Les sous-salles des coffres étaient séparées du coffre principal de l'Académie, auquel seuls les As et les membres du Conseil avaient accès, en dehors des assistants et des instructeurs.
Ces sous-salles étaient des chambres adjacentes où l'on pouvait récupérer les Cartes et les artefacts que l'Académie avait alloués pour une mission spécifique.
Une fois la mission terminée, les Cadets avaient le devoir de rapporter immédiatement ces objets dans les sous-salles afin qu'ils puissent être vérifiés par rapport à l'équipement de la mission et aux rapports d'intervention.
Ivan avait rempli son devoir à la perfection, car il était un Cadet honnête et intègre.
Sur le chemin du retour vers son dortoir, il fit un long détour et ne réalisa pas que l'orangé des rayons matinaux commençait à se fondre dans l'obscurité du ciel nocturne.
C'était... agréable d'être de retour à l'Académie.
Il avait passé trois semaines sur cette dernière mission. Ils avaient dû se faufiler à travers les frontières de la Zone de Sécurité Ouest et attendre pendant des jours, avant de nettoyer et de sécuriser le site d'extraction.
Après cela, ramener l'espion sain et sauf à l'Académie avait été la partie la plus facile.
Pourtant, toute cette attente et ces combats avaient entamé son état mental. Il était épuisé, physiquement comme mentalement.
Ses pas ralentirent jusqu'à presque s'arrêter alors qu'il contemplait le lever du soleil. L'air froid du matin lui griffait les poumons. Il expira lentement par le nez, les mains enfoncées dans les poches de sa veste tactique.
« ... Je me demande s'il est seulement en vie. »
En vérité, c'était une question qu'il avait dû se poser à voix haute des centaines de fois. Évidemment, il pensait à Samael.
Au cours des quatre derniers mois, cette pensée l'avait rongé.
Il ne savait pas s'ils étaient assez proches pour être qualifiés d'amis... ou si Samael le considérait même comme quelqu'un qui en valait la peine.
Après tout, dans le monde de ce type, les gens étaient soit des atouts, soit des obstacles, soit de simples personnages de second plan. Et pourtant, Ivan se surprenait à lui manquer.
Il se souvenait de la façon dont il avait appris la nouvelle, en se réveillant dans l'infirmerie du Sanctuaire Doré après le massacre.
« Une tragédie frappe l'Institut Apex pour les Éveillés », lisait un journaliste. « Des centaines de morts, des centaines de blessés, et beaucoup sont toujours portés disparus. On pense qu'à cause d'une tentative de téléportation ratée pour mettre les étudiants en sécurité, l'instructrice Selene Valkyrn a fini par envoyer plus d'une douzaine d'enfants à la mort dans les Noctveil Wilds. Parmi eux se trouvent les héritiers de deux grandes maisons nobles, Alexia Von Zynx et Samael Kaizer Theosbane. »
Peu de temps après, ils furent tous présumés morts.
Ivan n'y avait pas cru au début. Parce que... Samael ne pouvait pas mourir, n'est-ce pas ? Ce type semblait invincible ! Il trouverait sûrement un moyen de survivre à une Zone de Mort... pas vrai ?
Cela semblait stupide, mais Ivan y croyait sincèrement, incapable d'accepter cette situation ridicule.
Mais quatre mois, c'était long pour entretenir l'espoir d'un fantôme. L'Académie était lentement passée à autre chose. Les nouveaux transferts avaient commencé à arpenter les couloirs avec une assurance qui lui donnait mal aux dents. Ils parlaient tous de revendiquer le titre d'As, tandis que le Conseil des Cadets poussait l'idée d'une nouvelle ère.
Aucun d'entre eux ne connaissait le poids de l'ombre dans laquelle ils se tenaient. Lui, si. Il était juste là quand Samael se battait, sauvant des enfants qu'il n'avait aucune obligation de sauver, menant pratiquement le combat en première ligne.
Et puis ces nouveaux arrivants débarquaient, agissant comme si l'histoire d'Apex avait commencé au moment où ils avaient déballé leurs valises de luxe. Comme s'ils étaient quelqu'un de spécial.
Cela faisait bouillir le sang d'Ivan. Chaque fois qu'il entendait un groupe de Cadets transférés débattre pour savoir lequel d'entre eux était le vrai talent de l'année, il ressentait une envie vive et amère de les remettre à leur place.
... Il ne le faisait pas, cependant.
Parce qu'au bout du compte, la personne qui le dégoûtait le plus était lui-même.
À l'époque, lors de cette nuit horrible, tout ce qu'il avait pu faire, c'était serrer les dents et s'enfuir pour sauver sa peau. Il était faible, et cette faiblesse pesait comme un poids de plomb dans son estomac chaque fois qu'il regardait son propre reflet.
Alors, à la place, il avait travaillé sur lui-même.
Il n'était pas un cas à part, car le massacre avait été une prise de conscience pour chaque Cadet qui y avait survécu. Mais Ivan s'était assuré d'être parmi ceux qui étaient allés le plus loin.
Il s'était poussé jusqu'à la limite de la rupture, s'entraînant sans relâche comme un homme possédé. Il avait atteint l'Ascension rapidement, mais ne s'était pas arrêté là.
Au lieu de défier les autres pour grimper dans les rangs, il avait commencé à accepter les missions dangereuses, celles avec des taux d'échec élevés et de faibles chances de survie, juste pour voir s'il pouvait enfin sentir qu'il méritait l'air qu'il respirait.
Finalement, le jour vint où il franchit la barrière du Top 25 des Cadets.
Finalement, il put se regarder dans le miroir sans avoir la nausée.
« Mais est-ce suffisant ? » Il regarda ses mains en soupirant doucement.
La question resta en suspens, sans réponse, alors que la lumière dorée du nouveau jour s'emparait totalement de l'horizon de l'Académie.
Ivan tourna le dos au lever du soleil, son ombre s'étirant, longue et fine, derrière lui. Il commença à marcher vers le secteur résidentiel, son corps agissant en pilote automatique.
Une fois arrivé dans la rue Alron, il remarqua que l'un de ses cafés préférés avait étrangement ouvert si tôt pour une raison inconnue.
Ivan s'arrêta, son estomac émettant un grondement creux. Il n'avait rien mangé à part quelques barres protéinées sur le site d'extraction douze heures plus tôt. Un café, noir et assez fort pour réveiller son esprit léthargique, semblait être un paradis.
Hochant la tête, le jeune homme poussa la porte et entra.
... Et à l'intérieur, il fut témoin d'une scène si bizarre qu'il crut vraiment que son cerveau, privé de sommeil, était en train de dysfonctionner.
Le café était calme, à l'exception de la voix criarde d'un client riche, arrogant et en colère.
« Je vous le dis, c'est une question de droits humains fondamentaux ! »
Ivan se figea. Sa main, toujours posée sur la poignée de la porte, se crispa. Son cœur manqua un battement, puis vint percuter ses côtes avec la force d'un train de marchandises.
Debout au comptoir se trouvait une silhouette grande et élancée, drapée dans un sweat à capuche décontracté qui semblait bien trop coûteux pour cette heure matinale. Il était penché sur le comptoir en marbre, gesticulant sauvagement avec un doigt pointé vers un barista adolescent à l'air terrifié.
« Votre application indiquait "Livraison 24/7" ! » aboya la voix. Elle était bien trop arrogante. « J'ai passé quarante-cinq minutes la nuit dernière à essayer de commander la crêpe Triple-Berry Blast et un smoothie. Quarante-cinq minutes ! Mais non, votre système m'a rejeté. Alors maintenant, je suis là. J'ai faim. Et je veux mes sucreries avant que je ne décide d'acheter tout ce bâtiment juste pour virer votre service informatique ! »
Le barista bégaya : « M-mais seigneur Samael, la cuisine n'ouvre officiellement que dans dix minutes... »
« Comment oses-tu me défier, sale roturier... »
« En fait, j-je suis un noble moi aussi... »
« Tu cherches la mort ?! »
« ... Non, monsieur. »
« Alors la cuisine ouvre quand je dis qu'elle ouvre ! »
L'esprit d'Ivan subit une défaillance totale. Il resta là, cloué sur place, les yeux écarquillés et le souffle coupé.
Il regarda la silhouette — les cheveux dorés en bataille, la posture d'un homme qui possédait l'air qu'il respirait, l'audace pure et simple de la plainte.
Sa vision se brouilla. « ... C'est quoi ce bordel ?! C'est quoi ce putain de bordel ?! Samael !? »
Samael poussa un soupir dramatique sans se retourner. « Si tu es là pour faire la queue, trouve un autre café. Celui-ci est actuellement sous blocus jusqu'à ce que j'obtienne ma dose de sucre. »
Ivan fronça le nez. « Qu-Quoi ? Non, Samael ! C'est moi ! Ivan ! »
La silhouette se raidit, avant de se retourner lentement. Quand ses yeux rencontrèrent ceux d'Ivan, il y eut un éclair de surprise sincère et inhabituelle.
« ... Ivan ? » Samael cligna des yeux, sa posture agressive s'adoucissant en quelque chose qui ressemblait à de la confusion. « Waouh ! Qu'est-ce que tu fais là ? On dirait qu'on t'a traîné dans les ronces. Attends, c'est de la boue sur ta manche ? Dégueu. »
Ivan... ne put répondre. Il resta là, figé comme un cerf devant des phares.
Les quatre mois de deuil, la culpabilité, l'entraînement, les missions — tout remonta dans sa gorge comme un raz-de-marée.
« Tu es... en vie », réussit à articuler Ivan, la voix étranglée.
Samael fit une pause, puis leva les yeux au ciel avec un sourire. « Bien sûr que je le suis. Ne me dis pas que tu me croyais mort. Enfin... je l'étais. Mais je n'ai pas aimé l'au-delà. C'était beaucoup trop surcoté. Je ne recommande pas de mourir... »
Avant que Samael ne puisse terminer, Ivan bougea.
Il ne pensa pas au statut social. Il ne pensa pas à savoir s'ils étaient même amis. Il se précipita en avant et passa ses bras autour du blond dans une étreinte désespérée et écrasante.
Ce fut au tour de Samael de se figer. Ses bras restèrent collés à ses côtés pendant un moment. « Euh. Hé ? Qu'est-ce que... Pourquoi tu baves sur mon sweat ? C'est du cachemire, mec. »
Ivan ne lâcha pas. Il enfouit son visage dans l'épaule de Samael, son corps secoué par quelques sanglots silencieux de soulagement qu'il ne voulait pas laisser échapper.
Samael resta là, ressemblant à un chat qui aurait été plongé dans l'eau par surprise. Il regarda le barista, qui observait la scène avec de grands yeux, puis revint à l'arrière de la tête d'Ivan.
Lentement, maladroitement, Samael soupira. Il leva une main, donnant à Ivan deux tapes dans le dos très raides et très inconfortables.
« Ça va, ça va », murmura Samael, sa voix perdant de son mordant.
Finalement, Ivan se recula, s'essuyant les yeux avec sa manche et riant sans souffle. « Je pensais... Je suis désolé. Je ne sais pas pourquoi... »
« C'est pas grave », Samael rajusta son sweat, bien que ses oreilles soient d'une légère teinte rose. « Allez, assieds-toi, idiot », dit-il en riant. « Tu fais une scène. »
•••
Dix minutes plus tard, ils étaient tous les deux installés dans une cabine au fond.
Une énorme crêpe nappée de chocolat et deux grands smoothies étaient posés entre eux, accompagnés d'une montagne de shortcake aux fraises que Samael dévorait avec voracité.
Ivan le regardait manger, ayant toujours l'impression que le monde avait basculé. Il parla à Samael de l'Académie, des transferts et de tout ce qu'il avait accompli.
Samael écoutait, hochant la tête de temps en temps, bien qu'il semblât plus intéressé par la qualité de la crème chantilly. « Top 25 ? Purée ! Je ne vais pas mentir, je suis sincèrement impressionné. Je suppose que j'ai déteint sur toi. »
« Je voulais juste... ne plus être faible », dit doucement Ivan.
Samael arrêta sa fourchette en plein vol.
Il regarda Ivan, remarquant seulement maintenant les nouvelles cicatrices et la dureté dans ses yeux. Un petit sourire triste apparut sur les lèvres de Samael. « Hé, je suis content que tu sois en vie aussi. »
Puis il se renversa en arrière, son expression changeant pour quelque chose de plus calculé, si soudainement que c'en était un peu déconcertant. « Et je suis aussi content de tes progrès. Parce que cette nouvelle ère dont tout le monde parle... est sur le point de connaître un réveil très brutal. »
Il commença à tapoter ses doigts sur la table, l'atmosphère enjouée autour de lui s'aiguisant soudainement en quelque chose d'autre.
« En fait, Ivan, c'est une chance que je sois tombé sur toi », dit Samael, sa voix baissant d'un ton. « J'allais chercher quelqu'un de fiable, mais tu as clairement assez progressé pour gérer un peu... d'activités extra-scolaires. »
Ivan se redressa, sa fatigue oubliée en voyant ces yeux dorés briller d'une étincelle familière et dangereuse.
C'était comme un déjà-vu.
Un sourire amusé apparut sur le visage d'Ivan. « De quoi as-tu besoin ? »