre dans les échelons supérieurs du corps enseignant non plus.
Le véritable agent devait être quelqu'un d'invisible. Mais pas trop.
Quelqu'un avec du pouvoir, de l'autorité et les moyens de se déplacer librement dans l'Académie, mais pas trop librement non plus.
Cela les rendrait moins suspects, donc les chances qu'ils se fassent prendre seraient assez faibles.
Simultanément, ils posséderaient assez d'influence pour exercer la volonté du Syndicat.
Des Cadets.
La réponse me sautait aux yeux.
Les suspects étaient des Cadets.
Des Cadets de haut rang.
Des Cadets issus de lignées prestigieuses.
Et si je voulais être audacieux...
Les trois As. Seuls eux étaient en position d'éviter les soupçons, puisqu'ils n'étaient que des enfants, tout en continuant à cultiver des ressources et des informations en secret.
Bien sûr, parmi les trois As, je me suis permis de m'exclure — le dernier Cadet à détenir le titre d'As de première année.
Il n'en restait que deux.
Aarav Caldwell, l'As de deuxième année.
Et Vereshia Morrigan, la présidente du Conseil des Cadets et l'As de troisième année.
Ma main toucha quelque chose de doux mais ferme.
Mes pensées, cependant, refusaient de quitter leur trajectoire.
Ces deux choix avaient parfaitement du sens.
Aarav Caldwell était décrit par ses pairs comme un messie. J'aurais ri de ces propos s'il ne m'avait pas sauvé à Ishtara.
Je l'avais personnellement vu à l'œuvre et aux commandes. Il était tout à fait le héros que ses camarades prétendaient qu'il était.
Pourtant, on n'en parlait pas assez, car les deuxième année passaient la plupart de leur temps en dehors des murs sûrs de l'Académie, en mission.
À ce titre, il occupait une position à la fois influente et isolée.
Parfait pour un agent de liaison qui avait besoin de justifications pour expliquer pourquoi il était injoignable pendant des semaines, ou pourquoi il traversait constamment les frontières vers des territoires indomptés.
Ensuite, il y avait Vereshia, la fille qui détenait les clés du royaume d'Apex. Le siège de la présidence du Conseil des Cadets était à la fois un honneur et un fardeau.
Parce que tous les adultes de l'Académie s'interdisaient de se mêler des affaires des Cadets, sauf en cas de vie ou de mort, les responsabilités majeures du fonctionnement de l'institut incombaient au Conseil.
Cette politique était une tradition aussi vieille que l'Académie elle-même, destinée à forger une autonomie impitoyable chez les futurs boucliers de l'humanité.
Vereshia était sous le feu des projecteurs, le rêve absolu de tout Cadet à Apex. Et pourtant, ce qui était étrange chez elle, c'est que je ne l'avais jamais vue s'approprier ce rôle.
Son nom n'apparaissait jamais dans aucune controverse ni aucun consensus. Elle était forte, ayant apparemment participé à un match 1 contre 10 comme moi.
Elle était respectée et crainte à parts égales par les troisième année, mais en même temps, elle était aimée et vénérée.
Mais pour quelqu'un qui exerçait une telle influence, son empreinte dans le paysage social de l'Académie était pratiquement inexistante.
C'était la première noble qui ne se livrait pas à la politique ! Imaginez ça, une noble loin des drames de cour. Imaginez !
À quel point était-ce suspect ?!
D'accord, peut-être que j'allais un peu loin. Mais quand même !
Les As de deuxième et troisième année se cachaient tous deux derrière des réputations impeccables et l'armure étincelante des plus grands honneurs de l'Académie.
L'un ou l'autre serait un chef-d'œuvre d'infiltration en profondeur.
Un agent de liaison qui semblait être l'avenir même de l'humanité plutôt qu'un espion, un voleur, un menteur.
Mes doigts se raidirent contre la surface douce.
Michael décida qu'il était temps d'exploser. « Arrêtez de m'ignorer en pleine face, vous deux ! Et est-ce que tu peux arrêter de flirter avec elle et m'écouter ?! »
Je haussai les deux sourcils vers lui, puis baissai les yeux.
Il me fallut tout mon courage pour ne pas tressaillir en voyant que mes doigts jouaient avec l'oreille de Juliana, en traçant doucement sa courbe et en caressant son lobe.
Mais voir à quel point le bout de son oreille était devenu rouge me ramena à la réalité, me poussant à retirer ma main brusquement.
Son visage était toujours enfoui dans ma cuisse, hors de ma vue alors qu'elle était tournée. Je ne pouvais pas voir son expression... mais Michael, lui, le pouvait.
Et il nous lança un regard impassible qui en disait long. Je ne voulais pas l'interpréter.
Heureusement, il changea de sujet. « Tu as réussi à contacter Alexia ? »
À sa question, je me rappelai qu'Alexia était effectivement censée revenir à Apex avant nous.
Ouais, où diable était-elle ?
Elle avait dû entendre la nouvelle de notre retour.
Je secouai la tête. « Non, j'ai oublié. Et toi ? »
« Elle ne répond pas », me dit-il. « Son téléphone est éteint. Kang, c'est pareil. »
Je plissai les yeux vers lui, incrédule. « Tu es sûr que tu n'es pas juste bloqué ? »
Michael parut blessé. « Qu-Quoi ? Elle ne ferait pas ça, si ? »
« Mec, tout ce que je dis, c'est que les gens prennent parti dans chaque rupture », informai-je le garçon. « Et vu que tu es en concurrence avec Lily, peu de gens prendraient ton parti. »
Michael sembla vouloir protester contre l'absurdité totale de ma logique, mais plus il y réfléchissait, plus il devenait nerveux.
« Je n'ai pas réussi à la contacter non plus », dit Juliana.
J'avais envie de dire que les gens la bloqueraient juste pour préserver leur santé mentale, mais comme je ne souhaitais pas rejoindre le Valhalla tout de suite, je tins ma langue.
Au lieu de cela, ma main fut inexplicablement attirée vers elle à nouveau. Je fis glisser doucement un ongle le long de son cou, et fus récompensé en sentant un léger frisson parcourir son corps contre le mien.
« Oh-kaaaay », Michael bondit sur ses pieds et se retourna. « Je vais vous laisser un peu d'intimité. »