Nathan et Ivan étaient assis dans la pénombre de la salle de débriefing 12, se fixant intensément.
Ivan s'ennuyait.
Car depuis vingt minutes, ce type ne disait rien auquel Ivan n'avait pas déjà préparé une parade.
La mission à laquelle ils avaient été envoyés fut un succès total, mais le Rapport d'Équipement posé sur la table entre eux... posait problème.
Un générateur d'impulsions de perturbation, fourni et autorisé par l'Académie pour leur mission... avait disparu. Il avait été volé par l'un des dix Cadets qui venaient de rentrer.
S'il restait introuvable, toute l'équipe était finie. Ils recevraient tous une marque rouge sur leurs rapports de la part de leur Instructeur Superviseur.
Aucune agence de Chasseurs ne veut d'un Cadet avec une marque rouge sur son dossier académique.
Ce qui signifiait que la carrière pour laquelle ils avaient passé plus d'une décennie à se préparer serait terminée avant même d'avoir commencé.
Et quant au voleur qui avait réellement dérobé le générateur d'impulsions, il aurait de la chance s'il s'en tirait avec une simple expulsion.
Un générateur d'impulsions de perturbation d'Essence était un artefact de qualité Rare capable de déstabiliser le noyau d'un rang B, le rendant incapable d'invoquer ses Cartes.
Un voleur qui dérobait un tel instrument de guerre serait considéré comme un criminel — un poids mort qui finirait sa vie dans un camp de travail.
Personne d'autre dans l'équipe n'était encore au courant.
C'était une mission conjointe. Ce qui signifiait qu'au lieu des cinq habituels, dix Cadets issus de deux Escouades différentes avaient été envoyés pour extraire un espion de haut rang en Orient.
L'espionne en question, une étudiante de deuxième année qui ne semblait pas avoir plus de dix-neuf ans, rapportait actuellement ses découvertes aux Grands Maîtres dans une aile séparée.
Tous les autres avaient été libérés, dormant déjà dans leurs lits ou faisant la fête quelque part après une mission bien accomplie.
Seuls ces deux Cadets — Ivan et Nathan — étaient restés.
Ils étaient désormais enfermés dans une dispute logistique, car ils étaient tous deux responsables du contrôle final de l'inventaire.
Ils appartenaient à des Escouades différentes et avaient plus ou moins agi comme les chefs de leurs groupes respectifs durant la mission.
Inutile de dire qu'il y avait plusieurs conflits d'ego préexistants qui ne demandaient qu'à être réglés.
Ivan se renversa en arrière, sa chaise grinçant dans le silence.
Il n'avait pas l'air d'un homme dont l'avenir était sur l'échafaud. Il semblait bien plus calme que Nathan ne l'aurait souhaité.
« Le rapport est déjà dans le système, Nate », dit Ivan d'une voix neutre. « Leo — qui est de ton escouade, soit dit en passant — a soumis le registre numérique dès que nous avons touché le tarmac. Il est efficace. D'habitude, c'est un trait que j'admire. Ce soir, c'est une condamnation à mort. »
C'était le coup d'envoi choisi par Ivan : mettre l'accent sur la contrainte du temps.
Mais Nathan n'était pas du genre à paniquer si facilement. Il fixa Ivan en retour, ses doigts tapotant la table dans un rythme irrégulier. « Leo est un idiot. Mais c'est un idiot loyal. Il n'aurait rien soumis sans m'en parler d'abord s'il savait que quelque chose manquait. Ce qui signifie que lorsqu'il a vérifié le sac au point d'extraction, le générateur d'impulsions était là. »
Ivan haussa un sourcil.
Nathan était intelligent. C'était clair. Il était en train de fixer la chronologie.
En affirmant que l'artefact était présent lors de la récupération de l'actif, il réduisait la fenêtre du vol aux quatre heures de trajet nécessaires pour rejoindre le transporteur.
Il essayait de voir si Ivan allait tressaillir ou tenter d'élargir cette fenêtre.
S'il soutenait que l'objet avait été volé plus tôt, Ivan admettrait sa propre négligence.
S'il était d'accord, il se retrouverait coincé dans la même pièce que lui pendant le seul créneau où l'objet avait pu disparaître.
Alors, il accepta.
« Bien sûr, il était là », haussa les épaules Ivan. « Mais parlons du transporteur. Si je me souviens bien, ton escouade était assise à gauche, la mienne à droite. Le sac d'équipement était placé dans l'allée centrale. Pour l'atteindre, quelqu'un de mon côté aurait dû traverser le champ de vision de cinq de tes gars. »
Nathan cessa de tapoter la table. « Et quelqu'un de mon côté n'aurait eu qu'à se baisser. C'est ce que tu insinues ? »
« Je ne fais qu'énoncer une réalité physique », répondit Ivan. « Si je l'ai volé, je suis un magicien. Si c'est toi qui l'as volé, ce que je sais être le cas, tu es juste un type qui profite de l'ombre. »
Nathan plissa les yeux. Il ne mordit pas à l'hameçon de l'insulte et garda son calme. « Si je l'avais, Ivan, je ne serais pas assis ici. Je serais en train de trouver comment le faire sortir clandestinement de l'Académie. Le fait que j'essaie de négocier une solution avec toi prouve que je le cherche tout autant que toi. »
« Ou alors », Ivan secoua la tête, « tu es assis ici parce que tu ne t'attendais pas à ce que ton pote Leo soumette le rapport aussi vite. Les Grands Maîtres écoutent la fille qu'on a ramenée. Il est 4 heures du matin. Son débriefing devrait être terminé dans trois heures. Tu ne peux rien faire d'ici 7 heures. Ton plan brillant a été brillamment saboté par ton propre coéquipier. »
Nathan laissa échapper quelque chose qui ressemblait à un ricanement non commis. « Même si je suivais ton fantasme et que j'admettais que tu as raison, pourquoi serais-je encore assis ici ? Si j'avais le générateur d'impulsions et que je savais que le rapport était envoyé, j'aurais déjà balancé ce truc dans les conduits de ventilation ou dans le port. Une marque rouge, c'est toujours mieux qu'un face-à-face avec toi, non ? »
« Hmm, je ne sais pas », fit Ivan en feignant la réflexion. « Oh ! Peut-être est-ce parce que ta famille est au bord de la ruine financière ? C'est probablement pour ça que tu as volé cet artefact, parce que tu ne reçois plus ton argent de poche ? Si tu te tapes une marque rouge maintenant, ta vie est finie, sans argent familial et sans carrière. »
Les yeux de Nathan s'écarquillèrent de surprise, comme si on lui avait jeté un seau d'eau froide au visage.
« Les finances de ma famille vont très bien », tenta-t-il de rétorquer, mais cela ne semblait pas très convaincant, même à ses propres oreilles. « Tu essaies de détourner l'attention ! »
« Vraiment ? » Ivan pencha la tête. « D'accord, alors allons voir l'Instructeur Reichardt tout de suite. »
« ...Quoi ? »
« Ouais, puisque tu es catégorique sur le fait que tu n'as pas le générateur d'impulsions sur toi et que je sais pertinemment que je ne l'ai pas, allons le signaler à l'Instructeur maintenant et en finir avec ça. On gagnera au moins des points d'honnêteté. »
La mâchoire de Nathan se contracta, mais il ne dit rien. Clairement, il ne s'attendait pas à ce genre de coup.
« Qu'est-ce qui se passe ? » Ivan se pencha un peu en avant, laissant la lumière tamisée éclairer son profil. « Pourquoi tu te soucies d'une marque rouge si ta famille se porte bien financièrement ? Tu n'as pas besoin d'une carrière de noble, n'est-ce pas ? Tu auras toujours des relations et de l'argent même après l'obtention de ton diplôme, non ? Moi, en tout cas, c'est certain. »