Samael prit une inspiration saccadée, l'air brûlant lui irritant les poumons alors qu'il se forçait à se tenir debout.
Son bras gauche pendait inutilement le long de son corps et sa poitrine le lançait comme s'il avait été piétiné par un troupeau en furie.
Il était encore sous le choc de l'uppercut dévastateur qu'Alexia lui avait asséné au menton, mais il parvint à chasser le plus gros de ses vertiges.
Devant lui s'étendait une vaste fosse de lave en ébullition qu'il avait créée pour éliminer Alexia.
Et de l'autre côté de ce brasier se tenait le protagoniste en personne.
Le visage de Michael exprimait un mélange de choc réticent et d'agression violente, ses yeux sombres fixés sur Samael avec une hostilité latente.
« Très bien, un de moins... il est temps de remettre l'autre à sa place », murmura Samael en grimaçant tout en serrant sa poitrine meurtrie.
Les coups d'Alexia l'avaient laissé dans un état bien pire qu'il ne voulait l'admettre, surtout le dernier. Sa poitrine le faisait souffrir si intensément qu'il avait du mal à se tenir droit.
S'il ne s'était pas rapproché au dernier moment pour amortir l'impact et minimiser les dégâts, il était certain que son coup de poing aurait pu briser son orbe — et peut-être une ou deux côtes.
Alors, oui. C'était douloureux. Mais il n'avait pas le temps de s'appesantir là-dessus.
Des fissures profondes se propageaient sur l'îlot de terre ferme qui rétrécissait sous leurs pieds.
Quelques instants plus tard, Michael et Samael furent contraints de bondir sur des parcelles de terre distinctes alors que la lave montante engloutissait le sol sur lequel ils se trouvaient.
Samael jeta un coup d'œil aux écrans géants autour du colisée. Il restait six minutes avant la fin de l'examen.
Alexia avait bien fait son travail. L'un des deux orbes de Michael était gravement endommagé. Quelques coups bien placés suffiraient à le briser complètement.
Mais le problème était qu'elle avait aussi bien fait son travail sur Samael.
L'un de ses trois orbes était dans un état encore pire que ceux de Michael — si fragile qu'une simple brise pourrait le détruire.
Une fois de plus, Samael se retrouvait face à deux choix.
Il pouvait essayer de fuir, espérant rester hors de portée du protagoniste pendant les six minutes restantes... ou il pouvait tenir bon et se battre.
Mais fuir signifiait renoncer à toute chance de décrocher la première place, car il doutait d'avoir plus de points que Michael.
Samael savait que tant que le protagoniste participait à l'examen, personne d'autre ne pouvait gagner.
La seule façon pour lui de commencer le semestre en tant qu'As des premières années était donc d'éliminer Michael et de s'approprier ce titre.
« Qu'il en soit ainsi », déclara Samael en se lançant sur une parcelle de terre flottante au milieu de la mer de lave en furie.
En face de lui, Michael fit de même, sautant sur l'îlot le plus proche. Tous deux se précipitèrent vers une plateforme centrale, déterminés à en finir une bonne fois pour toutes.
Aucun des deux n'était en état de prolonger ce combat.
Le bras droit de Michael ne fonctionnait plus, tout comme le bras gauche de Samael – tout cela grâce à Alexia.
Et, pour la première fois depuis ce matin, Michael montrait enfin des signes d'épuisement réel.
Son état n'était pas aussi critique que celui des autres, mais ses mouvements s'étaient tout de même ralentis.
Samael, quant à lui, était presque à court d'Essence. Il ne pouvait tenter que deux, peut-être trois transmutations supplémentaires avant d'être totalement à sec.
Après cela, il allait très probablement s'évanouir sous le poids d'une fatigue écrasante et de l'épuisement de son Essence.
« Heh. » Un sourire étira ses lèvres. « Les probabilités sont contre moi. »
Les probabilités étaient effectivement contre lui. Mais Samael s'était toujours senti plus vivant lorsqu'il menait une bataille perdue d'avance... et qu'il finissait par la gagner.
Il atteignit la plateforme centrale en premier, Michael atterrissant en face de lui une seconde plus tard.
Ils se dévisagèrent dans un silence tendu.
Puis, sans un mot, ils se jetèrent l'un sur l'autre.
Thwaaam— !
La parcelle de terre sur laquelle ils se trouvaient trembla sous l'impact de leur choc, dont la force fit chanceler Samael en arrière.
Comme prévu, la force du protagoniste le déséquilibra.
Michael ne gâcha pas l'avantage. Il bondit en avant et saisit l'épaule de Samael, agrippant fermement sa veste.
Sachant qu'il ne pouvait rivaliser avec la force de Michael, Samael se dégagea en glissant hors de sa veste et fit un bond en arrière.
Michael jeta le tissu en lambeaux qu'il tenait et chargea à nouveau, visant cette fois à attraper Samael par sa chemise.
Samael tenta d'esquiver, mais il n'était pas assez rapide cette fois-ci. Michael le rattrapa, enfonçant sa paume dans le ventre de Samael tout en agrippant sa chemise.
Samael eut le souffle coupé par le coup. Avant même qu'il puisse reprendre ses esprits pour repousser Michael, il ressentit une douleur soudaine et aiguë.
Le tissu sous la poigne de Michael convulsa, durcissant en une aiguille qui s'enfonça dans l'estomac de Samael.
Seule la barrière protectrice de ses orbes l'empêcha d'être transpercé.
Mais cette protection avait un prix élevé.
L'un des trois orbes de Samael se brisa.
Mais Michael n'était pas prêt à lâcher prise. Il continua d'essayer d'enfoncer la pointe de tissu durci, comme déterminé à briser un autre orbe.
N'ayant pas d'autre choix, Samael activa son pouvoir, déchiquetant sa propre chemise en minuscules lambeaux pour échapper à la poigne implacable de Michael.
Le haut du corps désormais nu, Samael recula en titubant, mais Michael se jeta à nouveau sur lui, lui assénant un coup de pied brutal dans la poitrine.
Samael trébucha alors que l'air s'échappait de ses poumons dans un râle rauque. Sa vision se brouilla, la douleur dans ses côtes battant au rythme de son cœur.
Michael se mit à genoux, pressa sa paume contre le sol et invoqua une dague de pierre dentelée depuis le sol rocheux.
Avant même que Samael ne puisse retrouver son équilibre, Michael était déjà devant lui, dague en main, frappant avec une vitesse fulgurante.
La lame fendit l'air, se rapprochant de la poitrine de Samael avec une rapidité qui semblait presque impossible à esquiver.
Il n'eut guère le temps de réaliser l'attaque, encore moins d'essayer de l'éviter. La lame de pierre se déplaçait trop vite... c'était inévitable.
C'était fini pour lui.
Avec ce prochain mouvement, Michael briserait le deuxième orbe de Samael. Et avant de lui laisser une chance de riposter, il écraserait le troisième également.
Deux coups — c'était tout ce qu'il faudrait pour en finir avec Samael.
C'était inévitable. Michael était plus rapide que lui, et son état était bien meilleur.
D'un autre côté, Samael bougeait à peine.
Honnêtement, un épouvantail cassé sans jambes aurait eu plus de chances d'esquiver l'attaque de Michael que lui.
C'était échec et mat.
Le temps sembla ralentir alors que la dague de Michael s'approchait de la poitrine de Samael, la pointe acérée à quelques centimètres seulement de percer sa chair.
Michael pouvait déjà goûter à sa victoire — goûter à sa vengeance !
Oh, comme tout cela était doux !
Il allait gagner ! Il allait humilier ce bâtard arrogant et enfin le remettre à sa place. Il allait montrer... attends...
Quelque chose n'allait pas.
Le temps... ralentissait littéralement.
La vitesse de sa dague dans l'air commença à faiblir, comme si elle se déplaçait à travers une sorte de liquide épais et résistant.
Les yeux de Michael s'écarquillèrent lorsqu'il réalisa quelque chose — ce n'était pas lui ! C'était la dague !
D'une manière ou d'une autre, la lame de pierre dentelée ne suivait pas le mouvement avec la même vitesse qu'il lui imprimait !
Mais pourquoi ? Son poids était le même ! Sa masse était également la même ! Rien n'avait changé ! Alors quel était le problème ?! Que se passait-il ?!
Puis, du coin de l'œil, Michael la vit.
Sur une parcelle de terre de l'autre côté de la rivière de lave en fusion se tenait une jeune fille.
Des cheveux aussi blancs que la neige fraîchement tombée, des yeux bleus comme l'étendue infinie d'un océan gelé, et une peau si parfaitement pâle qu'elle ressemblait à une poupée de porcelaine ayant pris vie, épargnée par la chaleur du soleil.
Les yeux de Michael se fixèrent sur la Carte d'Origine flottant autour de sa taille, sa surface d'un blanc pur avec un sceau vert rayonnant brillant en son centre.
Juliana avait enfin décidé d'utiliser son pouvoir inné.
Il ne savait pas exactement quel était son pouvoir, mais d'une manière ou d'une autre, elle ralentissait la vitesse de sa dague.
À son insu, son hypothèse n'était qu'à moitié vraie. Juliana ralentissait effectivement la dague — mais pas sa vitesse.
Elle ralentissait le temps autour d'elle.
Et parce que Michael tenait la dague, il était lui aussi ralenti.
Le pouvoir inné de Juliana lui permettait de déformer le temps autour de petits objets — les faisant bouger plus vite ou plus lentement.
Tout cela se produisit en l'espace de quelques secondes.
Réalisant la menace, Michael lâcha la dague, la regardant tomber au sol au ralenti.
Mais à ce moment-là, Samael avait déjà saisi sa main tendue.
Avant que Michael ne puisse réagir, Samael le tira vers lui, pivota et relâcha sa prise, l'envoyant trébucher en avant.
C'est alors que Michael vit le bord de la plateforme flottante se rapprocher.
Il s'arrêta juste à temps pour éviter de tomber dans la lave et se tourna vers Samael, qui était déjà accroupi, la main sur le sol.
Michael savait ce qui allait arriver. Samael allait fendre le sol et le faire tomber dans la lave, tout comme il l'avait fait contre Alexia.
Mais contrairement à Alexia, Michael ne lui laisserait pas assez de temps pour réussir son coup.
Il se jeta sur Samael, déterminé à en finir avant que le garçon aux cheveux dorés ne puisse utiliser son pouvoir.
…Mais peut-être à cause de sa vision en tunnel, il ne remarqua pas que Juliana les avait rejoints.
Et elle chargeait maintenant vers lui.
Au moment où il le remarqua, son épaule avait déjà percuté ses côtes, le plaquant avec une telle force que tous deux basculèrent par-dessus bord, plongeant vers la lave en contrebas.
« Haaah ! » Dans ce dernier instant, Michael comprit la ruse insidieuse du plan de Samael.
Ce bâtard avait gardé son attention focalisée uniquement sur lui-même, appâtant Michael avec un faux sentiment de danger pour donner à Juliana assez de temps pour s'approcher.
À ce stade, quoi que Michael ait pu faire, il était déjà perdu.
Pourquoi ? Parce que s'il n'avait pas remarqué Juliana fonçant sur lui — comme ce fut le cas — elle l'aurait poussé dans le vide — comme elle l'a fait — et il aurait perdu — comme il était sur le point de le faire.
Mais même s'il l'avait repérée à temps et avait tenté de se défendre, Samael aurait saisi cette distraction momentanée pour rompre le sol sous leurs pieds, les envoyant tous deux plonger dans la lave.
En vérité, ce vil scélérat avait prévu de sacrifier son Ombre dès le début.
Le regard de Michael tomba sur la jeune fille aux cheveux blancs, ses bras étroitement enroulés autour de sa taille alors qu'ils tombaient ensemble vers la lave en fusion.
Il ressentit une pointe de pitié pour elle.
C'était vraiment échec et mat.
Pour lui.
•••
Je restai agenouillé là sur le sol, les regardant tous deux basculer par-dessus le bord.
Une fraction de seconde avant que la lave brûlante ne puisse les toucher, une paire d'ombres tomba d'en haut, passant devant moi comme un flou.
Elles saisirent Juliana et Michael, les mettant hors de danger en un clin d'œil avant de disparaître des lieux.
C'était... fini.
Je regardai mon score et esquissai un sourire faible.
[236 pts].
À l'origine, j'avais [312 pts]. Après en avoir gagné trois de plus en éliminant Alexia, j'avais perdu un orbe face à Michael, ce qui avait entraîné une réduction de 25 % de mon score total.
Mais maintenant, avec Michael hors jeu et son score réduit de 25 % à trois reprises, mes points devraient suffire à assurer la première place.
Je n'avais pas obtenu ces deux derniers points de sa part car c'était Juliana qui avait éliminé Michael... et elle-même par la même occasion.
Je suis d'accord, c'était une stratégie téméraire.
Mais c'était la seule façon pour moi de gagner contre Michael.
J'ai gagné grâce à trois choses.
Premièrement, contrairement à lui, je ne me battais pas seul. J'avais encore un pion à sacrifier jusqu'à la toute fin du jeu.
Deuxièmement, une fois que le terrain s'est transformé en mer de lave, je n'avais plus aucune raison réelle de défier Michael avec une force brute.
Je savais que je ne pouvais pas le vaincre dans un concours de puissance pure. Pas encore.
Mais je n'en avais pas besoin. Tout ce que j'avais à faire était de le faire tomber dans la lave — tout comme je l'avais fait avec Alexia.
Et enfin, troisièmement, j'avais la connaissance de ce qui allait se passer.
Le jeu était resté très vague sur les détails de l'arc de l'examen d'évaluation. Je ne connaissais pas tous les changements de terrain... mais je connaissais le dernier.
Je savais que le terrain final serait une mer de lave ardente, et j'avais tout planifié en fonction de cela.
Tout ce que j'avais à faire était de survivre jusqu'à ce moment-là.
C'est pourquoi j'avais essayé d'économiser mon énergie autant que possible jusqu'aux trente dernières minutes.
Et à la fin... j'ai réussi.
J'ai gagné...
« H—Ha… Haha ! Ahahaha ! »
Un rire rauque, presque grinçant, remplit mes oreilles.
Il ne restait que vingt secondes avant la fin de l'examen.
« Aaahahahaha ! Hahahahaha ! »
Je grimaçai. Qui riait comme un fou en ce moment ?
Puis cela me frappa. Cette voix — c'était la mienne.
C'était moi qui riais.
« J'ai gagné ! Ahahahaha ! Prenez ça, bande de connards ! Adorez-moi comme le dieu que je suis ! Adorez-moi comme votre seigneur ! Maintenant ! »
D'accord, j'ai peut-être perdu la tête.
Le compte à rebours atteignit zéro, et la mer de lave se durcit en obsidienne brillante.
Les écrans géants au-dessus de nous s'animèrent, et le visage de Vereshia y apparut, annonçant la fin de l'examen et nous ordonnant de cesser tout combat.
Mais à ce moment-là, j'étais déjà tombé face contre terre.
Ma vision s'assombrit, et mon cœur battait si fort dans ma poitrine qu'il était douloureux de respirer.
Chaque centimètre de mon corps me faisait souffrir, mes os gémissaient et mes muscles brûlaient comme si j'avais été écrasé sous un rocher.
Et bientôt, je perdis connaissance.
•••
[Classement de l'Examen d'Évaluation :
1. Samael Kaizer Theosbane : 236 points (As)
2. Ray Warner : 189 points (Survivant)
3. Vince Cleverly : 177 points (Survivant)
4. Michael Godswill : 177 points (Éliminé à 11:59:35)
5. Katlyn Throne : 99 points (Survivant)
6. Lily Elderwing : 97 points (Survivant)
7. Alexia Von Zynx : 96 points (Éliminée à 11:53:09)
…]