Je ressentis la distorsion spatiale dès l'instant où j'ouvris la porte de ma chambre.
Au lieu de trouver mon divan de l'autre côté, je fis un pas dans une cellule de prison froide et sombre. La première chose que je remarquai fut la lourdeur de l'air, saturé d'une odeur de pierre humide.
Il y avait aussi une pointe d'odeur âcre, rappelant l'œuf pourri, que mon cerveau associa immédiatement à du sulfure d'hydrogène.
Le poids oppressant de l'air n'était pas seulement atmosphérique. Il portait en lui une sensation physique qui engourdissait mon esprit, rendant mes pensées lentes et mes mouvements paresseux.
Mais à mesure que mes yeux s'adaptaient à la pénombre, je réalisai que le plus déconcertant n'était pas l'obscurité, mais le contraste.
Au centre de cette cellule immonde, aux briques noires poisseuses et à l'odeur nauséabonde, trônait une large dalle de marbre blanc immaculé.
La dalle était si propre qu'elle semblait avoir été sculptée dans un bloc d'ivoire unique, brillant d'une sorte de lumière interne et stérile qui jurait totalement avec ce cachot.
Et sur elle, une silhouette était enchaînée.
Elle portait une tenue grise, ses longs cheveux noirs — plus sombres que l'obscurité qui nous entourait — s'étalaient sur le marbre comme de l'encre se diluant dans l'eau.
Son visage, qui aurait été par ailleurs bien trop captivant pour qu'on puisse en détourner le regard, était actuellement d'une pâleur maladive et émacié.
Il fallait noter que ses yeux étaient fermés, mais palpitaient sans cesse, indiquant que bien qu'elle fût consciente, elle était maintenue dans un état de paralysie forcée.
Je n'eus pas besoin de regarder de plus près pour confirmer son identité.
Car il y a une certaine grandeur chez les individus au-dessus du rang A, une aura qui ne disparaît pas simplement parce qu'ils sont enchaînés.
C'était comme voir un volcan endormi, calme pour le moment, mais dont l'air environnant vibre encore de la menace d'une éruption.
Cette femme était exactement comme ça. Elle suintait cette même menace.
Même maintenant, vidée de son Essence et soumise à une suppression mentale abrutissante, le tranchant terrifiant de la présence de Selene Valkyrn ne s'était pas émoussé.
Quant à ce qui drainait son Essence ?
Ses poignets et ses chevilles étaient enserrés dans de lourdes menottes runiques boulonnées directement dans le marbre. Des chaînes assorties en fer froid étaient enroulées autour de son torse et de la dalle, la clouant à plat contre la pierre.
Elle ressemblait moins à une prisonnière qu'à une offrande sacrificielle sur un autel impie.
Et cet autel, cette dalle de marbre blanc immaculé, était ce qui continuait à pomper ses forces.
C'était un Bloc de Siphon, une pièce d'ingénierie cruelle conçue spécifiquement pour empêcher les rangs A ou supérieurs d'être autre chose qu'un meuble décoratif.
C'est ainsi qu'ils gardaient les prisonniers Éveillés de haut niveau.
Le Bloc de Siphon prenait sa Force Spirituelle latente et la recyclait dans le champ de suppression même qui maintenait son esprit dans le brouillard.
Le seul moyen pour elle de s'échapper était de détruire son propre noyau — ce qui la tuerait automatiquement, car son âme ne pourrait supporter la tension... ou la laisserait comme une coquille vide, incapable de se défendre quand ils viendraient l'achever.
Donc, en réalité, il n'y avait aucune échappatoire.
Cette pièce était l'une des cellules de captivité des Îles de l'Ascension.
Personne ne savait où elle se trouvait ni sur quelle île flottante, mais elle servait à emprisonner les Cadets renégats et — dans de rares cas — les Instructeurs.
Seuls les Grands Maîtres et ceux autorisés par eux pouvaient entrer dans ce lieu.
Dans l'un des scénarios du jeu, où Michael finissait par rejoindre l'Ordre des Douze, il accompagnait un supérieur ici.
Ils tentèrent d'interroger la Reine Sorcière de la Nuit Éternelle... mais comme vous vous en doutiez peut-être déjà, cela ne mena nulle part.
Selene avait une volonté bien trop forte pour être brisée par une bande de gamins. Elle refusa de répondre à la moindre question.
Mais je n'étais pas eux.
J'étais donc là pour tenter ma propre chance.
Je restai près de la porte qui s'était manifestée dans cette cellule avant de franchir complètement le cadre.
Sur le côté opposé, à ma gauche, je pouvais apercevoir deux grandes portes en chêne sculpté qui servaient d'entrée et de sortie principales à cet endroit.
Dehors, des gardes devaient patrouiller dans le couloir, mais l'interférence du Bloc de Siphon était si dense qu'elle agissait comme une barrière d'insonorisation naturelle. Je pouvais le dire car mes oreilles bourdonnaient sans arrêt depuis mon arrivée.
Pourtant, je pris soin de rester silencieux en m'approchant de l'autel, mes bottes claquant contre le sol poisseux et humide.
Selene dut sentir ma présence, car la seconde suivante, ses yeux s'ouvrirent faiblement. Pendant un instant, ils restèrent flous, voilés par le film laiteux des drogues de paralysie.
Mais ensuite, alors que sa tête tournait et que son regard se fixait sur moi, le film se dissipa.
Le regard hébété sur son visage fut remplacé par un mélange d'alarme et de reconnaissance, avant de se figer en une lueur acérée.
La transformation était légèrement obsédante. C'était comme regarder un prédateur se réveiller derrière une paroi de verre.
Ses lèvres gercées s'entrouvrirent alors qu'elle articulait quelque chose. Aucun son ne sortit, juste un souffle d'air, mais je vis la forme de mon nom.
Elle n'avait même pas la force de parler.
C'était très bien ainsi.
Il serait plus facile pour moi de la tuer si les choses ne tournaient pas en ma faveur.
Ouais.
Ouais.
J'avais l'intention de la tuer.
Je sais, je sais. Ce n'est généralement pas mon style d'éliminer des perspectives aussi prometteuses à moins d'être absolument certain de ne pas pouvoir les contrôler.
Si c'était le cas, j'aurais expédié Juliana dès le premier jour. Je ne l'ai pas fait parce que je juge la valeur d'une personne par son utilité potentielle pour mes plans.
Mais cette philosophie ne pouvait être maintenue face aux membres du Syndicat. C'était la seule raison pour laquelle j'avais tué Rexerd.
C'était un génie comme on n'en voit qu'une fois par génération.
Cependant, il avait déjà trahi l'humanité en s'alliant à un culte qui préférait réveiller un faux dieu et regarder le monde brûler plutôt que de le voir prospérer sous une bannière qui n'était pas la leur.
Et Selene Valkyrn allait être un casse-tête encore plus gros pour moi.
Elle était en partie responsable de l'effondrement du Nord et de la descente de la Reine de la Pourriture Noire. Elle seule tenait en respect presque tous les personnages principaux qui étaient pourtant proches de leur apogée.
C'est à cause d'elle que le Syndicat atteignit tous ses objectifs principaux, et tout partit à vau-l'eau à partir de là.
En plus de cela, je n'avais aucune idée de la raison pour laquelle elle était avec les Seigneurs Sans Nom. Son passé n'avait pas été exploré correctement, mais d'après ce qui nous avait été montré, elle n'avait jamais semblé être une méchante de troisième zone qui pouvait être séduite par des promesses de richesse et de pouvoir.
À l'origine, elle était une mentor pour les personnages principaux, quelqu'un qui les guidait sincèrement dans leurs vies et leurs luttes. Malgré le fait qu'elle prétendait ne pas aimer les enfants, on plaisantait souvent sur le fait qu'elle était la maman officieuse de la bande.
Sa trahison, et sa mort éventuelle, furent déchirantes. Alexia et Michael sombrèrent tous deux dans une dépression invalidante pendant longtemps après cette tragédie.
Tout le monde fut pris au dépourvu par la révélation qu'elle travaillait pour les Seigneurs Sans Nom.
...Et c'était là le problème.
Un traître qui semble sincèrement se soucier de ses étudiants est mille fois plus dangereux qu'un méchant qui se tord la moustache.
Ils connaissent vos faiblesses non pas parce qu'ils vous ont étudié dans des dossiers, mais parce qu'ils ont pansé vos plaies. Ils savent comment vous briser parce que ce sont eux qui vous ont appris à être fort.
Donc, puisque je ne savais pas ce qui la poussait, ce qui la motivait à rester dans le camp du Syndicat... je n'avais aucune idée réelle de la façon de l'utiliser.
D'ailleurs, même si je le savais, je n'aurais pris aucun risque avec elle. Elle était une variable que je ne pouvais pas me permettre de garder sur l'échiquier.
Si elle pouvait à elle seule faire pencher la balance en faveur de mon ennemi, il valait mieux pour moi la tuer à la première occasion.
Disons simplement... une occasion exactement comme celle-ci — où elle était enchaînée, brisée et dépouillée de tout son pouvoir tyrannique.
Peut-être étais-je trop hâtif.
Peut-être que l'Ordre le découvrirait puisqu'ils savaient déjà que j'avais l'une de leurs Clés. Peut-être que ce n'était vraiment pas la meilleure ligne de conduite.
Mais encore une fois, quand la meilleure ligne de conduite a-t-elle jamais été mon style ?
D'ailleurs, j'avais un plan — un coup sur le long terme que j'avais mis en branle bien avant, quand j'étais à Ishtara.