La soirée était paisible. Mon esprit, lui, était tout sauf calme.
Michael, Juliana et moi étions installés sous une cabane au bord de la piscine.
Mon Ombre se prélassait à mes côtés sur un lit à baldaquin aux coussins relevés.
Vêtue d'un pyjama en soie trop grand, une serviette enroulée autour de la tête, elle avait l'air de sortir tout juste de la douche.
À la voir, personne n'aurait pu deviner qu'elle était couverte de sang et de vase quelques heures plus tôt.
Telle une chatte, elle était recroquevillée sur le côté, assez près pour que je puisse distinguer chaque goutte d'eau fraîche s'échappant des mèches humides qui avaient échappé à sa serviette, traçant des lignes d'une lenteur séduisante le long de son cou.
Elle serrait un oreiller contre sa poitrine, le menton enfoui dans son coin moelleux, l'air parfaitement satisfaite après s'être lavée.
Je pris une inspiration pour rassembler mon courage. « Hé, Juli ? »
« Hmm ? » fit-elle dans l'oreiller, ses yeux bleus à couper le souffle se levant vers moi.
« Tu peux te décaler un peu et arrêter d'envahir mon espace personnel ? » dis-je, en essayant d'avoir l'air légèrement agacé.
Elle haussa les deux sourcils et se redressa vivement sur ses coudes.
Comme elle avait laissé quelques boutons du haut ouverts, ce changement de posture m'offrit un aperçu tentant et totalement distrayant de la courbe délicate de sa clavicule.
Je me surpris à jurer intérieurement contre ma propre biologie.
Puis, toujours comme une chatte, elle pencha la tête vers son épaule et se renifla. « Je sens encore mauvais ? »
Ouais, elle sentait quelque chose. Elle sentait incroyablement bon.
J'essayai de ne pas me focaliser là-dessus. « Non, pas du tout. Je ne voulais pas dire... »
« Alors, c'est quoi le problème ? »
« C'est juste que... tu es... »
« Mhm ? »
« Tu es beaucoup trop proche. Le lit est grand. Décale-toi là-bas. »
Elle inclina la tête, jouant les innocentes.
Ses yeux de sirène, d'ordinaire si perçants, devinrent doux, ronds et grands, me regardant avec une vulnérabilité suppliante, comme si mes mots la blessaient. « Quel est le problème ? »
Sa voix était si petite et fragile que j'eus envie de me gifler — à la fois pour avoir essayé de la repousser et pour remettre un peu de bon sens dans mon cerveau en délire.
« Le problème, c'est que je n'ai plus de place pour mes... »
Avant que je puisse finir, Juliana combla totalement la distance, me laissant aussi pétrifié qu'un lapin devant des phares.
Elle quitta ses coudes et laissa son poids basculer, posant sa tête directement sur mes genoux.
L'oreiller qu'elle serrait servait de tampon entre sa poitrine et mes genoux, mais tout le reste de sa présence était soudainement, irrésistiblement... là.
Le parfum léger de son gel douche de luxe et de ses cheveux humides m'enveloppa immédiatement, une odeur épicée et sucrée assez intense pour faire court-circuiter mon cerveau pour la deuxième fois de la journée.
Quel genre de manipulation cruelle était-ce là ?!
« Voilà », murmura-t-elle, sa voix vibrant contre ma cuisse tandis qu'elle ajustait son menton sur l'oreiller. Ses superbes yeux bleus fixaient les miens, encadrés par de longs cils humides. « Problème réglé. Maintenant, tu as tout le reste du lit pour toi. »
J'étais toujours figé, les mains suspendues dans le vide, comme si on venait de me confier une grenade dégoupillée. « Juli. C-C'est exactement l'opposé de ce que signifie "décale-toi". »
« Je ne bougerai plus », déclara-t-elle sèchement, comme si mon consentement était facultatif. « Mes jambes sont courbaturées à force de sprinter toute la journée. Maintenant, sois un bon Jeune Maître et laisse-moi me reposer sur toi. »
Je... ne savais même pas comment réagir à ça. Elle l'avait dit avec un tel naturel que j'étais presque contraint d'obtempérer.
Avant que je puisse exprimer mon malaise — parce que j'étais totalement mal à l'aise ! Croyez-moi ! — Michael m'interrompit.
Depuis la chaise longue voisine, il laissa échapper un gémissement d'épuisement excessivement bruyant, plus ou moins adressé à Juliana. « Tu peux arrêter de flirter avec lui deux secondes et écouter ce que je dis ?! »
Il avait depuis longtemps troqué son équipement tactique pour un gilet à capuche sans manches et un short gris délavé, mais il ressemblait toujours à un homme qui s'était fait renverser par un troupeau de buffles.
Juliana détourna son regard du mien et leva les yeux au ciel. C'était la fois la plus rapide où j'avais vu quelqu'un faire tomber son masque. Son visage se durcit en une moue des plus irritantes avant qu'elle ne se tourne sur mes genoux pour faire face au garçon aux cheveux noirs.
« J'écoute ! » lâcha-t-elle, ignorant commodément la remarque sur le flirt et élevant la voix sur ce ton tranchant et impérieux qu'elle réservait aux rares moments où elle perdait son calme.
Non, sérieusement.
Juliana Vox Blade était quelqu'un qui adorait le contrôle — le contrôle sur les autres, sur son environnement, sur elle-même.
Je ne pense pas qu'il y ait eu quelqu'un d'autre que moi qui ait réussi à tirer de véritables émotions d'elle. Je dis ça dans le bon sens du terme. Enfin, la plupart du temps.
La seule exception était Michael, et cette fois, je ne le dis pas dans le bon sens.
Devant Dieu, ce type possédait l'étrange capacité d'appuyer sur chacun de ses boutons cachés sans même essayer.
Si je me souviens bien, il n'y avait eu qu'une poignée de fois dans sa vie où mon Ombre avait perdu son sang-froid, et dans presque tous ces cas, c'était parce que Michael avait réussi à l'exaspérer.
« Si tu écoutais, tu aurais entendu quand j'expliquais pourquoi on a échoué ! » dit Michael en se massant les tempes comme pour chasser une migraine. « Je t'avais spécifiquement dit de couvrir mon flanc gauche, et la seconde d'après, qu'est-ce que je vois ? »
« Qu'est-ce que tu vois ? » imita Juliana comme une enfant qui se moque pour détourner la conversation. « Tu me vois couvrir ton dos avec succès et battre en retraite face à un barrage de bêtes ! Parce que contrairement à toi, je sais faire plusieurs choses à la fois. »
« Faire plusieurs choses à la fois, mon cul ! Tu n'as pas couvert mon dos, tu t'es servie de moi comme bouclier humain ! » rétorqua Michael en jetant les mains en l'air. « J'avais plus d'une douzaine de ces bestioles ressemblant à des blaireaux qui essayaient de déchiqueter mon gilet tactique pendant que tu vérifiais si le conteneur était étanche ! Tu as une idée de ce que c'était comme traumatisme ?! »
« Le conteneur devait être étanche. Il y avait mes draps dedans », argumenta Juliana, sa tête bougeant légèrement sur mes genoux et envoyant des frissons indésirables le long de ma colonne vertébrale. « Si la vase avait filtré, les fibres auraient été définitivement abîmées. Ton gilet peut être remplacé. Ma tranquillité d'esprit, non. »
« Ma vie, Julia ! Ma vie était en jeu ! »
« Et tu as survécu. Tu as survécu à pire. Arrête d'exagérer. »
« Ce n'était même pas ton conteneur, apparemment ! » Michael se tourna vers moi, espérant du soutien. « Tu peux croire ça, Sam ?! »
Je me pris le visage dans les mains en espérant qu'il comprenne qu'il devait me laisser en dehors de ça.
Ils se disputaient pour savoir à qui revenait la faute de l'échec de leur raid, aveugles (ou simplement refusant d'admettre) au fait qu'ils avaient eu les yeux plus gros que le ventre.
Vaincre les Bêtes Spirituelles dans les quartiers inférieurs était une chose. C'était déjà difficile, mais j'étais certain qu'ils pouvaient y arriver s'ils donnaient tout.
Mais explorer les donjons en toute sécurité, trouver et récupérer leurs bagages, tout ramener, et surtout, travailler ensemble sans s'entretuer au préalable...
C'était statistiquement improbable.
Alors je gardai ma main fermement plaquée sur mon visage.
Si je ne les regardais pas, peut-être se dissoudraient-ils comme par magie dans le bruit de fond.
De toute façon, je n'étais pas en état de fournir la moindre analyse tactique utile.
Je menais une guerre sur deux fronts, et je perdais les deux.
Sur mes genoux, chaque fois que Juliana bougeait ou lançait une réplique cinglante à Michael, la chaleur de son souffle traversait mon pantalon de survêtement jusqu'à mes cuisses, injectant une décharge électrique dans mon système nerveux.
Cela n'aidait pas que je puisse sentir le rythme de sa poitrine se soulever et s'abaisser contre mes genoux, et je ne pouvais m'empêcher de me demander à quel point elle était douce.
Honnêtement, cette sensation était au moins agréable. J'en étais donc quelque peu reconnaissant.
Parce que, d'un autre côté, mon esprit était toujours ramené à cette cellule de prison humide et étouffante avec Selene Valkyrn.