J’étais agréablement surpris de voir à quel point Ivan avait mûri, tant mentalement que physiquement.
Fini le petit garçon maigrelet et tremblant qui bafouillait nerveusement, s'agitait dans tous les sens et trébuchait sur ses propres pieds pour ne pas gêner.
Non, assis devant moi — et en train de dévorer un fraisier — se trouvait un jeune homme au dos droit et au calme olympien, dégageant une assurance bien méritée.
Je pouvais deviner le relief de muscles secs sous son gilet tactique et, bien qu'il soit loin de ressembler à un athlète de haut niveau, il était indéniablement en forme.
Ajoutez à cela ses yeux sombres, dont les pupilles étaient entourées d'une légère teinte bleutée — un trait exclusif aux Frostborns, le peuple du Nord — et son regard portait la marque de quelqu'un qui avait vu le pire de la violence.
Je ne sais pas pourquoi, mais cela me rendait aussi mélancolique que fier.
Il acceptait clairement des missions extrêmes pour se punir, pour pousser son corps, son âme et son esprit à la limite du supportable, tout ça pour se briser et se reconstruire. Il traversait un enfer personnel pour évoluer.
Et le résultat était flagrant. Il s'était élevé. Qui plus est, il semblait fort.
Après avoir accumulé suffisamment d'expérience dans des situations de combat réelles, où la vie ne tient qu'à un fil, on devient capable d'évaluer la force d'un adversaire de notre niveau en remarquant des détails subtils dans sa posture : la façon dont il répartit son poids, la précision de ses mouvements, et bien plus encore.
En compilant toutes ces données, on peut simuler un combat dans sa tête avant même que le premier coup ne soit porté.
Ma simulation interne d'Ivan était à des années-lumière du garçon qui semblait trop anxieux pour m'approcher lors de notre première rencontre.
Je n'avais pas encore vu ce dont il était capable en combat de mes propres yeux, mais je n'avais pas besoin d'un duel formel pour savoir qu'il était devenu une arme.
Alors, oui, j'étais très impressionné.
J'étais aussi très heureux qu'il ait survécu au massacre. À l'origine, comme il n'était qu'un personnage secondaire dans l'histoire, je m'étais préparé à accepter sa mort.
Ça fait du bien d'avoir tort, de temps en temps.
Cependant, ce n'était pas de cela dont nous discutions pour le moment.
À la place, il me racontait l'état actuel de l'Académie et tout ce qui s'était passé depuis que nous étions coincés dans les Noctveil Wilds.
Rien que je n'aie déjà deviné.
Finalement, je l'ai convaincu de me rendre un service.
Au début, j'avais l'intention de chercher quelqu'un de fiable.
Mais maintenant qu'un membre du Top 25 était assis juste devant moi, ç'aurait été un crime contre ma propre paresse de ne pas l'utiliser.
Quant à savoir quel était ce service ?
Je me suis frotté le menton en le regardant finir sa part de gâteau. « J'ai besoin que tu sois mon espion au sein des forces de ma sœur. »
« ...Hein ? » Ivan s'est arrêté et a levé les yeux, me fixant avec incompréhension.
« La guerre simulée », ai-je expliqué. « Quand elle commencera, je veux que tu rejoignes la faction de Thalia. Tu serviras de mes yeux et de mes oreilles. »
Le pauvre garçon a scruté mon visage avec ses yeux cernés de fatigue, l'air confus. « Samael, ils organisent un tournoi pour le titre d'As. C'est déjà en cours avec des matchs 24h/24 et 7j/7. Ils doivent déjà être arrivés à la phase à élimination directe. »
...Oh, c'est vrai. J'avais oublié que lui, ou n'importe qui d'autre, n'avait pas été mis au courant du chaos que j'avais survécu dans le bureau de Vereshia. Cela devait rester un secret jusqu'à la toute fin.
J'ai joint le bout de mes doigts et je lui ai adressé ce genre de sourire qui signifie généralement que le compte en banque ou l'ego de quelqu'un est sur le point d'être liquidé. « Le tournoi se déroulera comme prévu. Mais pour la manche finale ? Lady Vereshia et l'administration viennent d'accepter une petite modification. Au lieu d'un tableau standard, chaque Cadet de première année aura une chance de se battre soit pour le nouvel As, qui sera ma sœur... soit pour moi. »
Le visage d'Ivan s'est illuminé comme s'il avait compris quelque chose d'implicite.
Comme j'étais le seul au courant, j'avais le luxe de pouvoir me préparer et de porter le premier coup.
Était-ce juste ? Pas vraiment. Mais en temps de guerre, l'équité est un concept inventé par ceux qui sont sur le point de perdre.
D'ailleurs, même si ça me coûte de l'admettre, Thalia était un génie stratégique. Et avec la princesse Alice à ses côtés — car elle serait forcément à ses côtés — elles seraient un sacré problème à gérer.
Je n'ai aucune honte à admettre que je n'étais pas aussi tactique que l'une ou l'autre. Mon genre de génie consistait à créer un chaos contrôlé pour avoir l'opportunité de faire preuve d'une brillance impulsive.
Je n'avais ni la prévoyance ni la patience pour faire une planification méticuleuse.
Alors, si j'y allais à l'aveugle, ma sœur et Alice m'auraient coincé en un rien de temps. J'avais besoin de créer des variables. J'avais besoin de créer le chaos.
Cela me (Juli) donnerait le temps de trouver une stratégie gagnante, terminant la guerre simulée en notre (ma) faveur.
Ivan a soupiré en se massant le front. « Pour résumer... tu me demandes d'espionner une fille. Encore. »
J'ai fait claquer ma langue. « Espionner est un mot bien laid, Ivan. Je veux que tu sois... »
« Ouais, ouais, je sais », a-t-il balayé d'un geste. « Tu veux que je sois un admirateur ou je ne sais quoi. »
J'ai hoqueté, pris au dépourvu. « Qu-Quoi ?! Non ! Beurk ! C'est ma sœur, mec ! Ne sois pas dégoûtant ! »
Les yeux d'Ivan se sont écarquillés de panique alors qu'il levait les mains pour se défendre. « N-Non ! Ce n'est pas ce que je voulais dire ! C'est ce que tu as dit quand tu m'as demandé d'espionner Juliana ! »
Je me suis pris la tête entre les mains. « T-Tu lorgnais sur ma Juli aussi ?! Quel genre de pervers es-tu ?! »
« Non ! Je... Quoi ?! Je suivais tes ordres ! » a sifflé Ivan, le visage rouge de honte alors qu'il regardait autour de lui dans le café pour s'assurer que personne n'écoutait. « Tu m'as dit de la suivre parce qu'elle était... » il s'est soudainement arrêté et a haussé un sourcil suspicieux. « Attends une seconde... ta Juli ? »
Puis ce fut mon tour de paniquer.
La conversation n'a fait que dérailler à partir de là.
•••
Après notre petit-déjeuner matinal, Ivan est rentré chez lui en disant qu'il avait désespérément besoin de dormir. J'ai refusé son offre de payer. Il a un peu protesté, mais a fini par accepter.
Je ne l'ai pas fait par bonté d'âme. J'avais juste besoin de commander d'autres plats à emporter pour les ramener à la villa.
Et non... ce n'était pas parce que j'avais encore faim.
C'était parce que j'avais besoin d'une nouvelle Key of Order.
« Je vais prendre les menus 2, 4 et 7. Oh, et mettez-moi trois de ces choux à la crème. Avec beaucoup de crème. S'ils ne dégoulinent pas, je reviens pour un remboursement. »
Le barista, qui semblait avoir vieilli de cinq ans dans la dernière heure, a soudainement vu la couleur revenir sur son visage. Son regard s'est levé, se fixant intensément sur moi.
Il avait l'air d'avoir du mal à décider quelque chose.
Puis, comme pour confirmer une chose incroyable, il s'est penché au-dessus du comptoir et m'a demandé de répéter ma commande lentement. « Je suis désolé, Lord Samael. Je n'ai pas bien saisi. Pouvez-vous répéter ? »
J'ai agi de manière tout à fait normale, bien qu'un peu irrité. « Les menus 2, 4 et 7 à emporter. Et trois choux à la crème. Avec beaucoup de crème. Votre ouïe décline-t-elle en même temps que la ponctualité de votre cuisine ? »
Le barista n'a pas bronché face à ma remarque grossière cette fois-ci. Il a tendu la main sous le comptoir, a pris quelques douceurs exposées, puis est allé en cuisine pour emballer le reste.
À son retour, il tenait le sac en papier éco-responsable de la boutique, mais ne me l'a pas tendu immédiatement. À la place, il a sorti une petite enveloppe blanche banale de sa poche et l'a glissée à l'intérieur.
J'ai fait semblant de froncer les sourcils.
Il a simplement esquissé l'un de ces sourires qu'un vendeur adresse à son client. « Les menus 2, 4 et 7, Lord Samael. J'espère que vous apprécierez. Et, oh, c'est offert par la maison. Considérez ça comme une petite récompense pour notre client le plus... exigeant. »
J'ai attrapé le sac et lui ai fait un signe de tête sec avant de me diriger vers la sortie.
Honnêtement, je ne voulais pas faire ça.
C'était censé être mon dernier recours, car je savais que j'avais désormais attiré l'attention de l'Order of Twelve.
Mais je n'avais pas d'autre choix.
Une fois dehors et à une distance raisonnable du café, j'ai sorti l'enveloppe blanche et l'ai ouverte. À l'intérieur se trouvaient deux objets.
L'un était une photo numérique de ce qui ressemblait à une salle de conférence vide avec une grande table ronde.
Au dos de cette photographie, une écriture cursive disait : ’Tu as été choisi par nous, Cadet. L'Order of Twelve t'accueille. Déverrouille une porte en utilisant la Clé tout en imaginant cette pièce dans ton esprit, et tu atteindras la grandeur.’
J'ai soupiré, froissé la photo dans mon poing et l'ai jetée sur le bord de la route comme si je me débarrassais d'un déchet.
Oui, je suis un pollueur. Poursuivez-moi.
Quoi qu'il en soit, l'autre objet était une clé en bronze avec des gravures complexes sur toute sa surface. Elle était lourde dans ma paume et anormalement froide au toucher.
C'était la Key of Order.
Malgré les futurs maux de tête que ce petit souvenir en bronze allait inévitablement me causer, j'étais immensément satisfait.
Parce que maintenant, je pouvais passer à la suite de mon plan, dont la cible ne serait autre que... l'Instructrice Selene Valkyrn.