Je crois vous avoir déjà parlé en détail de la Clé de l'Ordre.
Mais je vais refaire un topo, juste une fois.
Comme son nom l'indique, la Clé de l'Ordre était une clé spéciale — spéciale dans le sens où elle faisait partie des nombreux objets enchantés liés aux Îles de l'Ascension et éparpillés un peu partout.
C'était une simple clé en bronze qu'on pouvait insérer dans n'importe quelle porte ; s'il n'y avait pas de serrure, elle apparaissait par magie.
En tournant la clé et en ouvrant la porte, on pouvait sortir dans n'importe quelle pièce des Îles de l'Ascension, à condition d'en avoir l'image en tête.
Ça fonctionnait un peu comme un artefact de téléportation, permettant d'ignorer l'agencement tentaculaire de la Cité de l’Académie.
Il existait douze clés de ce genre...
Enfin, onze maintenant, puisque j'en avais perdu une, avec tout ce qui se trouvait dans la poche de rangement dimensionnelle de ma robe.
Quoi qu'il en soit, toutes ces clés étaient en possession de Cadets faisant partie de la société secrète de l'Académie connue sous le nom d'Ordre des Douze.
Lorsqu'un de ces Cadets obtenait son diplôme, il transmettait sa clé à un successeur de son choix (ce qui était très rare), ou il la cachait quelque part dans l'Académie pour laisser le destin trouver le prochain propriétaire.
C'était la norme, du moins.
Mais certains Cadets diplômés un peu fous (comme le barista que je venais de rencontrer) allaient plus loin et la remettaient à quiconque remplissait une série de conditions fortuites ou impossibles.
Ils considéraient ça aussi comme le destin.
Par exemple, commander une combinaison spécifique de plats sur le menu.
C'est pour ça que j'avais pris la peine de venir dans ce café dès que possible. J'avais pensé commander les offres spéciales hier soir, mais ils ne faisaient pas de livraison.
Peu importe, j'imagine.
Le café s'appelait Brewline Bean, et dans le jeu, c'était ici qu'un joueur pouvait faire rejoindre l'Ordre à n'importe quel autre personnage jouable.
Le seul problème, c'est qu'ayant pris contact directement avec un membre de l'Ordre, j'étais déjà apparu sur leur radar.
Si je ne les rejoignais pas de moi-même maintenant, ils viendraient me recruter en personne.
Ça allait être un sacré problème... car je n'avais aucune envie d'être recruté dans une secte de surdoués obsédés par la réussite, dirigée par de vieux connards anonymes.
Mais c'était un problème pour le moi du futur.
Le moi du présent allait rentrer chez lui et profiter de quelques pâtisseries sucrées et sirupeuses.
•••
Michael et Juliana se réveillèrent tous deux en fin d'après-midi. Je partageai quelques choux à la crème avec eux pendant qu'ils discutaient de ce qu'ils allaient faire de leurs bagages perdus.
Une fois leur petit-déjeuner tardif terminé, nous nous installâmes dans le salon, dans le coin en contrebas, la cheminée électrique crépitant d'une douce lueur qui semblait bien trop paisible pour trois personnes légalement mortes il y a quarante-huit heures.
Michael sirotait une grande tasse de café et semblait nettement moins déprimé que la veille, tandis que Juliana faisait tournoyer un kunai entre ses doigts comme si elle voulait s'en servir pour poignarder quelqu'un.
Nous étions censés regarder le grand écran du projecteur, actuellement en sourdine, qui diffusait en boucle les derniers replays des qualifications du Tournoi des As.
Je devais admettre que certains de ces nouveaux visages étaient très forts. Et d'après les quelques aperçus de ma sœur, je pouvais dire qu'elle n'était pas restée les bras croisés non plus.
Thalia avait toujours été un monstre. Jusqu'à mon ascension, je n'aurais même pas pu rêver de l'affronter loyalement sur un pied d'égalité.
Mais maintenant, l'histoire était différente.
Désormais, c'était moi qui avais l'avantage en termes de potentiel brut et de puissance d'attaque, même si elle me surpassait toujours en technique pure. Je n'étais plus le petit frère qu'elle pouvait ignorer sans réfléchir.
Cependant, je ne pouvais pas nier ses progrès non plus.
Aucun de ses matchs ne durait plus d'une minute.
Des Cadets avec des capacités plus fortes qu'elle, des Cadets avec des stratégies plus intelligentes, des Cadets qui pensaient pouvoir la submerger par la force brute — ils finissaient tous par s'effondrer d'une manière ou d'une autre.
Je m'enfonçai dans le coussin, plongé dans mes pensées.
J'aurais aimé avoir l'avis de mes amis, mais ils étaient aussi inutiles que d'habitude.
Pourquoi ? Parce qu'aucun des deux ne prêtait attention à l'écran. Ils avaient décidé que continuer à s'inquiéter pour leurs affaires manquantes était bien plus important que de repérer la concurrence.
Parce qu'après tout, qui se soucie du classement quand ses oreillers moelleux ont disparu, hein ?
« Je suis plus qu'en colère ! » gémit Michael. « Toutes mes notes et mon matériel d'étude étaient dans ce dortoir. Maintenant, tout est parti dans le stockage profond ! Comment ont-ils pu faire ça ?! Ils nous appellent des héros, non ? Et après, ils jettent nos affaires comme des ordures ?! »
Juliana fit claquer sa langue. « Je me fiche de tes notes. Ce qui m'importe, c'est qu'une fille en échange est en train de respirer sur mes oreillers en soie. Les oreillers ici sont corrects, mais pas aussi bien que les miens. Et mes objets personnels sont aussi dans le stockage profond ! »
Elle lança le kunai, qui alla se ficher dans la surface en bois de la table basse, vibrant à quelques centimètres de mon genou.
La tête de Michael tomba et ses épaules s'affaissèrent. Quand il parla, sa voix tremblante était à peine plus forte qu'un murmure. « J'avais... j'avais une photo de famille là-dedans. C'est la seule photo que j'ai de ma mère et de mon père. Je ne voulais vraiment pas perdre ça... »
Sa voix s'éteignit, mais le regard vide dans ses yeux en disait long. Il n'était pas surprenant qu'il ait peur de perdre le dernier lien avec son passé.
Juliana ne parla pas pendant un moment.
Si elle avait été capable de montrer, ou même de ressentir, une réelle sympathie, elle aurait tendu la main pour lui tapoter l'épaule ou murmuré quelques mots de réconfort.
Elle lui aurait dit qu'elle comprenait, car comme je l'apprendrais plus tard, elle avait aussi quelques photos de sa famille dans ses bagages perdus.
Mais comme sa capacité d'empathie était sévèrement limitée, elle ne fit rien de tout cela.
Elle ramassa simplement son kunai et dit : « Michael. Arrête de laisser couler tes yeux. C'est pathétique. »
Michael renifla, levant les yeux avec une expression blessée. « Je ne coule pas ! Je suis juste... frustré ! »
« Bien », répondit-elle en se levant et en lissant son haut avec ses doigts. « Allez. On y va. »
Lui et moi fronçâmes les sourcils, confus.
« Attends, aller où ? » demanda Michael.
« Oh mon Dieu ! » J'écarquillai les yeux. « Ne me dis pas que tu vas tuer cette pauvre fille parce qu'elle utilise tes oreillers ! »
« Non », Juliana leva les yeux au ciel comme si j'étais dramatique — comme si ce n'était pas quelque chose qu'elle ferait réellement. Puis, après une pause, elle haussa les épaules. « Enfin, peut-être plus tard. Pour l'instant, allons au stockage profond pour récupérer nos affaires. »
...Ouais. Ce n'était pas une bonne idée.
Michael partageait mon avis. « Attendez ! L'employé a dit que les quartiers inférieurs sont pratiquement des donjons. On ne devrait pas attendre une autorisation officielle ou quelque chose comme ça ? On a déjà déposé la demande. Ils ont dit qu'un Cadet de deuxième année prendrait la mission bientôt. »
Juliana le regarda avec ce regard vide qu'elle réservait habituellement aux gens qu'elle considérait comme un gaspillage d'oxygène. « Laisse tomber. Si on attend l'autorisation officielle de cette Académie, nos affaires seront fossilisées d'ici là. En plus, l'employé a dit qu'il y avait des colonies de Bêtes Spirituelles là-bas, non ? Et alors ? On est des Chasseurs. On va juste traquer ces bêtes. »
« Ouais... » Cette fois, Michael semblait convaincu. Son visage s'éclaira lentement. « Ouais, tu sais quoi ? Ouais ! Tu as tellement raison ! On est forts ! On peut tuer quelques bêtes. Sûrement que ces soi-disant donjons ne seront pas aussi effrayants que ce qu'on a affronté dans les Noctveil Wilds ! »
« Exactement ! »
« Ouais ! »
« Ouais ! »
J'avais envie de me frapper le front.
Ces idiots.
Il y avait une raison pour laquelle l'Académie confiait cette mission aux deuxième année. Les bêtes dans les quartiers inférieurs étaient en réalité très fortes. En plus de ça, elles étaient extrêmement territoriales.
Dans le jeu, c'était une mission secondaire que j'avais tentée trois fois avant d'abandonner.
Pour être clair, le danger n'était rien qu'ils ne puissent gérer. C'était juste une perte de temps monumentale, surtout qu'ils exploreraient sans carte appropriée.
Mais essayer d'expliquer l'évaluation des risques à Michael, alimenté par son désir sentimental, et à Juliana, motivée par une vendetta contre la bureaucratie de l'Académie, était peine perdue.
Alors je les laissai faire.
Quand ils me demandèrent de les accompagner, je répondis simplement que j'avais quelque chose à faire.
Juliana sembla un peu déçue, et ça m'effraya de voir à quel point je commençais à m'inquiéter de ne pas vouloir la contrarier.
Quoi qu'il en soit, je devais la contrarier cette fois-ci.
Parce que j'avais vraiment quelque chose d'important à faire.
À savoir, aller rencontrer Selene Valkyrn.
Alors, après que mes amis se furent équipés pour leur raid improvisé dans le donjon et furent partis, je commençai ma propre quête secondaire.
Une fois seul dans la villa, je me dirigeai vers la porte de ma chambre et plaçai la Clé de l'Ordre devant la serrure.
La tête de la clé ondula comme du liquide avant de se solidifier à nouveau, changeant de forme pour correspondre parfaitement aux goupilles internes de la porte.
Sans attendre, j'insérai la clé et la tournai.